帝国海軍の猫大佐

第十七話 舷門当番

　岸壁に艦（ふね）が接岸し、完全に船体が停止した。それと同時に、紀野（きの）三曹が大きく息をはくのがわかった。艦（ふね）から投げられた舫（もやい）が、岸壁のボラードにしっかりと結ばれる。

「接岸作業完了」

「完了確認。みんな、お疲れさん」

　大友（おおとも）一佐が艦橋にいる全員に声をかけた。そして艦内放送用のマイクを手に取る。サイドパイプの音が艦内に響き渡った。

『艦長の大友だ。全員、作業の手を止めずに聞いてくれ。今回の航海もご苦労だった。勤務時間はまだ残っているが、それぞれ艦（ふね）をおりたらゆっくり体を休め、次の任務に備えてほしい。以上』

　マイクを戻すと一佐もホッとした顔をした。

「さて、俺は最後の仕事をしてこないとな」

　艦長は、れいの補給訓練中に起きたことも含め、司令部に帰還したことを報告しに出向かなければならない。その間は艦内の残った幹部が、この艦の指揮をとることになっている。帰港したとは言え、この艦（ふね）の機関はまだ完全に停止していないし、レーダーも動いている。なにかあれば、ふたたび出港できる状態なのだ。

「紀野もご苦労だったな。あの濃霧の中で艦をよくコントロールしてくれた」

「ありがとうございます」

「波多野（はたの）もよくやった。さらに技術向上につとめてくれ」

「はい！」

　大友一佐と藤原（ふじわら）三佐が艦橋を出ていく。そこで初めて紀野三曹がうなり声をあげながら脱力した。

「本当によくがんばったな」

「もー、肩がガチガチですよ……」

「今夜は自宅でゆっくり湯船につかれ」

　山部（やまべ）一尉が笑いながら三曹の肩をたたく。接岸して気が抜けたのか、三曹はヘニャッと笑った。

「しかし最後の霧にはまいりました。あれがあるから、ここの航路は油断がならないんですよね」

「だが慌てずに操艦（そうかん）していたじゃないか。たいしたもんだよ、紀野。これならもう安心して任せられるな」

「ありがとうございます。ですが、次に霧が出た時はすぐにでも波多野におしつけます」

「え、俺にですか？！」

　いきなり話をふられてギョッとなった。そう言えば山部一尉も、似たようなことを言っていたような気がする。

「そうだな。次に濃霧になった時は波多野の出番だ」

「ええー……」

　艦橋は今までとは打って変わって、リラックスした空気が漂っていた。もちろん全員が下艦するわけではないが、今日からしばらくは、それぞれの自宅でゆっくりすごすことができるのだ。

「波多野、今夜の予定は？」

　三曹に声をかけられた。

「今日ですか？　えーと、ここしばらく放置になっているオンラインゲームにログインしないと」

　俺の返事にあきれたように笑う。

「そこかよー。まったく色気がないな」

「だって大した金額ではないですが、出港前に課金しちゃったんですよ。だからその分はそれなりに頑張っておかないと。いきなりサービス停止になったら、心残りがありすぎになるじゃないですか」

「なに言ってるんだ。今日はそのゲームとやらにはログインできんぞ。俺につきあうって約束しただろうが、もう忘れたのか？」

　一尉が口をはさんできた。

「え、今夜なんですか？」

「当たり前だ。副長は今週末が休みだからな。今夜をのがすといつになるかわからんだろ」

「あ、もしかしてアレですか？」

　三曹はなにかを察したようで、ニヤッと笑う。

「おう。こいつと比良（ひら）を連れていく予定だ」

「それはそれは。波多野、しっかり味わってこいよ。俺達には敷居（しきい）が高くて、なかなか入れそうにない店だから」

「こいつと比良、俺達の財布の中身分を食い尽くしたらすまんだとさ」

「いやあ、あの店の雰囲気で食堂並みに腹いっぱい食うなんて、どう考えても無理でしょ」

　笑いながら首を横にふった。どうやら三曹は行ったことがあるらしい。

「紀野海曹は行ったことあるんですか？」

「波多野がここに来る前に一度、航海長に連れていってもらった」

「今回も副長に、支払いを逃げられた。まったくもって無念だ」

　一尉の無念そうな口調に、三曹の顔があきれた表情になった。

「航海長、また副長におごらせようとしたんですか？」

「俺だってたまにはおごられたいんだよ。そうなると艦長か副長しかいないじゃないか」

「いいかげんにしないと、そのうち副長に怒られても知りませんよ？」

　サイドパイプの音が響く。艦橋から出て下をのぞくと、出迎えの車が到着しており、艦長が桟橋を降りていくのが見えた。その後ろに藤原三佐が荷物を持って付き従っている。

「副長も下艦なんですか？」

「いや、車には乗らずに戻ってくるだろ。お前と比良は今日は座学（ざがく）はキャンセルで、時間になったらさっさと降りて着替えてこいよ」

「制服ではダメと……」

「ダメとは言わんが、お互い制服のままだと肩がこるだろ」

「つまり、今夜は無礼講（ぶれいこう）ってことなんだよ。制服を着ていると、どうしても上官と部下になっちゃうだろ？」

　三曹が教えてくれた。

「ああ、なるほど」

「集合の時間と場所はあとで教える」

「了解しました！」

＋＋＋＋＋

　終業時間になると、そうそうに俺と比良は艦橋から追い出された。上官を待たせるなということらしい。急いで個室に戻ると、着替えをして荷物をまとめた。そんな俺の様子を、猫大佐が興味なさげな様子でながめている。

『今夜は当直ではないのだな』

「ああ。俺の当直は明日だから、明日の夕方にはこっちに戻ってくる予定」

『そうか。なら今夜は、このベッドは吾輩（わがはい）だけのものとなるわけだな。良きかな良きかな』

　猫大佐は満足げに体をのばし、その場で体をくねくねとさせた。

「毛だらけにするなよな」

『よけいなお世話だ。吾輩（わがはい）とて好きで毛だらけにしているわけではない。それに、毛の処理をするのは相波（あいば）の役目だ』

　そう言うと、これ見よがしに後ろ足で耳の後ろをかく。毛がもわもわと飛び散るのが見えた。

「あああ、ほら、毛が飛び散ってる！」

『お前以外には見えないからよかろう』

「良くない！」

　シーツに散らばった毛を手ではらう。

「まったく。相波大尉も大変だよな、幽霊になってまで猫のお世話をしなくちゃならないなんてさ」

『でも最近は便利な道具ができましたからね。私もずいぶんと楽をさせてもらってますよ』

　珍しく大尉が部屋に入ってきた。

『波多野さん、お疲れさまです。今日からしばらくは出港なしのようですね』

「今のところは。あの、相波大尉、その手に持っているものは……？」

『コロコロに、ペタペタに。最近はいろんな道具が売られているんですね』

　大尉の手には、ペットショップで売られている様々な道具があった。しかも今時のもの。どうやって手に入れたのだろう？

――　まさか幽霊なのを利用して、こっそりくすねてきたとか……？　――

「あの、大尉」

『なんでしょう』

「それって、どこで手に入れてくるものなんですか？」

『それとは？』

　俺の質問に大尉は首をかしげた。

「いや、ですから、そういう猫用グッズですよ。まさか普通にお店で買っているわけじゃないですよね？」

『普通に買っていますよ』

「え？　でも、だって……」

　一体どうやって？　まさか誰かにとり憑（つ）くとか？

『正確には私が買っているのではなく、こちらの幹部のみなさんが、買ってきてくださっているのですがね』

「幹部のみなさん……」

『ええ、幹部のみなさんです。たいていは艦長さんか副長さんですね。お二方（ふたかた）のお宅には猫がいるらしく、いろいろと詳しいですよ』

「いろいろと詳しい……」

『ええ、かなり詳しいです。お蔭で助かっています』

　そうだよなと納得する。猫大佐が見えているのだ、相波大尉が見えないはずがない。リアルな道具がどうやって幽霊仕様になるのかはわからないが、少なくとも入手先と入手手段はまっとうだとわかって安心した。

「では、お疲れさまでした。明日の夕方にこちらに戻ってきます」

『今夜はゆっくり休んでください』

「ありがとうございます。猫大佐のこと、たのみます。大佐というより大佐の毛のほうですけど」

『わかっていますよ。ちゃんとコロコロをしておきます』

　部屋を出てドアを閉めたところで、猫大佐の腹立たし気な声が聞こえてきた。

『吾輩（わがはい）をそのへんの猫と同じようにあつかうな』

『大佐は立派な猫でしょう。砲身の掃除をするあのブラシ、大好きじゃないですか。ああいうことをするのは、猫ジャラシにじゃれつく猫と同じですよ』

　二人の言い合いに笑いながら舷門（げんもん）へと急いだ。その途中で藤原三佐とかち合った。カバーつきのハンガーと私物の入った荷物、そしてなぜかマグカップを手に持っている。

「副長、それは？」

　藤原三佐が手にしているのは、艦内で使われているマグカップだ。

「ん？　カレーだよ。昼飯の残り」

「なんでまた？」

「料理長とうちの嫁さんがカレー勝負してるらしくてね。うちの嫁が、現在のみむろのカレーを御所望（ごしょもう）なのさ。ああ、一応、艦長公認の勝負だから」

　もちろや料理長とは単なるあだ名で、みむろで俺達の食事を作っている給養員の責任者、吉嶺（よしみね）一曹のことだ。

「艦長公認のカレー勝負……しかしなんでマグカップなんですか」

「しかたないだろ？　他にいれものがなかったんだから」

　しかもゴミが入らないようになのかこぼれないようになのか、マグカップの口にはラップがはられ、さらにご丁寧にも輪ゴムでとめられている。

「なんだ、なにか言いたげだな」

　俺の視線に気がついたのか、三佐が顔をしかめた。

「え、いやあ、みむろの料理長に勝負をいどむなんて、副長の奥さんすごいなあって」

「それ、ほめてるのか？」

「ええ、ほめてます」

「なら、良い」

「良いんですか」

「ああ」

　そこへ山部一尉と比良が合流した。一尉は三佐のマグカップを見てニタニタしている。

「なんだよ、気持ち悪いな」

「サマーフェスタ、楽しみですよ。みむろカレーを越えるカレーがあらわれるか、実に興味があります」

「面白がってるけどな、帰るたびにカレーを食わされる俺の身にもなってくれよ」

「いやあ、愛情いっぱいのカレーだなんてうらやましいです、ええ、わりと本気でそう思ってますから」

　そう言って一尉は、真面目な表情を三佐に向けた。だが面白がっているのはバレバレだ。

「お疲れ様でした！」

　三佐と一尉が桟橋を渡るのを、舷門当番（げんもんとうばん）で立っていた先輩二曹が敬礼をして見送る。艦長が降りる時にサイドパイプを吹いたのも、この先輩二曹だ。

「波多野も比良もお疲れさん。……もしかして反省会？」

　俺と比良がいつもと違う雰囲気を垂れ流していたのだろう、先に降りた副長と航海長のほうを見ながら声をかけてきた。

「え？　ああ、そういうわけではないんですが。いや、もしかしたらそれもあるのかな？」

「ドンマイ。上官にしかられるのは誰もが通る道だから」

「ありがとうございます。ではお先に失礼します」

　俺と比良は、先輩二曹に敬礼をして艦（ふね）をおりた。

「おごりと言いつつ反省会だったらおっかないなあ……」

「でも制服じゃなくて私服で集合でしょ？　大丈夫ですよ、多分」

　相変わらず比良はうらやましいぐらい楽観的だった。