　許せない。許さない。許しはしない。

　目を見開いたまま骸となった娘を、見下（みくだ）す。

　師匠を貶める者は、私が全て殺す。誰にも邪魔などさせない。……たとえ昨日まで可愛がっていた弟子だったとしても関係ない。私が師匠の後継者でいられるのなら、他には何もいらない。

「ハッ……ハハハハハッ！　殺したなァ！　殺したな、長谷川優梨ィ！」

　哄笑が響く。鼓膜を舐めるように、ノイズのような声が響く。私はかつての弟子の死体を放り捨て、振り返った。身をよじって笑っているのは、毛先だけを赤く染めた銀髪に黒コートの青年。……師匠を模倣しているようで、全く似ていない。吐き戻しそうになるのを耐えながら彼を睨み、腰のナイフケースに手をかける。

「……貴様が、黒江ツバサか？」

「……あン？　何で知ってんだよ」

「『プレアデス』の人間から聞いた。……違わないだろう？」

　桐ケ谷明音の暗殺を遂行した直後、菜摘乃から連絡が来たのだ。曰く、『ヒュアデス』のトップの居所がわかった――と。情報を頼りに現場に向かったところ、倒れたゆみと、それを見下ろす銀髪の青年を見つけ……今に至る。青年は面倒そうに頭を掻き、舞台俳優のように肩を竦める。

「あぁ、そうだ。俺の名は黒江ツバサ、零闇様を継ぐ者。言っとくが、零闇様に相応しいのは俺なんだよ。お前なんかよりも、ずっとッ！！」

　見開いた瞳を血走らせ、黒江ツバサは中指を立てる。……やはり、こいつが元凶か。ナイフを握りしめる手が細かく震えだす。瞳をさらに鋭くする私に対し、彼は大きく両腕を広げた。歌うように、嘲笑うように、声が響く。

「現にお前はたった今、大事にしてた弟子を殺したじゃねえか！　あのお方は自分勝手な理由で殺しを行うことはなかった。今のお前は零闇様の名に執着するだけの、ただの羽虫だろうが！！　ちょっと認められたからって調子乗ってんじゃねぇ。お前みたいな奴がッ！　零闇様の名を汚すんだよッ！！」

　断罪人が槌を振り下ろすように、ギロチンの刃を落とすように。黒江ツバサの声は徐々に罵倒の色を帯びてゆく。ナイフを握る手が抑えきれないというように震え、私はさらに強く彼を睨む。

「……お前が言うか？　部下を使い、私をおびき寄せ、邪魔だからという理由だけで私を殺そうとしているお前が？」

　声が不安定に震える。駄目だ、冷静になれ。脳が必死に危険信号を発するが、止まらない、止まれない。声帯がびりびりと震え、血を吐くような声がビル群の隙間に木霊する。

「私は師匠に認められたんだッ！　『俺が死んだらすべて託す』と言ってもらえたんだッ！　師匠は確かにそう言った、それは私と師匠の約束。たとえ師匠が死のうとも、絶対に解（ほど）けない確かな絆！　それをお前のような、何も知らない素人に穢される筋合いは無いッ！！」

「ハッ、笑わせンな！　今の私怨に囚われたお前がそれを言うのか？　零闇様が今のお前を見たら失望すんぞ、情けねェ。誇り高く聡明なあのお方に、お前なんか釣り合わねえんだよッ！！」

　血走った赤い瞳を睨みながら、罵倒を受け流す。……平行線か。なら、いつまで言い争っていても仕方ない。ナイフを指先で回しながら、もう一本構える。冴え冴えと光る刀身を見つめ、黒江ツバサは唇の端を吊り上げた。

「――はぁん。成程な」

「不毛な言い合いはやめよう。私たちは暗殺者だ」

　言い放つと、彼はハッと鼻を鳴らした。長い刀身のナイフを抜き放ち、私の心臓に向ける。

「そう来なくっちゃな……やり甲斐がねえ」

　――パンッ、パァンッ

　二発の銃声が響く。考えるより先に身体が動いていた。バックステップで攻撃を回避し、その方向を睨む。廃ビルの窓で小さな人影が揺れた――と思えば、窓枠に足を載せる。軽やかに外気へと飛び出した姿に、私は思わず息を呑んだ。見覚えのない幼女。だけど、その瞳はギラギラと、狂気に似た何かを孕んでいて。

「……弓場胡桃！？」

　粗野な声がその名を呼ぶ。軽い音を立てて着地したその身は、薔薇を思わせる華やかなロリータに包まれていた。ツインテールがふわふわと揺れ、ブラックダイアモンドのような瞳が瞬く。彼女はスカートの裾をつまみ、優雅に礼をした。

「ごきげんよう。初めまして、あるいはお久しぶりの人。胡桃は弓場胡桃。『プレアデス』の次期当主だよ」

　……次期当主？　こんな子供が？　『特課』のデータベースにはなかった。眉をひそめる私をよそに、黒江ツバサの盛大な舌打ちが響く。

「何で貴様がここにいンだよ。邪魔すんじゃねェ」

「ううん、あのね、邪魔しに来たんじゃないの」

　弓場胡桃と名乗った幼女は私と黒江ツバサを見比べ、口を開く。童謡でも歌うように口にした言葉は――黒い毒が塗られた太い針のように。

「あなたたち二人は、要らない。どっちもふさわしくない。そもそも後継者なんて要らない。だから、めっ！　するの」

　……はぁ？

　満面の笑みで放たれた言葉。その意味が呑み込めず、彼女を凝視する。その表情はニコニコと普通の幼女のようで。……だが、聞き逃すわけにはいかない。

「どういう意味だ？　師匠の後継者が要らないと、そう言うのか？」

「そうだよ。違うの？」

　１＋１が２であることを確認するように、彼女は首を傾げる。その言葉は、腹の底の薪に火をつけるのには十分だった。そしてその炎が全身に燃え広がり、喉を、脳を冒すのにも、一瞬あれば十分で。火花が散る、肌が焼ける。気付いた時には口を開いていた。全身を冒す炎を吐き出すように、私は叫ぶ、叫ぶ。

「――嘲るなッ！　私は師匠の弟子だ、師匠の正統な後継者だ。師匠に認められた人間だッ。誰よりも長い時間を師匠と過ごし、直接技を仕込まれた人間だッ！」

「そりゃ、お前にはわかんねえだろうよ！　可哀相な冬真の操り人形であるお前にはなァ！　人に焦がれて憧れて、そうなりたくて仕方ない奴の気持ちなんざ！」

「後継者など要らない？　ふさわしくない？　馬鹿にするのもいい加減にしろッ」

「要らないって言われて、はいそうですかって頷けるわけがねェだろうが！」

　金切り声に似た叫びが二つ、不協和音を奏でる。灯油を撒いて火を放つように、無差別に銃弾を振り撒くように。ニコニコと保たれる仮面のような笑顔を打ち砕かんと、拳のような叫びを叩きつける。

「師匠の後継者は――」

「零闇様を継ぐのは――ッ」

　――絶叫を遮るように、乾いた音。後ろから細い針が頬を掠め、振り向くと白い人影。ガランッと派手な音を立てて黒江ツバサのナイフが落下し、黒コートに包まれた姿が首を押さえて数歩よろめいた。同時に幼女が跳ねる。いつの間にか、その手には二本の鎌。私の首を狙った一撃を回避した瞬間――……首筋に、プスリと注射のような感覚。

　……しまった、と思った時には、もう遅くて。

　視界が黒いノイズに侵される。目の前の光景が、いや世界が急速に遠ざかっていく。徐々に黒く塗り潰されていく視界の隅で、黒江ツバサの膝から力が抜けた。幼い笑い声が耳元でぼわぼわと反響し、白い影が赤い姿に歩み寄る。ナイフが離れた震える手を、無理やりに伸ばす。

「……お前……は……」

　――どうして、ここにいるのか。赤い幼女は、お前の何なのか。

　問うことすらできない。手を伸ばすが、届くはずがない。思考が霧のように崩れ去り、平衡感覚が抹消され、砂時計の砂が零れ落ちていくように――……

　……――光が、掻き消えた。