赤ん坊の異世界ハイハイ奮闘録【書籍化】（旧題：赤ん坊の起死回生）

第28話 赤ん坊、荷車を考える

　道端の作業ははた迷惑かもしれないけれど。

　とりあえず場所は隅に寄っていて、傍らを馬車でも通り抜けられそうだ、と確認する。

　そんな作業を見学しながら。

　僕はさっきいた防火水槽の方を振り返ってみた。

　今いる道の脇まで、百マータ弱といったところか。

　向こうからこちらへ、緩い下り坂になっているようだ。それでさっきこの少年たちは、荷車の停止に苦労していたのだろう。

　真っ直ぐかなり先に、王宮。水槽の位置に、右折の道路あり。

　探しに戻ってくる馬車がこの真っ直ぐ先の道を辿るなら、見つけてもらえそうだ。

　あの右折の方から王宮へ向けて戻るなら、これだけ離れてしまっては難しいか。

――ま、いいか。

　今となっては、僕にとってたいして期待できない森の視察より、目の前の『すごい発明』たる荷車の方が興味深い。

　まあヴァルターたちは、死にそうな思いで僕を探しているかもしれないけど。

　それでも、こちらの改良を見届けなければ気が済まない、という思いの方が強くなっていた。

「よし」

　ホルストが呟き、かたりと前輪の車軸が外れた。

　固定していた箱状のものを、灰色髪が地面にそっと下ろす。

　その弾みで、中からころころ転がり出すものがあった。

　かなり小さな、玉の形だ。石でできているらしいものが、何個も。

「ん？」

「あ、見るな！」

　灰色髪が、慌てて手で覆って隠す。

　どうもこれが発明の勘所で、秘密にしたいようだ。

　荷台の下から這い出したホルストも、険しい顔でこちらを睨みつけてくる。

　秘密にしたいのなら、見ない振りをしてやってもいい、気もするけど。

　これは、そういうわけにはいかない、と思う。

「これ、はつめい？」

「そうだ、見るな」

「もしかして、そのたまで、じくをかこむ？」

「そう――え、なんで分かる？」

「きみ、かんがえた？」

「そうだよ！」

　ムキになったように声を張り上げるその顔から、僕は隣のホルストに目を移した。

　正面に向き合ったままの、相棒に指を差し向けて。

「かれ、てんさい？」

「あ、ああ」

　一瞬ぽかんとしてから、ホルストは破顔した。

「そうだよ、イルジーは天才なんだ！」

「え、いや――」

　言われた灰色髪のイルジーは、顔を真っ赤にしてしまった。

　発明品を隠すのとは逆の手を、左右に振って。

「いや、これだってホルストがいるからできるんだ。こんな細かいのに頑丈な細工、できる奴めったにいない！」

「へええ」

　つまりは、イルジーが発想と設計、ホルストが細かい細工の担当で、全体として二人で協力して作り上げた、ということらしい。

　思わず緩んだ手の中の発明品を、僕は無遠慮に覗き込んだ。

　確かに、細かく繊細な細工に見える。

　僕としては『記憶』に近いものが見つかってその価値が察せられるのだが、あちらのこの部分はすべて金属製のはずだ。石の玉以外木でできているらしいその造りは、どれほどの技術が必要か、想像に余る気がする。

「ふたり、いくつ？」

「え、十二歳、二人とも」

「しゅごい」

「いや……」

　二人とも、照れているような戸惑っているような、という表情だ。

　まあ確かに、赤ん坊にこんな感心をされても、反応に困るだろう。

　しかしどう考えても、十二歳でこの発想と技術、二人とも稀に見る天才なのではないかと思える。

「かいりょう、どうなった？　みせて」

「お、おう」

　外した部品などを荷台に片づけて、僕も少し離れた地面に座り込んで。

　二人が前の持ち手を握り、そろそろと荷車を引き始める。

「お、いいんじゃないか？」

「うん、軽くて曲げやすくなった」

「しゅごい」

　ぱちぱち手を叩いてやると、二人とも笑顔になっていた。

　近づいて、残りの車軸の部分を覗き込んでみる。

「これ、さゆう、しゃじくわけられない？」

「え？」

　ぽかんと目を丸くして、イルジーが隣に屈み込んできた。

　意味が分からないという顔で、首を傾げている。

「そのほうが、まがるときとか、せいぎょしやすい」

「………」

　ますますその目を丸くして。

　いきなり、相棒の顔を振り返る。

「そうだよ！　右左別に回れば、曲がりやすい。ホルスト、できるか？」

「あ、ああ――軸を別にって、この辺で切る？」

「うん。それで、ここで支えるようにする」

「こっちも固定しなけりゃならないな。しかし、やればできそうだ」

「やろうぜ！」

「そのぶぶん、ちいさくなる？」

　二人の相談に、口を入れる。

　すると、ホルストは勢い込んで頷き返してきた。

「おお、これぐらいの大きさになりそうだ」

「それなら、にだい、ひくくできる」

「なんだあ？」

「え、え――？」

　また二人、顔を見合わせる。

　荷車の台を覗き込み、改めて互いの顔に頷き合っていた。

「そうか、軸が分かれるから、この部分を荷台の隅にできるんだ」

「それで、重心を下げるともっと安定する」

「それに、荷物の積み下ろしも楽になる」

「ん」

「すげえよ、お前！」

　いきなりこちらに向き直って、ホルストが顔を寄せてきた。

　一方で、我に返った様子でイルジーはその肩を掴む。

「お、おい待てよ、ホルスト」

「ん、何だ？」

「その子、それ、その服装、貴族様じゃ？」

「え、嘘？　本当？」

「ん。まあ」

「それは、その――」

「きにしなくていい。それより――」

　荷台に掴まった姿勢から振り返ると、二人ともすっかり毒気を抜かれた顔になっている。

　まるでお化けを見るような様子だけど、こちらも気にしないことにする。

「これどこか、こうぼうでつくってる？」

「え、いや――作ってるのは、孤児院」

「俺たち、孤児だから」

「そなの？」

「作るのは、工房でも習ってるけど」

　工房で習っているけど、作るのは孤児院？

　どういうことだ？

　僕は、首を傾げる。

　どういうことか、よく聞いてみると。

　まず、二人はこの道の五百マータほど先にある孤児院に住んでいるとのこと。

　そこから、木工の工房に見習いとして通っているらしい。