口の悪いマンドラゴラ育成記

第7話 魔女の宴２

　最初に声をかけてきたやつを相手にして、たぶん殺すだろうことはわかっていた。

　もちろん、総責任者が声をかける場合もあるが、その時は私の態度につっかかる間抜けがいるはずで、結果は同じ。いなかったら、たぶんどうするか悩んでいたと思う。

　ちなみに、体格が違うので、日頃の鍛錬は欠かさず行っていた。特にこの直刀（ちょくとう）の重量や長さは変えられないので、合わせる以外に方法がなくて。

「部隊の全滅、戦略上その定義は、半数の死亡が目安になってる。ここの場合、残り二人か？　それとも、表にいる連中か？」

　拳銃を引き抜いた速射、三発は十歩の距離。

　４５ＡＣＰは額に一発、胴体に二発。右手は利き手だから、慣れたものだ。

「言っただろう、敵意を見せた相手に容赦はしねえよ」

　まったく、甘い甘い。こちとら術式の怖さは嫌ってほど知ってるから、その初動である術式構成の発現に対して、どれだけ警戒していると思ってるんだ。しかもそれが攻撃性のものだと、反射で行動しないと間に合わないから性質（たち）が悪い。

　ここまでやった私は、拳銃と直刀を足元に落とし、影を媒介にして格納倉庫（ガレージ）へしまった。それからマンドラゴラの鉢植えのある袋を取り出し、近くにあるテーブルへ。

「私の立場は理解できただろうし、これ以上、面倒なことをさせないで。それでもと言うなら、徹底するけど。ええと……そっちのお嬢さんが、責任者かな？」

「ええ」

　私の攻撃に反応した一人だ。もう一人は、未だにテーブルについたまま、詰まらなそうにしている。かなり余裕があるので、この男とは敵対したくないな。

「マンドラゴラに関しては、それなりに栽培してもいい。売ってもいいし、譲る気もある。使い道に関して、美味しい料理のレシピは教えて欲しい気もするけど、基本的な要求は一つだけ」

　最初からこれを言っても、笑われて終わりだったろうから、見せしめというのは、一定の効果がある。

　敵対したくないと思ってくれればありがたいし、そうでなくとも、面倒な手合いだと感じてくれれば、小さい要求くらいは通るはず。

　そう、私の要求は単純明快。

「――私を利用するな」

　この一言に尽きる。

「簡単だろう？」

「……それだけ、ですか」

「そう、それだけ。私は田舎でのんびり暮らしてるから、そういう面倒は嫌い。もちろん、殺しの仕事もね」

「わかりました。ほかの皆さんの意見は？」

　……よし、全員肯定した。

　やれやれ、上手くいってよかった。

　本気でここにいる連中、全員を敵に回すなんて現実的じゃないし。や、それが現実ならばやってやるけれども。

「あ、待った、もう一つあった、忘れてた」

「はい？」

「できればでいいから、私を連れてきたメリーへの責任追及を、やめ……うん、まあ、ほどほどに？」

「――ちょっとあんた！」

「ああ、おかえりメリー、正気に戻ったようで何より」

「いきなりなに、な、なにを！」

「うるせえ黙れ、屍体の掃除でもしてろ」

「……うぷ」

　あ、吐きそうになってら。

「荒事の経験はそっちのおっさんだけか、だらしねえ。屍体の片付けも私にやれってか？」

　反応なし。

　しょうがない、格納倉庫（ガレージ）に入れておいて、肥料にでもするか。流れてる血は知らん、掃除しとけ。

「……あなたは、あの方の弟子なのですか？」

「ん？　ああ、そんな怯えなくてもいいよ、必要な犠牲はこれで充分でしょ。質問に返すと、私は弟子じゃない。ばあさんから教わったことは、農業くらいなものかな。私はばあさんがどんな魔術師か知らないけど――少なくとも、私みたいに使うだけじゃないでしょ」

　ま、手の内をそう簡単に明かすつもりもないけどね。

「さて、気を楽にして聞くけど、私が殺した間抜けの関係者、誰が片付ける？」

「――それは」

「うん、私なら殺す。禍根（かこん）の芽は、それ以外に消えないと知っているから」

「なら、俺がやっておこう」

　どっこいしょ、と言わんばかりの態度で、男が立ち上がる。見た感じ三十ちょい……かな？　なんかこの世界、外見で人を判断しない方が良さそうだから、まあいいんだけど。

　ヒゲはなし、体格はそこそこ、戦闘経験あり。魔術師でいて接近戦闘も――あ。

　近づいてきたらわかった。

「チッ……次元術式かよ、クソ面倒だな」

「――」

　こいつらは三次元と二次元、あるいは四次元との〝隙間〟を利用する。ある種の認識阻害だが、この隙間というのを、術者以外は捉えにくい。

　つまり殺すのは手間だ。

　私もそっち側の領域に合わせないと、攻撃がすり抜ける。

　ああうん、それを知ってる時点で、私にはその手段があるってことだけどね。ただ面倒なのは確かだ。

「お前」

「で、どうするって？」

「――なるほど、な。いや、上手く言い聞かせる、任せろ」

「責任って言葉を理解しているなら、それでいい」

「おう。……そいつがマンドラゴラか？」

「そうだけど、まあ覚悟だけはしといて」

　袋から取り出すと、鉢植えにそいつはいて、全員の注目が集まった瞬間、私が何をせずとも、両手を使って自分で顔を見せた。

　初めて、私はマンドラゴラの――叫びに近いものを聞いた。

「見世物じゃねえぞコラァ！」

　おおう、結構な声量。

「うるさい」

「水寄越せやテメェ」

　本当にうるさいなあ……しょうがない、そこの水差しで充分だろう。土にかけてやれば、身を捻るようにして土に戻った。

　さて。

　あー、気絶してら。たぶん死んではいないけど――。

「く、くっ、あははははは！」

　近くにいた男だけは、額に手を当て、もう片方の手でテーブルを支えにして、笑っていた。大丈夫かこいつ――あ、次元術式で軽減したのか。

「こいつは本物だな、おい。作ったヤツの性格ってのも当たりだ」

「あ？　んなことねーだろ」

　失礼な。

　こっちで生活している間、おとなしくしてたんだぞ。

「おう、お前の名は？」

「アキコ」

「俺はシュバルだ。いろいろ片付けたら、挨拶に行く。手土産は何が必要だ？」

「んー……ウメの苗木」

「なんだ、そんなものでいいのか」

「過不足なく生活できてるから」

「わかった、あとは適当に持っていく。マンドラゴラに関しても、おそらく俺が窓口になるだろう。悪いようにはしねえよ」

「それは私の台詞じゃない？」

「ははは、確かにな。じゃ、先に行く。飯は食っとけよ、お前小さいんだから」

「うるさい」

　うん、それなりに信頼できる人柄だ。裏もありそうだし、それなりに話術も達者そうだが、私が殺すような真似はしなさそうだ。

　しばらく食事をしていた。

　美味い。相変わらず野菜はクソだが、ほかは悪くない。あと酒がいい、私は酔いにくい体質なので、それなりに飲めるが、飲み過ぎないよう注意はする。

　……あ、つまみがなくなった。

　一つ前の部屋に顔を出せば――あ、あー、あー、そりゃあの声だもの、こっちにも聞こえたよなあ。身構えられなかっただけ、こっちの方が被害甚大。死人……は、いなさそうだけど。

　まあいいや、食べよう。

　やはり違うのは、食器類か。

　私の場合、ここらではあまり使わない箸（はし）が使えるし、それ以外はフォークで済む。金属のフォークも、綺麗な陶器の皿も、必要だと思ったことはない。

　一人暮らしってのが、一番大きいのかなあ。

　いまいち金銭感覚がないのも、原因だろうけど。

　――あ、煙草がある。あー手土産はこれにしとくべきだったか。この躰になってからは吸ってないけど、うぬう。

　というかもう帰っていいかな？

　復帰を待つ理由もないような……。

　一応、耐性があるだろうメリーが目覚めるまで待って、鉢植えはそのまま置いていくことを伝え、私はその場を後にした。

　ん？　どうやって帰ったかって？

　それはもちろん、術式を使って――あ、いや、まあ内緒ってことで。