赤ん坊の異世界ハイハイ奮闘録【書籍化】（旧題：赤ん坊の起死回生）

第114話 赤ん坊、お願いをする

「オオカミとり」に飽きてきた一同に、次は「七ならべ」というゲームを教えると、また王女王子は熱中に戻っていた。

　しかしこちらでは数の順番を即座に判断できないとまごつくため、パウリーネがたびたび困惑する場面が出てくる。ウィリバルトと、札を動かす手の速さの差が歴然だ。

　しまいには、王女の口から「うーー」という唸りが漏れてきた。

「何だってウィリバルトは、そんなに速くできるの！」

「ん？」

「れんしゅうすれば、はやくなる、おもう」

　ウィリバルトは、何を言われているのか分からないとばかり、ただ首を傾げている。

　僕が口を入れると、き、とパウリーネは僕にきつい視線を向けてきた。

「練習します。このカータ？　売りなさい！」

「ねだん、たかい。というより、まだねだんつけられない」

　こういう娯楽品の価格基準については、まったく見当もつかないのだ。

　少なくとも紙一枚が百ヤーヌを越えるだろうという予想に照らして、原材料費だけでも七百ヤーヌ以上、おそらく最終的に千ヤーヌをはるかに超えて不思議はない、といったところだろうか。

「いくらでも出します。売りなさい！」

「うらない」

「何ですって、わたしの言うことが聞けないの？」

「でも、おうじょでんかに、おねがい、ある」

「何？」

　僕はナディーネに命じて、作成したばかりの板製のカータを持ってこさせた。

　紙だと一山になるその横へ、同じ枚数を二山にして並べる。

「これもおなじ、かーた」

「そのようですね」

「つかいがって、どうちがうか、しりたい。いっしゅうかん、おうじょでんかにかすから、つかってしらべてほしい。らいしゅう、おしえてくれたら、おれいに、どちらかすきなほう、けんてい《献呈》する」

　一瞬、ぽかんとして。

　王女は側付きたちと顔を見合わせた。

「この話を受けて、問題、ありませんね？」

「左様に存じます」

「今夜からこれで、貴方たちと練習します」

「かしこまりました」

「ウィリバルトは、明日からわたしの部屋に来なさい。真剣勝負します」

「うん」

　板の山を謹んでお渡しすると、傍らの侍女が丁寧に布で包んでいた。

　それを見ながら、

「おうじょでんか、もひとつおねがい、していい？」

「何ですか？」

　僕の申し出に、周りの侍女たちは揃って呆れ気味の表情になっていた。

　会ったばかりの王女相手に、馴れ馴れしさも過ぎるという受けとめなのだろう。

　しかし王女本人は、むしろ頼まれごとをするのがお気に召したという、何処か得意げな反応だ。

　これもナディーネに命じて、運ばせた。新品のお伽噺の本だ。

「これ、がくいんにゅうがくまえのこどもにあうか、しりたい」

「何ですか、これは？」

「何、何？」

　受けとって目を瞠る姉の隣りに、ウィリバルトも寄ってきた。

　おっかなびっくりの様子で、パウリーネの指がページをめくる。

「これが話に聞いた、紙というものですか」

「ん」

「何、何？」

「こらウィリバルト、引っ張っちゃダメ」

「らんぼうにしたら、やぶれる。きをつけて」

「ん、分かった」

　意外と素直に、王子は手を引っ込めた。

　姉の手が、ぺら、とめくり。

　二人揃って、鮮やかな挿絵に目を瞠っている。

「すご、すご」

「見事な絵ですねえ」

「姉様、これ読める？」

　前のめりになって、ウィリバルトは絵の横の文字が並ぶページを指さした。

　心なしか、一瞬目を泳がせて。王女は大きく頷いた。

「当然ですよ。読めます」

「読んで、読んで」

「あ、ああ、はい」

　周りを見渡すと、何処にも反対の顔はない。

　こほん、と小さく咳払いして、パウリーネは膝の上に紙の本を開いた。

「むかしむかし、山のふもとに、小さな村がありました――」

「わ、わ――」

　それほど流暢とはいかないが、淡々と音読が続いた。

　弟は真顔を引き締めて、それに聞き入っている。

　ときどきつっかえ、読みに迷う場面もあるが。

「（炎が燃え上がった、でございます）」

「（うん）」

　傍からナディーネが囁きかけると、何事もなかったかのように朗読が戻る。

　後ろの王女付き侍女が目を丸くしているところを見ると、同じく読みができなかったらしい。

「――そうして、子鬼と村人たちは、ずっとなかよくくらしました。めでたしめでたし」

「わあ――」

「じょうず」

「うん、うん」

　僕が手を叩くと、ウィリバルトも真似してぱちぱちを始めた。

　侍女たちも、それに続く。

「もっかい、もっかい読んで」

「姉様は疲れました」

「もっかい、もっかい」

　しきりと、姉の袖が引かれる。

　侍女たちは半分苦笑いで困惑顔になっている。

「おうじょでんか、それ、じぶんでしっかりよんだあとだと、もっとうまくよんであげられる」

「そう？」

「それもいっしゅうかんかすから、よんでみて。かんそう、おしえて」

「分かりました。じゃあウィリバルト、今度また読んであげますからね」

「うん、うん、約束」

「任せなさい」

　話によると、この姉弟二人はしょっちゅう部屋を行き来して遊んでいるらしい。

　男爵令嬢侍女に、王子にもカータを貸そうかと訊ねると、「お姉様の部屋で一緒に遊ぶ方がいいでしょう」という返事だった。

　また来週、とご機嫌の様子で王子は帰っていく。

　続いて立ち上がりながら、パウリーネはついと僕を振り返った。

「前の、取り消すわ」

「ん？」

「田舎臭いとか貧乏とか、言ったこと」

「……ああ」

　以前廊下ですれ違ったとき、何やら言っていたことらしい。

　こちらはすっかり忘れてたけど。

「いなかも、びんぼも、まちがいない」

「え？」

「にかげつまえまで、びんぼうなだんしゃくりょうしか、しらなかった」

「そうなの？」

「おかげさまで、いまべんきょうちゅう」

「ふうん。まあとにかく、王女にふさわしくない態度でした。それと、お祖父様があなたのお陰で助かったと言っていました」

「ん？」

「ちゃんと、言いましたからね。では、また来週、楽しみにしています」

　つんと肩をそびやかして、颯爽と歩き出す。

　周りで側つきたちも配置につき、当然ながら王子ご一行よりも気品を窺わせる御拾いだ。

　静かに扉が閉じると。

　中では一斉に、侍女たちの溜息が響き渡った。

　シビーラ以外の三人が、揃って首を垂れて脱力している。

「緊張しましたあ」

「本当にい」

　カティンカなどは床に膝をついてしまい、メヒティルトがその肩にもたれかかっている。

　シビーラがそんな後輩たちに声をかけた。

「こらこら、まだ後片づけが残っていますよ。こんなことは、後宮では当たり前です。今日はちょっと、いきなりすぎたけど」

「ですよねえ」

　首を振りながら、ナディーネは僕を抱き上げてソファに乗せてくれた。

　そのまま僕も、ぐて、と背もたれに沈んでしまう。

　のろのろと立ち上がり、カティンカとメヒティルトは敷物を片づけ始めた。

　そのカティンカが、まだ溜息混じりにナディーネを振り返った。

「でも、ナディーネは王女殿下のお部屋で、こんなことしていたんじゃないの？」

「お妃殿下や王子殿下がいらしたことは、ときどきあったみたいだけどね。そういう高貴な方がいらっしゃるとき、わたしは表に出してもらえなかったもの。王子殿下のお顔を拝見するのも、今日が初めてだったわ」

「ああ、あちら、侍女はたくさんいるものね」

「これからはこの部屋でも、これが毎週恒例になるみたいだよお」

　シビーラに苦笑いで言われて、三人はがっくり肩を落としていた。

「ごくろさん、がんばってね」と声をかけながら、僕はナディーネに問いかけた。

「おうじょでんかのおじいさま、ひるしゅはくしゃくだった？」

「はい、そのはずです」

「たすかった、いってた。なにかな」

「さあ、分かりませんね」

「だね」

　当然誰も知るはずはなく、シビーラもテティスも首を振っている。

　明日ヴァルターに訊ねて、調べてもらおうかと思う。