赤ん坊の異世界ハイハイ奮闘録【書籍化】（旧題：赤ん坊の起死回生）

第二章 赤ん坊の波瀾万丈

第１話 赤ん坊、目を覚ます

　ある朝、目覚めると。

　僕は、分裂していた。

　――――。

――いや、何言ってるか分からない。

　落ち着いて、ことの次第を辿ってみよう。

　ついさっき、僕は熟睡から目覚めた。――うん、問題ない。

　窓の隙間から日が射し込んで、部屋の中はほんのり明るい。外から、小鳥の囀りが聞こえる。――うん、いつも通りの朝だ。

　右脇を下に、横向きに寝ていた両手が、胸の前で空しく丸められている。抱きつくものがそこになく、物足りなく。――うん、しかたない。

　ほとんどひと冬の間兄と同じベッドに寝て、その腕を抱えて眠るのが習慣になっていた。春を迎えて暖かくなってきたことから、三日前から自分のベッドでの独り寝に戻っていたのだ。まだ新たな環境に慣れないのも、無理はない。

　問題は。

　前までの前面の温みが失われているのに、この朝は背中に何か温かなものが貼りついているのだ。いつもの習慣を変えて兄に背を向ける格好になってしまったかと、うっかり思い込んでしまいそうなほどに。

　しかしそんな可能性はすぐに振り払えてしまうほど、背中の感触は違っている。

　温かい、のは確かだけど。妙に小さい。紛れもない生き物の息遣いが、近い。異様なほど、湿っている。

　そう思い。何とも不気味な、恐怖めいたものさえ感じながら。

　身体を捻って、肩越しに振り向いた。

　すると。

　僕が、分裂していた。

――いやいや。

　もちろん、勘違いだ。

　それでもそんな勘違いをするのも無理なく思えるほど、想定外に。

　そこに見つけたのだ。

　僕とそれほど変わらない大きさの、赤ん坊を。

　ぴったり背中に貼りつき。はむはむと肩にしゃぶりつき。その部分に何とも異様な湿りが染み広がっている。

　驚きに僕が身をよじると、あっさりその子は振りほどかれ、ことんと仰向けに転がった。

　しっかり目を閉じたその顔に、「ふえ……」と不満のむずかりが歪み広がりかけた。

　あわてて、僕はその小さな身体を抱き寄せ直す。

　改めて僕の湿った左肩に顔をひっつけて。はむはむとその子は寝間着の布地をしゃぶり出した。

「むうう……」と満足げな深い息が漏れてきた。

――何だ、これは？

　すっかり身も心も目覚めてしまい、頭の中をクエスチョンマークが埋め尽くす。

――誰か、説明、プリーズ。

　見回しても、朝早い部屋に、誰もいない。

　溢れんばかりの困惑の中、しかし少しでも動くとこの子が泣き出しそうな予感で、身を起こすこともできない。

　大声を上げて人を呼ぶ気にも、とうていなれない。

　しかたなく僕にできるのは、目の前に眠り続ける小さな赤ん坊を、観察することだけだった。

　さっきは、僕とそれほど変わらない、と思ったけど。改めて見直すと、少し小さいようだ。

　僕が生後一年を過ぎたばかりなのだから、おそらくは生後半年から一年の間といったところか。

　着せられた寝間着がピンク色なところからすると、女の子なのかもしれない。

　とはいえまちがいなく、ランセルとウェスタの娘のカーリンではない。

　まだまばらな頭髪は、黒に近い焦茶色の僕のものよりかなり薄い色に見える。生え揃ったら綺麗なブロンドになるのかも、と何となく思う。

　しかし。それにしても、何にしても。

――昨夜寝るとき、まちがいなくこんな赤ん坊、いなかったよな。

　その記憶で誤りがなければ、考えられる可能性は三つくらいだろうか。

１　僕が眠っている間に、誰かが連れてきた。

２　どこか別の場所から、この赤ん坊が転移してきた。

３　この赤ん坊が存在するパラレルワールドに、僕が転移した。

　……いや、常識的に考えて、１しかあり得ないんだろうけど。

　領主の息子たる僕の寝床に、それも夜中になって、よその赤ん坊を並べて寝かしつけるなどという事態。何をどうしたらそんなことが起き得るのか、想像もつかないのだ。

　まさかこの子が一人で忍び込んできたはずはないし、誰かがこっそり侵入して置いていったことも考えられない。

　二階廊下には今日も護衛のテティスが不寝番をしているし、部屋の窓はしっかり閉じて内側から閂がかかっている。

　とすると残る可能性は、家の者が承知の上でこの子を連れてきた、ということだけだけど。くり返し、思う。

――何をどうしたら、そんなことが起き得る？

　僕の拙い想像力では、及ぶべくもないようだ。

　他にどうしようもなく、つらつら考えるうち。

　僕の肩口の寝間着は、はむはむとしゃぶられ続け。

　温い湿りとこそばゆい小さな口の感触が、ますます広がっていた。

――僕の肩、食べられてしまうんじゃないだろうか。

　脈絡なく思いながら、それもあり得ないことは理解していた。

　しゃぶり甘噛みをするような赤ん坊の口に、歯の存在もないようなのだ。

　僕でさえ、最近ようやく前歯が上下二本ずつ生えてきたばかりだ。

　もっと小さいこの子に、まだ歯がなくても不思議はない。

　しかし、甘噛みとしゃぶりはもごもごと止まらない。

　こんなところ、何かおいしいのだろうか、と疑問を持ってしまう。

　とにかくもそんな益体のないことばかり思い続けているのは、他にどうしようもないからだった。

　動けない。声も出せない。

　頭がはっきり目覚めてしまって、寝直すこともできない。

　何とも情けない状況のまま、僕にはただ救助を待つことしかできないのだ。

　その救助が現れるまで、ずいぶん時間が経過した、気がした。

　実際にはそんな、長時間ではなかったのかもしれないけど。

「お早うございまーす。あ、ルート様、もうお目覚めでしたあ？」

　扉を開いて覗き込むベティーナは、いつも通常営業の、元気いっぱい笑顔満開だった。

「ああよかったあ。仲よくお休みできたみたいですねえ」

　布団から覗く赤ん坊二人の顔を見て、嬉しそうに両手を合わせる。

――仲よくと言うか、何と言うか。

　　……他にどうしろと？

　しかしまあこれで、少なくともベティーナはこの赤ん坊の出現に関与していることが分かった。

　さっきの三つの可能性のうち、２はないことになりそうだ。

　嬉しそうに掛け布団を捲り、ますます子守りの瞳が輝いた。

「まあ、仲よくくっついて。やっぱりご兄妹（きょうだい）ですねえ」

――…………

　　…………

　　…………

　　はああ？

　思い切り、目を丸くして。

　内心、僕は絶叫を上げていた。

――何じゃ、そりゃあ！