辺境の歌

第17話 【心の絶叫】

　――生への渇望。

　それは何事にも代え難い、人間の欲望であり、本能だろ。

　生き残ったという喜びから段々と冷めて、帰路についた僕たち偵察隊は、さっきとは打って変わり、沈んだ雰囲気の中で城門を潜る。

　……そして、回収してきた死体を、砦の裏庭に集めて火葬した。

　――その作業も終わりを迎え、皆が火葬場を離れていく最中、僕は中々そこから足を動けずにいた。

「死体を放置したら、伝染病のもとになる。だからといって埋葬なんかしていたら、こんな場所だ……そのうち墓地だらけになってしまう。また、フォルザの壁内側に移送するのもコストが掛かる……ひどい話だな。世知辛いぜ」

　火葬が終わり、下火になった薪の山の前で、エダンがやりきれない顔でそう呟く。

　そして、黙って火葬の過程を見ていたイリスが踵を返して話してきた。

「いつまでこんな所にいてもしょうがないわ。もう行きましょう」

　そう言って歩き出そうとするイリスに、とうとう僕の忍耐も、そこまでが限界だった。

「お前は……彼らに悪いとは思わないのか」

　絞り出すような声で、やっとそんな言葉が喉を通って口から出てくる。

　僕の言葉に、イリスが足を止めてこっちに振り返る。そして真っ直ぐ僕の目を見て言ってきた。

「思わないわ。彼らが死んでしまったのは残念だけど、それが私の責任とは言えない。そうでしょ？」

　悪びれた様子もなく淡々とそう告げるイリスに、僕は自分の心臓の鼓動が……また息が急激に荒くなっていくのを感じた。

「ふざけるな！　お前が偵察隊を選んだせいで、彼らは今日死ぬことになったんだ！　それに僕たちも！　あの最後の突撃はいったい何なんだ!?　……死にたければ一人で勝手に死ねっ。僕たちまで巻き込むな！」

　僕はイリスの胸ぐらを掴んで、彼女を睨みつける。

　あの最後の特攻――。

　成功したからいいものの、もし失敗すれば、真っ先に死ぬのは僕たちだった。

　魔力の渦を封じる魔道具を担保に、勝手に自分の考えを押しつけて、周りを危険に巻き込んでいく……それが僕には許せなかった。

「手を離しなさい」

　冷ややかなイリスの目が僕を捕らえる。

　そのぞっとするような視線に一瞬気圧されそうになるが、それでも一度火がついた

怒りの方が遥かに勝っていた。

「僕の村はな……お前が起こした戦争のせいで、焼け落ちでなくなってしまった！　村の人もだくさん死んで、生き残った人も強制的にプラントに移されて……それでも懲りずに、お前が戦争なんか続けたせいで、やっと生き残った人たちも全部死んでしまったんだぞ!?　そのご大層な独立とかのためになっ!!」

　いざ話し始めると、溢れてくる感情を制御できなくなっていた。

　僕は震える声を抑えられず、心の怒りをイリスにぶつける。

「それで……その結果がこれか!?　結局お前も、帝国に捕まってここに来てるじゃないか！　とうの昔にコスタ王国は滅んだっ！　そんなものに縋って、周りを不幸にさせて、お前はいったい何がしたいんだよ!?」

　そんな僕の言葉が終わるか否か、急に視界が反転して背中に衝撃が走る。

　目の前がイリスの顔から暗くなった夜空に変わったことで、自分が彼女に投げ飛ばされたことを理解する。

「コスタは滅んでないわ。私が必ず取り戻す。……このまま終わるつもりはない」

　上の方から聞こえてくる、イリスの声。

　体を起こすと、唇を噛んで決意に燃える彼女の双眼が僕を見下ろしていた。

　――それは綺麗で、まっすぐな瞳だった。

　だからか、もうそれ以上、目を合わせることができなくなった僕は、下を向いて声を絞り出す。

「……そうやってお前は、また周りを巻き込んで、その人たちを不幸にさせていくつもりなのか」

「ガルム、あなたは自分が大丈夫なら、他の人たちはどうなってもいいって言うの？　……今のコスタには、帝国の支配によって苦しんでいる多くの人々がいる。多大な課税と、過酷な労役を押しつけられて、また自分の家から追い出された人たちがたくさんいるわ。その人たちの為にも、必ずコスタから帝国を追い出さなければならない」

　責めるような、また宥めるような声で言ってくるイリスの話に、一瞬言葉に詰まる。

　僕は、力の入らない声でなんとか口を開けた。

「じゃ、なんで……なんで２年前、僕たちの村を見捨てたんだ……。お前が連れてきた独立軍の兵士たちを、村の皆が歓迎した……でも追いかけてきた帝国軍と戦って、いざ不利になると僕たちを捨てて！　お前たちは逃げていったじゃないかっ！」

　みっともなく涙が零れる。

　あの日の出来事は、今でも鮮明に思い出すことができる。

　僕は震え出す声をなんとか抑えながら、込み上げてくる恨み言を口から吐き出していく。

「食料プラントでもそうだ……お前が出したお触れて、何人も独立戦争に協力すると言って農場から出て行ったんだ。それで帝国軍が鎮圧に来たとき、なんで誰も寄越さなかったんだ……？　結局お前は、自分の理想と都合のために、僕たちを見捨てたんだ！」

　最後は叫びとなった僕の言葉に、イリスは何も答えない。

　さっきから成り行きを不安な顔で見ているエダンとルシも、さりげなく僕から目を逸らしてきた。

「……確かにあなたの言う通り、私の選択で誰かが巻き込まれ、死んでいき、これからもそうであるかもしれない」

　やがてイリスは、僕の顔を真っ直ぐに見てそう告げる。

　その覚悟の宿った力強い瞳が僕を射抜いて、今度は目を逸らすことすら許されなかった。

「だからこそ私は自分の選択を後悔しない。いえ……後悔することは赦されない。そして必ず成し遂げてみせる。コスタに住むすべての人が笑える未来を」

　自分の過ちや責任から目を背けるわけでもなく、それに押しつぶされることもなく、ありのままそれを受け止める……そういう、決意の目だった。

　そして僕は……そんな彼女にこれから何を言ったところで、自分が虚しくなるだけだということを直感的に悟る。

　でもやはり、未練たらしい僕には……その事実をそのまま受け止めるほどの器はなかった。

「じゃ……エイミは……僕の妹は、なんで、死ななければならなかたんだ……ッ」

　止め処なく溢れてくる涙に、もうそれ以上言葉を繋げることができなかった。

　そんな僕に、イリスは声を掛けることもなく、だからと言って立ち去るわけでもなくずっと僕を見つめていた。

　やがてやっと僕が落ち着きを取り戻すと、彼女の方から先にこっちへ話しかけてきた。　

「私は先に行くわ。……頭が冷えたら、あなたも戻って来なさい」

　そう言い残して、今度こそ踵を返して宿舎のある方向に消えていくイリス。

　そしてエダンとルシも、僕に配慮してか、そっと彼女の後を追って立ち去る。

「…………」

　誰もいなくなった砦の裏庭。

　城壁の上には、所々設置された松明が淡い光を発していた。

「くっそ……ッ……くっそくっそくっそッ!!」

　急に弾けるような感情のうねりに、我慢できず拳を何度も何度も地面に叩きつける。

　擦りむいた手の甲から血が滲み出て、空気の中に鉄の匂いが混ざる。

　――そして僕がその場を後にしたのは、それから更に時間が経った後のことだった。

　＃＃＃＃＃＃＃＃＃＃

　僕が宿舎に戻った頃には、とっくに夕食の配給時間が過ぎていた。

　正直、顔を合わせるのも気まずい……が、他に行く当てもない。

　僕は敗残兵のような顔で部屋に戻った。

　そして皆も気を使ってか、ただ触れたくないのか、誰も僕に話かけてはこない。

　そして僕も……その方がありがたかった。

　――それから更に時間が経ち、消灯時間が過ぎた夜中。

　宿舎全体が寝静まった頃、僕は部屋の中で動く人の気配に目を覚ました。

「……なんだ？」

「あぁー……起きてしまったか」

　目の前には２階のベッドから下りてきたエダンが、目を覚ました僕を見てバツの悪い顔で笑っていた。

「こんな夜中に、なにやってるんだ……？」

　身体的にも精神的に堪えた一日だったからか、目が覚めてもすぐには頭が回らない。

　僕はそのエダンの姿を呆然と見つめる。

　……荷物を抱えて、防具まで着込んで、こんな夜中に出かける……？

「賭場…………に行くわけじゃないな、その様子は」

　頭が一瞬で冷え切って、急速に意識が現実に引き戻される。

　言葉を探しているように何かを躊躇っていたエダンは、やがて僕に言ってきた。

「ああ、オレは今からこっから逃げる」

　逃げる？　

　……この砦から？　そんなことが本当に可能だろうか。

「お前も見ただろ、今日だけで何人死んじまったか。それに……おっ死んだのは全部オレら志願兵だけで、看守……帝国兵のヤツらは全員ぴんぴんしてらぁ」

　確かに死人が出たのは僕たち志願兵だけだったが、それは戦闘経験の差のせいではないのか？

　そもそもあの混戦の中で、帝国兵たちも戦闘に参加して戦っていた……が、見方によっては、そう感じる部分があるのかもしれない。　

「もうこのまま紅月の日が来たら、オレたち志願兵は真っ先に殺される。……少なくとも、オレは生き残る自信がねぇ」

「……だから逃げるのか」

　その生き残る自信というヤツは当然、僕にもあるわけがない。

　俯く僕を見て、エダンが更に身を乗り出して言ってくる。

「あのスライムにやられたヤツらの死体……覚えてるだろ？　……あぁはなりたくないんだよ、オレは……っ！」

　スライムに半分溶けかけた死体は、肌と骨と臓器がごっちゃ混ぜになっていた。

　その屍を回収する時も、袋に入れようと持ち上げた途端、残った体がずるっと半分に割れて地面に落ちてきて……それを間近で見ていたルシの場合、盛大に嘔吐して涙まで流していたのを思い出す。

　――部屋の中に気まずい沈黙が降りる。

　そして、しばらく口を噤んでいたエダンが言ってきた。

「な、ガルム。お前も一緒に来ないか？」

「………………」

　エダンの申し出に、喉に何かが引っかかったように言葉が出てこない。

　……だが、ここから逃げて、逃げ出して…………いったい、どこに行って何をすればいいんだ、僕は？

「……僕は、ここから出ない」

　迷いはあった。でも僕は、案外すぐ首を横に振ってそう答える。

　そう言い出すことができたのは希望の為か、それとも何もかも諦めた為か……自分でも自分の心の在り処がわからなかった。

「お前も止めておけ。そもそもどうやって逃げるつもりだ？　逃走して、もし捕まったらタダじゃ済まないんだぞ」

　この前に武器の支給が行われた日、砦から逃げようとした一団が全員殺されたことを思い出す。

　なんの躊躇いもなく、即決判決で斬られて絶命……もし逃げて捕まったら、またそうなるのは目に見えていた。

「それなら大丈夫だ。今の時間、夜の見張りをしているのは、北宿舎の連中だけだからな。抜け出せる方法ならばっちりだ」

「でも、それからどうするんだ？」

　この砦から出ても、周りは荒野が続くばかり。

　逃げ隠れる場所もなく、だからといって堂々とフォルザの壁の門を通れるわけでもない。

「なーに、フォルザの壁から出入りしている冒険者たちがあっただろ？　そいつらに紛れて城門さえ通れば、後はこっちのもんよ」

　先日、偵察で見た冒険者たち……それにこの砦に連れてこられた時、フォルザの壁内側にちょっとした街があったのを僕は思い出した。

　実際、あそこで生活する冒険者たちは、フォルザの壁からこっち側に出入りしているんだろ。

「でも、そう上手くいくのか……？」

「へへっ、どうとでもなるだろそれは。もう何人か仲間もいる。……だからガルム、お前も来ないか？　お前もこんな所はもううんざりだろ？」

　あくまで懐疑的な僕の言葉にも、自信ありそうな顔のエダンが再び僕を誘ってくる。

　でも僕はそれに返事をする代わり、布団を掛け直して壁の方に寝返りを打った。

「…………僕は、今晩ぐっすり眠っていた。だから何も見てないし、聞いてもない」

　そう言って目を閉じると、少ししたあと、エダンの声が聞こえてきた。

「あんがとよ…………じゃな」

　小声でそう言い残して、エダンが部屋を出て行く。

　扉が閉まるわずかな音がした後、部屋の中は完全な静寂に包まれた。

　そして僕もまた、思い浮かんでくる色んな雑念を無理やり頭から追いやる。

　……長い、長い夜になりそうだった。