帝国海軍の猫大佐

第十八話 警備犬

　桟橋を渡って階段を降りたところで、いきなり叫び声が聞こえてきた。

「ああああああ、ちょっとそこの皆さん、すみません、その子を捕まえてくださーーーーい！！」

「え？」

「波多野（はたの）さん、危ない！」

　声がした方角に目を向けたとたん、比良（ひら）が俺に向かって叫ぶ。その直後、俺は茶い巨大な毛玉に体当たりされ、その場でひっくりかえった。

――　なんか俺、最近こんなことばっかだよなあ……　――

　自分でもおかしいぐらい、冷静にそんなことを考える。そんな俺の上にのしかかっているのは、大きな犬だった。そいつがベロンと舌をたらし、尻尾をブンブンふりながら俺の顔を見下ろしている。

――　猫の次は犬とか。もしかしてこいつも神様だったりして　――

　なんとなく犬が撫でてほしそうな顔をしていたので、頭をワシワシとなでてやった。尻尾をさらにブンブン振り始めたので、撫でてほしがっていたのは正解だったらしい。

「大丈夫か、波多野？」

　犬ごしに山部（やまべ）一尉の顔が見えた。

「今のところはなんとか……あの、これは普通の犬ですか？　それとも海自基地ごとにいる神様ですか？」

「なに言ってんだ。うちの警備犬だよ」

「ああ、警備犬」

　あらためて犬を観察する。犬種はシェパード犬。海上自衛隊と書かれた、青い迷彩色の犬用の服を身に着けていた。

「すみません！」

　あわてた声がして、走ってきたらしい隊員が俺の視界に入ってくる。

――　犬とおそろいの青い迷彩服だ。いや、犬のほうがおそろいなのか　――

「すみません、いきなり走り出してしまって！」

　帽子の影で顔はよく見えないが、声からして女性隊員のようだ。

「もしかして俺達を不審者だと判断したのか？」

「いえ、久し振りに警備隊以外の人間を見たので、興奮してしまったんだと思います。この子、人間が好きすぎて……」

「今日が警備デビューなのか？」

「はい」

「見たところまだ若いな。元気がありあまっていてもしかたないか」

「申し訳ありません」

　その隊員と藤原（ふじわら）三佐、山部一尉が話をしている間、俺はなぜか犬に乗られた状態のまま放置された。

「なあ、比良。いいかげんに俺の上から、この犬をどかせてくれないかな」

「ああ、すみません！　ゴロー、こっちでステイだよ！」

　三佐と一尉と話をしていた隊員が、ハーネスを手にして犬をひっぱる。やっと犬の重さから解放され、ホッと息をはきながら体をおこした。

「本当にすみません！」

「いえいえ、お気になさらず……最近は慣れましたから、こういうあつかい……猫とか犬とかって、本当にこまった連中ですよね……」

「本当にすみません！　ゴロー、お仕事中は遊びはなしって言ったでしょ？」

　立ち上がると手で服をはらう。制服の胸のところに、しっかりと犬の足跡がついていいた。

「大丈夫ですか？」

「え、ああ、なんとか……」

　返事をしながら相手の階級章を見て、あわてて立ち上がる。三等海曹、俺より階級が上だ。

「大丈夫です、ご心配おかけしました」

　そう言って敬礼をする。そんな俺のことを、三佐と一尉がなぜかニヤニヤしながら見ていた。

「おい、波多野。警備隊の三等海曹殿に敬礼をしたら、こちらの警備犬殿に敬礼をしろよ」

「なんでですか？」

　一尉のニヤニヤ顔に首をかしげる。

「こちらのゴロー君は二等海曹様だぞ」

「え？！　それ、本当なんですか？」

　思わず、警備犬の相棒らしき女性隊員に質問をした。

「上司からも言われました。海自の警備犬はすべて二等海曹待遇ということになっているので、敬意をもって訓練にはげむようにと。つまり、私より偉いんです、この子」

「犬が二等海曹？　俺達より偉いんですか……」

「ほら、二曹殿に敬礼をしろって」

「ええええ……」

　だが、航海長に言われて敬礼をしないわけにはいかない。俺と比良は顔を見合わせながら、警備犬に対して敬礼をした。

「ゴロー二曹、任務ご苦労様です」

「暑い中、お疲れ様です」

　なんとも言えない空気がその場に流れる。しばらくしてとうとう三佐が笑いだした。　

「山部の言葉を真に受けるな。そう言われてはいるが、公式待遇ってわけではないんだ。ちょっとしたシャレみたいなものだよ」

「シャレって。じゃあ敬礼する必要なかったじゃないですか」

「だが二等海曹であることには違いない。横須賀には海将補（かいしょうほ）待遇の警備犬がいるって話だぞ」

「「「え、本当ですか？！」」」

　俺と比良、そして警備犬をつれていた女性隊員の声がはもった。

「山部、若いのをからかうのはよせって」

「え、冗談なんですか？」

「さあて、どうだろうなあ……」

　一尉は俺達の顔を見ながら笑っている。冗談なんだろうか？　それとも本当にいるんだろうか？　猫神様にも大佐や元帥がいるのだ、もしかしたら警備犬にも密かに「海将補」待遇の犬がいるかもしれない、と本気で思ったんだが。

「君はたしか、今年度から警備隊に配属された壬生（みぶ）三曹だったな」

「はい！　壬生ちあき三等海曹です」

　三佐の問いかけに、女性隊員が敬礼をした。その横で警備犬は尻尾をふりながら、三佐を見上げている。なんとなくその顔は、遊んでもらえないかと期待している顔つきだ。それは三佐にも伝わったらしく、三佐は犬の頭を一度だけなでた。とたんに尻尾が嬉しそうにふられる。

「壬生三曹。ハンドラーと警備犬の信頼関係は大事だが、遊びと仕事中の判別はつけられるようにちゃんと訓練をしろよ。今のままだと警備犬としての資質もだが、君のハンドラーとしての資質にも問題ありと言われかねないぞ」

　その言葉に、壬生三曹は真剣な顔をしてうなづいた。

「申し訳ありません。今後の訓練できちんと言い聞かせます。もちろん自分も、訓練士としてさらに研鑽（けんさん）します」

「ま、犬それぞれの性格もあるだろうし、ゴローが人好きなのはしかたがないんだろうがな。さあ、任務に戻ってくれ。この基地の警備は任せたぞ」

「はい！　では失礼します！　ゴロー、行くよ！」

　三曹は敬礼をすると、ハーネスを軽く引いてゴローについてくるようにうながす。ゴローは名残惜しそうに俺達を見たあと、彼女の命令に従い歩き出した。

「帰港そうそうに犬におそわれるとは……」

「不審人物あつかいされなくて良かったじゃないか」

「それはそうですけどね……」

　猫に犬に、次はなにが来るんだろうな……と心の中でぼやく。

「ところで副長、今の壬生三曹ってカレシいましたかね」

　歩きはじめてすぐ、一尉がそんなことを言った。

「そんなこと俺が知るわけないだろ？　おい、山部、不倫とか馬鹿げたこと考えるなよ？　ちょっとでもそんなことを考えたら、しかるべきところにチクってお前のことを左遷（させん）させるからな」

　三佐の顔が一瞬だけ怖い表情になる。

「んなわけないでしょ。俺も副長と同じで、嫁LOVEですからご心配なく。そうじゃなくて、ほら、ゲームばかりして、色気のない人生を送ってるヤツがいるじゃないですか、ここに」

　そう言って俺のことを指でさした。

「あの、お言葉ですが、べつに俺は色気がなくても困っていませんが」

「たぶん年齢的にもつり合いはとれてると思います。俺の記憶だと、波多野と壬生は同い年だったような気が」

「なんでそこまで詳しいんだよ、お前」

「まあ単身者の部下が多いですからそれなりに。やはり所帯を持たせないと、男は落ち着かないですからね」

「それ、お前の経験からか？」

「そうとも言います」

「あのー？」

　俺の言葉はまったく無視されているようだ。

「あの！　失礼ながら申し上げますが！　そこでどうして自分だけが話題にあがるのでしょうか？　ここには比良海士長もいるのですが！」

「あの、波多野さん、お言葉ですが。俺、カノジョいますよ」

「え？！」

　俺と比良のやり取りを聞いていたのか、三佐と一尉が笑い出した。

「まあそういうことだ。まあ壬生三曹のことは横においといてもだ、足元がしっかりしていたほうが任務にも身が入るからな。ゲームで楽しむのも良いが、ちょっとはそっちのほうでも努力しろよ？」

「……はあ」

「なんだよ、その気のない返事は～」

　一尉は笑いながら、俺の頭をぐりぐりと撫でまわした。

「じゃあ、１９３０に、駅前の北側入口に集合だ。くれぐれも制服は着てくるなよ。これは芸人が言っているネタじゃないからな？」

　基地のゲートを出たところで、山部一尉から集合時間と場所を伝えられ、まずはそれぞれの自宅へと戻ることになった。

「嬉しいなあ、回らない寿司を食べられるなんて。しかもおごり」

　二人だけになると比良が嬉しそうに言った。あいかわらず呑気に喜んでいる。

「もしかしたら反省会かもしれないのに呑気だな」

「制服を脱いでの無礼講（ぶれいこう）なんでしょ？　だったら大丈夫ですよ。それに、そういうお店で説教をするほどうちの上官は無粋（ぶすい）でもないでしょうし」

「だと良いんだけどなあ……」

「波多野さん、考えすぎですよ」

　比良はニコニコしながらそう言った。

「まったく。俺はお前がうらやましいよ」

「そうですか？　それより、寿司をたのむ順番ってあるんですよね？　そっちのほうが心配です。今からじゃ調べてる時間もないし……食べたいものがたくさんありすぎて悩みそう」

　もしかしたら比良と一緒に誘われて良かったかもしれない。俺は本気でそう思った。

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　集合時間十分前に駅にたどりついた。その時間にしたのは正解だったようで、俺達がその場に到着してすぐ、山部一尉と藤原三佐が向こうから歩いてくるのが見えた。三佐はスマホでなにやら話し中だ。腕時計をみながらうなづいている。

「……わかった。その時間に改札口で待ってる。こっちのことは気にしなくて良いよ。そっちこそ、遅い時間の電車だから気をつけて。じゃあまたあとで。……二人とも、早かったな。待たせたか？」

「いえ、自分達もいま到着したばかりです。あの、なにかありましたか？」

　俺の質問に、一尉がニヤニヤしながら三佐のことをこづく。三佐はやめろよと苦笑いをした。

「あの？」

「奥さんとお子さんがこっちに来るんだとさ」

　そう言えば三佐は、単身赴任でこっちに来ていたなと思い出す。幹部は数年ごとに転勤で、あっちこっちを移動して回る。一緒についてくる家族も大変だが、こうやって単身赴任をしているのも大変だよなと思った。

「そうなんですか。あの、良いんですか？　俺達がおごってもらって」

「こっちに着くのはもっと遅い時間だから問題ない。約束通り回らない寿司は食わせてやるから心配するな」

「あの、航海長も良かったんですか？　久し振りに戻ってきたのに、ご家族と一緒に夕飯を食べなくても」

　比良が質問をする。

「俺達はずっと同じ艦（ふね）にいるわけじゃないだろ？　だから下の者達の性格や人となりを少しでも早く把握するために、こういうことも必要なんだよ。その点は嫁も子供達もわかってくれている」

「わ、それってやっぱり反省会？！」

　いまさらのように比良が叫んだ。

「心配するなって。今日は無礼講（ぶれいこう）、うまい寿司を食って明日からの英気を養うだけだ。ま、副長はそれどころじゃなくなったかもしれないけどな」

　そう言うと一尉は、イヒヒと意地悪そうな顔をして笑った。

　ちなみに、回らない寿司は超うまかった。値段が時価になっていたので詳しくはわからないが、俺達のようなぺーぺーには簡単に行けそうにない店、ということだけは間違いない。