赤ん坊の異世界ハイハイ奮闘録【書籍化】（旧題：赤ん坊の起死回生）

第54話 赤ん坊、台車を試す

　ゲーオルクの催促に、三人はぎこちなく動き出した。

　公爵ご子息がここを仕切りたいようなので、こちらは一歩引いて見ることにする。

　もともと、それほど人前で口を聞くのは好きでないのだ。

　ここまで来ていたら、僕からの説明はほとんどいらないだろうし。

「行きます」

　周りを片づけて、ホルストが台車の持ち手を引いてみせる。

　見るからに、軽く動く。

　左右制御も、それなりにできるようだ。この点は四輪なので細かくは無理で、本製品の荷車とは勝手が違うのだが。

「ほう、軽そうだな。貸してみろ」

「は、はい」

　興に乗ったゲーオルクが、歩み寄って手を伸ばす。

　慌てて身を退いて、ホルストは持ち手を渡した。

　何度か前後に動かし、数マータ分円く押し歩き、うーん、と唸りが漏れた。

「うむ、本当に軽いな。たいしたもんだ」

「は、恐れ入ります」

「しかしこれ、台が低くて、でこぼこ道なら擦れてしまうんじゃないのか」

「それ、しさくひんで、おくないようだから」

　ここはホルストでは返答しにくいだろうと、口を入れる。

　何か文句が返るかと思ったが、ゲーオルクはあっさり頷いた。

「なるほど、そうか。屋内ならでこぼこは少ないものな」

　どうも、文句をひねり出す以前に、その操作性に興味津々のようだ。

　脇に膝をついた三人に、いろいろ質問を投げかけている。

「組み立ては簡単なのか」

「重さはどのくらいまでいけるのか」

「耐久性は」

　しかしそんな問いかけをされても、これからそれを確かめるための試作品なわけで、ほぼ現時点で答えようもない。

「部品を一部鉄製にしたので、作りやすさも丈夫さも向上したはずなのです」

　と、辛うじてホルストが答える程度だ。

　試しに、ホルストとイルジーが台に乗って、ラグナが持ち手を押してみる。

　どうもこの台車、荷車と違って引くよりも押す方が操作しやすいようだ。

　その条件でもラグナが軽々と押し回ることができて、ゲーオルクを喜ばせることができた。

　人二人を運ぶことができるなら、最低限は合格だろう。

「じょうでき」

「うん、これなら売り物になりそうだな」

「恐れ入ります」

　僕とゲーオルクからの賛辞に、三人は顔を輝かせて礼をした。

　手を叩いて、僕はさらに言い足す。

「しさくひん、ごうかく。せっかくだから、もっとげんかいまでためしてみる？」

「はい？」

「もっとにもつをふやす。どこかでこわれても、しっぱいじゃない。そこまでとかくにんして、つくりなおす。ここまでたしかめられたら、ほんもののにぐるまに、とりかかれる」

「はい、ええ、そうですね」

　ラグナが、二人と頷き合っている。

　製作者たちの納得を確認して、僕は六人の子どもたちを手招きした。

　大きい子から一人ずつ、台の上に乗せるのだ。

　次々乗って、六人になっても、台も車輪もびくともしない。持ち手を押しても、容易に動く。

　ラグナが喜んで、ホルストとイルジーも台に乗せた。孤児たち八人がはしゃぎながら窮屈に身を寄せ合う状態で、やはりラグナ一人で押すことができた。

　試しに替わってカティンカに押させても、動かすことができた。

　つまり、台は最低二百～三百マガーマの重さに耐え、女の子一人でも何とか操作はできる、ということになりそうだ。

「やったーー」

「すごいすごい」

　子どもたちは、ますます大はしゃぎだ。

　ゲーオルクも、満足そうに頷いている。

「たいしたもんだ。これなら本当に、合格だな」

「はい、恐れ入ります」

「やったやった」

　台から飛び下り、子どもたちは手を取り合ってお祭り騒ぎになっていた。

　ホルストとイルジーの背を叩いて、ラグナもその騒ぎに加わっている。

「これは試作品ということだが、本物の製作はこれからなんだな？」

「ん。きのぶぶんはほとんどできてるけど、てつはまったくこれから。ぶひんおおきくするから、こうぼうのきょうりょく、ひつよう」

「分かった。工房にはそう伝えてあるから、急いで作らせろ」

「ん」

　三人を呼んで、確認したところ。

　鉄の部分はこれから工房へ戻って、親方と相談をする。すぐ取りかかって、明日の空の日中にはできるだろうと思われる。

　木の部分はほとんどできているので、明日以降いつでも大丈夫、ということだ。

　明後日の土の日は休みということにしているので、その翌日、風の日の午前に部品を持ち寄って完成を目指そう、ということにする。

　午前の十刻には大丈夫だろう、という判断で、王太子も呼ぶことに決めた。

　大満足の様子で、ゲーオルクは戻っていく。

　ラグナは、待ちきれないという勢いの駆け足で帰っていく。

　こちらは、六人に指示して小屋の中の作業に戻らせた。

　一班の二人は荷車の完成と、量産のための資料作り。

　今回の台車は僕が預かって、屋内での操作性を試してみることにした。

　最も考えている用途は、後宮での水桶の運搬だ。

　ヴァルターに台車を押させて、執務室へ戻った。

　留守番をしていたナディーネに台車の成功をカティンカが報告して、二人で喜び合っている。

　一方で、ヴァルターは僕を抱き上げて宣言した。

「ルートルフ様はずいぶんお疲れの様子です。できるときに、仮眠をとってください」

「……は」

　当然のように侍女たちも護衛もそれに同意して、たちまち僕は応接椅子に寝せられていた。

　まだいろいろ、考えたいことはある。

　そう思ってはいたのだが、本当に疲労は溜まっていたらしい。そのままあっという間に、眠りに落ちていた。

　目を覚ますと、もう終業の午後十刻間際になっていた。

　いつもより長い昼寝だが、全員で示し合わせて起こさなかったらしい。

「やること、あったのに……」

「明日できることは、明日で。今日はもう、お帰りください」

　文官に有無を言わせず車に乗せられ、侍女と護衛もてきぱきと準備を整える。

――皆さん、息が合って。チームワークがよくて、喜ばしいこと。

　諦めて、柔らかな布に背を委ねる。

　赤ん坊車をカティンカが、台車をナディーネが押して、後宮へ向かう。

　車が一台増えていることに扉番が目を丸くしていたが、問題なく通過させてもらえた。

　部屋に落ち着いて。早速、台車の操作性を試してみたい。

　侍女二人に、風呂の湯運搬に行ってもらうことにした。

　結果、大きめの水瓶二つを乗せた一度の運搬で、大人用浴槽を満たすことができた。

　台車を押すのは一人ではたいへんだが、二人なら楽勝、ということだ。

　これでかなり生活が楽になる、と安堵する。

　そうして心穏やかに夕食を始めようとした、ときだった。

　何処かから、妙な気配がした。

　危険なもの、とも思えない、のだが。

　辺りを見回し。

　振り返り、大きなガラス窓に、目を向ける。