英雄と勇者のすれ違いは追放という形で始まる

第9話「影の王・遭遇」

「はぁはぁ……っぐ……」

　額から滴り落ちる赤い雫が頬を伝う。

　洞窟の中にぽっかりと不自然に空いた空洞で、オレは跪いていた。

　全身から力が徐々に抜けていく感覚。

　足元には大量の血の海が広がり、地面の土を赤黒く染めていく。

　これは、ヤバい、かもな……。

　流石に血を流し過ぎたのか、視界が霞む。

　目の前に佇む黒く巨大な影を見ながらオレは、少しの”後悔”をした。

　懺悔と言う程悔いてはいない。しかし、心の中でどこか贖罪を求めてる気持ちも存在していて、とても不思議な感情がオレに生まれていた。

　多分、この一週間色々あった事が原因なのだろう。

　アルスの追放に始り、パーティの険悪化、戦闘における亀裂、そして幼馴染が初めてオレに向けた感情――この全部がオレの中で渦巻き、様々な考えを巡らせた。

　どうすれば良かったのか。

　何をするのが正解だったのか。

　どこから間違ったのか。

　こういうモノは失って初めて気付く。

　大切なモノほど当たり前で見逃しやすい。

　この一週間でオレはそんな当たり前な事を学んだ……。

□□□

　時間は少し遡り、

　異常な魔力の圧を感じて先に進んでから、三十分程が経った頃――

　オレ達は大きな空洞に辿り着いた。

　天井は高く何も見えない。

　今までの洞窟内とはまた違った闇の質を感じる。どんよりとしていて、どこか空気が重い。

　そして、嫌な汗が流れ出る。

　目の前に広がる真っ暗な闇に、オレは純粋な恐怖を感じた。

「いる……」

　横に立つ灰色髪の少女フェイが静かにそう呟く。

　少しだけ、意識を内に向け、周囲の気配を探る。

「ッ――！！」

　思わず息を飲む。

　眼前の闇はまさしく、先程の魔力の圧を発した化け物そのモノであり、そこから感じ取れた魔力量はまさしく”桁違い”であった。

　逃げろ――竦む足、震える肩、オレの中でもう一人の自分が危険を発する。

　しかし、身体は言う事を聞いてくれず、オレをその場に釘付けにした。

　――戦いが決するのは一瞬だ。

　前に家にやってきた一人の有名な剣士がオレに教えてくれた言葉。

　もし、自分が圧倒的な敵に相対した場合どうするか、という話題の中で出たものだった。

　彼曰く「実力が圧倒的に違う敵との戦いは、一瞬で決まる。しかしそれは勝敗の事じゃない、敵が圧倒的と分かってる時点で既に勝敗は決してるようなものだ。だから俺が君に教えたいのは一瞬で決まる――”生死”についてだよ」

　数度教えてもらった事があるだけの、かつての教師の言葉をオレは今、この瞬間に思い出していた。

　一つ呼吸をする。

　相対してからまだ一分も経ってないだろうか。

　頭に浮かんだ思考を整理し、咄嗟の出来事に備える。

　大丈夫だ。落ち着け、相手もこちらの様子を窺っている。

　今は冷静になる事が大切だ。

　油断はしていなかった。

　常に剣の柄に手を置き、いつでも戦える準備はしていた。

　しかし――僅かに目を閉じて開くという人間として当たり前の、瞬きという行為。

　こんな当たり前の動作すら、目の前にいる”影”には絶好の隙だったらしい。

　気付けば既にオレの前には”無数の影の手”が迫っていた。

「ッ！？　ッくしょうっ！！！」

　間に合わないと悟ったオレは利き手を庇い、左を捨てる。

　かつての師から教わった思いきり――もし無理だと勝てないと悟ったら生き残る事を優先しろ。どんな犠牲を払ってもだ、と当時は何とも思わなかったこの言葉が、今ではとてもタメになった。

「ッぐあぁっ！！！」

　無様に右へ転がり、地面に倒れ伏す。

　左側から焼ける様な痛みと、鉄の様な血の臭いが感じられた。

「あぁッ……っく……！」

　上腕を爪の様な鋭利なモノで引っ掻かれた感覚。

　服は切れ深くは無いが、腕から血が流れる。

　大丈夫だ。

　今の一撃で相当ダメージを負ったものの、まだ動ける……！

　オレは片膝を着き、フラフラと立ち上がる。

　――ッ！！

　一瞬――そうとしか言えない間に再び無数の黒い手がオレへと迫る。

　ッチ、なんだこれ、速過ぎるだろ……っ！！

「やらせない」

　フェイの声が耳に届く。

　こんな状況でも無機質なその声にどこか、頼りがいのあるモノを感じでしまう。

　黒い影が目前に迫るが、影とオレの間に、薄く光る透明な壁が張られた。

　フェイの魔法――断空。

　ジェストやアルスも使えるかなり初歩的な防御魔法だが、シンプルであり、込める魔力が強ければ強い程その硬さは増す。

　――ドンッ！！

　張られた”壁”に激突した黒い手。

　攻撃を阻まれたと知ると、瞬く間に暗い闇の中へと消えていく。

「まだ、くる……」

　フェイの指摘にオレは唾を飲み込み、腰に据えられた鞘から、黄金の剣を引き抜く。

　見事に抜かれた聖剣はこんな闇の中でも光り輝いていて、安心感をオレへと与えてくれる。

「くる……！」

　フェイの宣言通り、先程までより遥かに多い無数の影がオレ達へ迫ってくる

「離れてろッ！！　我が剣は光の牙、無窮を切り裂く断罪の剣――」

　黄金の剣身から無数の光が迸る。

　光は徐々に広がり、暗い闇の中で太陽の様に光り輝く。

　ぐっと力を込めると一気に光は集約し、教会の紋章（シンボル）である十字架を連想させる形へと変化する。

「ッ！　光覇断裂斬ッ！！！！」

　ありったけの力を込める。

　全身が悲鳴を上げて、もうこれ以上は戦えない――そう直感する程の圧が掛かる。

　まさに全力。

　十字に集約された光の剣は真っ直ぐ目の前の闇へと振り下ろされ、闇に支配されていた洞窟を一瞬で明るくした。

「ッぐ！　あぁ、ああああああああああ！！！」

　確かに手応えがあり、跳ね返す様な力が剣から伝わってくる。

　その力はオレと拮抗――いや、僅かにあちらの方が上で、徐々に振り下ろされた聖剣を押し戻す。

　これは、今オレの出せる全力ッ！！

　ここで引けば、命は無い！

　絶対に負けるな！

　勇者だろッ！　オレは！

　両手で握られた手から血が滲む。

　でもそんなのは気にしてられない、今は、目の前の、この化け物（影の王）を倒す事だけに全神経を集中させる。

「助ける……！」

　横で見ていたフェイがポツリと呟く。

　視界の端で映った灰色髪の少女は、懐から指揮棒（タクト）を取り出し、詠唱を始めた。

「千の陽炎、無限の泉、挽歌の草原、全てを無に帰す、絶歌の終焉、我は放ち求め至らん――無限球ッ！！！」

　タクトを軽く振るい、それと同時に影の真上に透明で巨大な球体が出現する。

　フェイが行使する無属性の魔法――無限球。

　透明な球体はどんな物体も、物質も通さない、無を司る絶対な力。

　力無き者はそれを前に消え失せ、力有る者はそれを前に押し潰される。

　――――ッ！！！！！

　影はどんどんとその形を沈め、地面へと押し付けられる。

　地面が音を立てて軋み、

　ドン、と轟音を立て、地面に大きなクレーターが出来る。

「うぉおおおおおおおおッ！！！」

　止めとばかりに、最後の力を振り絞り、全力で光の剣を振り下ろす。

　――ッ！！！！！！！！！

　影から声なき悲鳴が聞こえた。

　そして、光の剣が確かに目の前の影を斬った感触を得る。

　再び、大きな轟音が響き、クレーターは更にその大きさを増す。

　気付けば、目の前にあった異質な闇は消え、静かな闇が戻ってくる

　やった……のか？

　自分でも信じられない状況に少し安堵と不安が過ぎる。

　一分程、眼下を見つめ、そして”勝った”と確信を得た。

　光の残滓が周囲に舞い、消えていく。

　かつて師からは圧倒的な相手から逃げろと教わった。

　勝てない敵とは戦わず、生きるための術を探せと。

　しかし、それはあくまで一人の場合――”仲間”がいればその限りじゃない。

　隣にいるフェイの存在を感じながら、そんな思考を巡らせた。

　そして、光を纏った聖剣が徐々に元の金の輝きへ戻り、フェイが作り出した無限球も消える

　オレ達が見つめる先には、大きく陥没した穴。

　フェイの助力もあって、何とか影の王を”倒せた”

「これで……！」

　額に汗を滲ませるフェイから少しの高揚を感じられた。

　しかし、遠目で見ても分かる疲労。

　やはりあれ程大きな無限球を作るのには、相当な魔力が必要だったのだろう。

　なにより、この場所は魔力の濃度が濃い。

　魔法使いにとって魔力の濃度が濃い方が大きい魔法を使えるので、実際濃ければ濃い程魔法の威力は上がるから良くはあるんだが……。

　あまりに濃過ぎると魔力の威力が跳ね上がって、制御が難しくなるのだ。

　もちろん、制御にはとてつもない精神力が必要で、精神力が尽きれば気を失ってしまう。

「はぁはぁ……」

　大きく肩を上下させ、疲労を露（あら）わにするフェイ。

　ヤバいな、相当精神力使ってやがる。

「……？」

　オレがほんの少しフェイの様子を目で窺った時、

　いつの間にか地面まで広がっていた真っ黒な”影”。

　な――ッ！？

　”倒した”はずじゃ――確かに手応えはあった、なのにっ！

　驚きの言葉が出る前に影から無数の手が伸びた。

「――しまッ！？」

　気付いた時には既に遅く、伸びた手の影がオレとフェイを襲う。

「――アアアッ！！！」

「――ッ！！」

　無残にもその攻撃を防御無しで受けたオレ達は、全身に敵の攻撃を食らう。

　腕の皮膚が切れ、額からは血が滴り落ち、全身の骨に圧が掛かる。

　身体全身から流血し、意識が徐々に朦朧とする。

　――たった、一撃でこれなのか……？

　あまりの威力の強さに、絶望が深くなる。

　何とか膝立ちで倒れる事はしなかったオレだが、横にいたフェイはそのまま地面に伏していた。

　依然、目の前で黒い影が無数の手を蠢かせ、こちらを見つめている。

　影の攻撃によって手放した聖剣が少し離れた位置に刺さり、地面にはオレから流れた赤い血が広がる。

　まさしく、満身創痍。

　影の王が強いと分かっていた。

　しかし、オレならやれると思った。

　そうだ。確信があった。

　でも、今はどうだ？

　やれるか？

　こんな化け物相手に？

　勝てるのか？

　独りで？

　そんな身体で？

　”仲間”もいないのに？

　もう一人の自分が心の中でオレを嘲笑う。

「チ、ク……ショウッ！！」

　不甲斐ない、あまりに不甲斐なさ過ぎるぞッ！

　勇者ロイッ！

　何が魔王を倒すだッ！

　何がオレの前から消え失せろだッ！！

　アルスが、仲間がいなくてこんな様のオレのどこが勇者なんだよッ！！！

　心で誰にも届かない悲痛の声を上げた。

　敗北するのは、地に伏すのはこれが初めてじゃない。

　何度だってある。

　でも、今回のこの負けは、オレにとって、今までで一番”堪えた”。