口の悪いマンドラゴラ育成記

第6話 魔女の宴１

　８月の中旬くらいになると、しそやトウガラシ、しょうがといった調味料になる材料がそれなりに収穫できる。食卓に並ぶのは、たくさん収穫できるナス。

　これらが終わってからは、じゃがいも、きゅうり、レタス、あとは……あ、ニンニクもか。

　食つなぐだけなら、それほど種類は作らなくていいんだけど、気持ちとしてはやっぱり、いろんなものがあった方が楽になる。食事は楽しんだ方が精神的に良い。

　だから、おおよそ一ヶ月弱。

　ようやくその日にメリーがやってきたのだが、私は忘れていて、てっきり野菜を食べにきたのかと思って。

　マンドラゴラの声で気絶する同じ流れで、起きたメリーに。

「魔女の宴があるんだって」

　そう言われてようやく思い出した。

　シャワーを浴びて着替えるのも同じで、さすがに手ぶらじゃ何だからと、マンドラゴラを一つ引き抜く。

「なんだコラ」

「うるせえ遠出するぞ」

　……うん。

　なんか最近は、マンドラゴラの声に対して、一言返すようになった。一人でいると、そういう感じになってしまう。

　仕方ないね。うん、仕方がない。

　鉢植えにして袋に入れておけばいいか。

　移動には式陣（しきじん）を利用した空間転移（ステップ）だった。

　私もよく知っている移動方法である――が、どうにも、私の知っている魔術師よりも、メリーの術式は甘いようにも感じる。

　いや、方向性が違うのか。

　使う場所が違う、と表現すべきかもしれない。

　移動先はどこかのパーティ会場のようだった。

　受付を済ませて中に入れば、十数人が会食をしていた。こちらへ向けられる視線の多くはメリーへ向かうので、それなりにこいつも有名人なのかと吐息を一つ。

　いや、こいつだぞ？　この間抜けが有名って……あ、間抜けだからか。

「ちょっと手続きをしてくるから、食事でもしてて」

「はいはい」

　こいつらは下っ端みたいなものか。

　ふうん……十四人ね、許容範囲だな。

　手荷物を後ろ手で隠しながら床へ落とせば、影の中に収納される。〝格納倉庫（ガレージ）〟と呼ばれる便利術式だ。どうやって構成が組まれているのか、そこまで詳しいことは知らない。便利だから覚えただけ。いや教わったというべきだろう。

　私は、術式を新しく作れない。それはつまり、魔術師ではない証明だ。

　そんなことより食事をしよう。

　では遠慮なく。

　……おー、久しぶりに文明に触れたような感覚だなあ。お酒も正規ルートでちゃんと作ってあるものかな、美味しい。やっぱり調味料の違いが大きいんだよね、果実系を使ったソースとか。こしょうも、うちにはないなあ……ううむ。

　あ、お酒はある。

　ばあさんが作ってたのを引き継いだけど、にっこり笑顔で誤魔化してたので、たぶん合法じゃないやつ。果実酒に近いけど、森の恵みそのものを利用したお酒で、雑味が多いんだけど、あれはあれで美味しい。料理にも使えるし。

　でも野菜は駄目だ。これは駄目、うちのが美味しい。だめだめ、話にならない。

　……べつに張り合ってないけどね？

　いくつか視線は投げられるけど、無視しておく。相手にするのも面倒だ、本命はこいつらじゃない。

　しばらく食事をしていたら、メリーがやってきた。どうやら奥に行けるらしい。

　さあ。

　ここからが、クソ面倒な仕事である。いや仕事じゃないけど。

　六人――こちらを含めて、八人だが、まあこっちは身内みたいなもんとして、除外しよう。メリーなんか相手にしても仕方がないし。

「やあ、お待ちしていましたよ」

　あー、三十前後の男性。にっこり笑顔。

　うん、まあいいか。――あ、邪魔すんなメリー、あっち行け。

「待つ？　誰を？」

「あなたをですよ。マンドラゴラを栽培していると聞きましたが」

「そうね」

「それを証明できますか？」

　ふうん……４番目か、５番目あたりだな、こいつの位置は。ほかの連中は口を挟もうとしないあたり、様子見か。

「証明？」

「ええ、できれば現物（げんぶつ）でも」

　おい、そんなものはないって顔してるぞ、お前。笑顔なのに目が笑ってないんだよ、交渉は向きじゃないな。

　さあて。

　こういう交渉はあの性格の悪いクソチビが任されていたんだけど、あいつの真似をするとなると渋面したくなるし、きっとあのチビに笑われるだろう……あ、生前の話だからもういないか。

　いないんだけどなあ、嫌なんだよなあ。

　でもしょうがない。そのくらいしか方法はないと、覚悟は決めてたし。

「証明が必要かな」

「もちろんです。そうでなくては話になりません」

「じゃあお前とは話す必要はないね」

「――」

　まずは立場を理解させる、とか言ってたけど、本当に性格が悪いよなあ。

　一歩、右方向へ歩こうとするが。

「お待ちを」

「なに？」

「わかりました、証明は必要ありません。ではそれをどうしたら売っていただけますか」

「売るつもりはない」

　ようやく、営業用の笑顔が揺らいだ。

　甘いなあ。

「これはこれは！　そのつもりもないのに、宴へ？」

「ああ勘違いしないで」

　ここからが難しいんだけど、上手くいくかなあ。

「お前には売るつもりも譲るつもりもない」

「――……」

「どうした小僧、笑顔が消えてるぞ？」

「……あまり、魔術師を舐めるなよ」

「あ？　よく聞こえないが、何だって？」

「貴様のような小娘が、相手をされているだけありがたいと思え。それとも――」

「黙れ」

　あー面倒になってきた。どうしよう、もういいかなこれ。

「私に敵意を向けるな」

「はっ、偉そうなことを」

　言葉の途中、面倒になって男の左腕を斬り飛ばした。

　短気だとはよく言われたし、私も認めているけど、やっぱりこういう交渉ごとは向かない。本当なら、相手に攻撃させて、それを正当防衛で迎え撃つって手順が良いんだけど。

　無理。

　クソ面倒。

　あのチビはよく我慢したもんだ。

　まあいいや。

　とにかく、やることをやろう。

「チッ……」

　うるせえ悲鳴だし、二人ばかり私の動きに反応しやがった。

　左手に持っているのは、黒塗りの直刀。日本刀よりもやや短いが、小太刀ほど短くはない。製法は同じで粘りがあって頑丈、ただし曲がっていないので扱いは違う。

　これは生前からの愛用品だ。

　格納倉庫（ガレージ）からの引き出しは、影なんかに手を置かずとも、見えない袋から取り出すイメージで手に取れる。その仕組みに、反応されたので、ちょっと面倒だ。

「貴様、な、なにをしたのかわかっているのか!?」

「うるせえな、知ったことか。まあ同情はしてやる、悪かったな。地獄の門番には、運がなかったと泣きつけ」

「な――」

「私は、敵意を見せた相手を生かしておくほど、呑気じゃない」

　そこに止める人間はおらず。

　私は、この躰になって初めて、首を飛ばした。