龍を抱きし天子・今上帝青龍編

第180話

　貝耀（がいよう）は、瞬時に覚悟を決めた。

　……鬼島から逃げて来た時から、もはや覚悟は決まっている。

　ただ朱明の呪具となれぬのだけが心残りだが、それも天意ならば仕方のない事だ。そう思った瞬間、大池の水柱が大きく動き、それは物凄い音と水飛沫を上げた。するとほんの一瞬、今上帝が視線を大池に送った、その隙を突く様に朱明の放った雷が、貝耀を通って今上帝に向かった。交差する様に、今上帝の金色の閃光が貝耀を呑をみ込んだが、朱明の呪のこもった雷を受けて通した貝耀は、もはや意識を失していた。ただ温かく香しい何かが、貝耀を包んでくれていた様だが、そんな記憶は真実か最後に感じた幻覚なのかは解らない。

　その後朱明と共に、朱明の屋敷で目を覚ました。

　朱明は儀式の大半を覚えてはおらず、貝耀は天意によって朱明がその身を動かしていた事を理解した。

「主上におかれましては、再びお眠りになられておられるとか？」

　お師匠様が、一躍と五一を側に置いて言ったので、ぼんやりしていた朱明は孤銀に促されて、慌てて現実に戻った感じで師匠を見た。

「あーはい……。しかしながら此度は皇后様が、ずっとお側に居られますゆえ、直（じき）にお目覚めであられましょう」

「さようでございますか？神社仏閣の祈りは、皇后様に届いたのですね？」

「……はい。神社仏閣の祈りが始まってから、河神（かしん）であられます金鱗様には、皇后様の気配を微かに、感じられておられた様でございます……」

「……それは何より。高々の我らではございますが、拘りや縛りなどを無くし、共に一心に祈れば成せる事もあるというもの……」

　お師匠様はそれは、安堵の色を浮かべて言われる。

「皇后様が仰られるには、貝耀様の特別なる力を、是非とも主上様にお使い頂きたく、上手く育てるようにとの事でございます」

　朱明が神妙に言うと、お師匠のみならず貝耀が唖然としている。