初音の剣

第23話 星暗寺 五

「小賢しい真似を。自らの手を汚さず、勝利を得ようとするは、笑止」

　玄治が右の腕に生えた闇の刃を、初音に向ける。

　言葉は挑発的だが、それほど余裕があるようには見えない。命緋刀を扱える人間がいることを想定していなかったのだろう。

　それはそうだ。このような戦いの場に、女が現れる可能性は低いのだから。

「命緋刀があろうとも、儂が小娘ごときに後れを取ると思うのか」

　ことさらに、蔑みの言葉を吐くのは、動揺の証だ。

「その小娘の剣が、よほど怖いのですね。一国の領主であるお方ですのに」

　初音は、ふっと笑みを浮かべる。

　挑発には挑発を返す。

　幼いころから、女であるがゆえに侮られることが多かった。

　だから、知っている。ことさらに人を侮る者は、強くない。自信と経験のない者ほど、他人を下にしたがるものだ。

　玄治は、明らかに初音を、初音の持つ命（・）緋（・）刀（・）を恐れている。

「お館さま、小娘は私が」

　大蛇が初音と玄治の間に入ろうとした。

「間違えるな。お前の相手は、この俺だ」

　雷蔵がすかさず突進して、大蛇の身体に雷蔵の刃が切り裂く。大蛇は痛みにのたうった。

　初音は、大蛇を雷蔵に任せ、回り込んで玄治と向き合った。

　玄治は右腕に生えた闇の刃を構えてみせる。通常の刀より、やや長い。初音と得物の長さが違う。刀ならともかく、短い懐刀は不利だ。相手の一撃を防いで好機を狙うより、思い切って相手の懐に飛び込んで、一瞬で止めを刺すべきだ。二刀流という選択もあるが、初音はあまり得意ではない。それよりは、一撃必殺を狙う方が可能性がある。命に代えても、失敗は許されない。

　ゆっくりと足を動かしながら、初音は玄治との間合いを図る。見たところ、それほど早く動けるわけではなさそうだ。足さばきは初音の方が圧倒的に速い。そして、突然、生えた『刃』に慣れていないようにもみえる。敏捷性と柔軟性。それだけが、初音の武器だ。

ーー勝機は一度。

　初音は唇をかみしめた。柄を握った手に汗がにじむ。刀から『力』が伝わってくる。初音に味方するものではない。実際の重さより、ずっと重い感じだ。持っているだけで、圧力を感じる。そして、体力を奪われていくのがわかる。

ーーうるさいわ。

　初音は、刀身を睨みつけた。腕が震える。

　黒ずんだ刃から、伝わってくる『恐怖』と『興奮』。

　この刀は、玄治と闇の王の双方とつながりを持っている。恐怖を感じているのは、玄治か。では、ぞわぞわするような興奮を覚えているのは、闇王なのだろうか。

　解放への期待と殺戮の喜び。血への渇望。死への恐怖。

　その昏さは、闇の深淵を見るようで、恐ろしくおぞましい。

ーー私は負けない。

　闇王のことがなくとも、玄治のやっていることは鬼畜のふるまいだ。誰かが止めなくてはいけない。

「何をしようとしても無駄なこと。じきじきに復活の贄としてやろうぞ」

　玄治が初音を挑発する。苛ついて見えるのは、恐怖からであろうか。

　先に焦れたのは、玄治のほうであった。

　長い黒い刃を、初音めがけて振り上げる。

　初音は、ぎりぎりまで引き付けると、懐に飛び込んだ。振り下ろされる刃を左腕で払いのけ、全身の力を込めて、命緋刀を玄治の心臓めがけて突き立てた。

　絶叫が響いた。

「そ……んな……」

　玄治は胸に刀を突き立てたまま、流れ出る自分の血を見ている。今まで、一滴も流れなかった血が、とめどなく流れている。

「－－っ」

「初音どのっ！」

「初音さまっ！」

　初音は、腕を押さえて、膝をつく。返り血と自分の血で、血だらけだ。

　ゴホッと玄治が吐血した。

「血……」

　自らの血に驚いたように目を見開いて、玄治はそのまま大地に倒れた。

「小娘があああ」

　大蛇が怒りの声を上げた。

「我らの悲願を！　よくも、よくも……」

「お前の相手は俺だと言った！」

　雷蔵が大蛇の頭に剣を突き立てる。だが、手ごたえはなく、再び黒い影のようなものになった。

「雷蔵さまっ！　継承をっ！」

　かすれる声で膝をついたまま、初音が叫ぶ。

　正式な儀式は別として、やるべきは今、と本能が告げていた。

「承知」

　雷蔵は玄治の胸から、命緋刀を引き抜いた。そして、血濡れた刃の血をぬぐいとる。

「やめろ！」

　黒い影が叫ぶ。影はぐるぐると雷蔵を締めつけようとしているが、雷蔵は意に介さない。

「命緋刀よ。闇を封じる龍の宝刀よ」

　雷蔵は自らの指を命緋刀で傷つけ、刃に血をおとす。黒光りする刀身に、一筋の赤い糸が流れていく。

「我が血肉をもって、闇を封じよ」

　雷蔵が天に向かって、刃をかざす。

　命緋刀が閃光をはなち、辺りが真っ白になった。

「やめろぉぉぉぉ」

　かつて、計都だった影が、光に焼かれて消えていく。

　窮奇も饕餮も、そして倒れ伏していた鬼や狒々の遺骸も、蒸発するかのように消えていった。

　やがて。

　眩しい光が消え、あたりに色彩が戻ってきた。

　霧は晴れたようだ。

ーー終わった。

　そう思ったとたん、初音はそのまま大地に倒れた。闇の刃に切られた傷の痛みと、命緋刀を扱った疲労で限界だった。

「初音どのっ」

　雷蔵の声がしだいに遠くなっていった。