追憶の果て、約束を繋いで

３２．追憶

「ねぇ、遊ぼう！　今日も遊ぼう！」

　高くて幼い少女の声が聞こえる。あなたは誰？

「いいよ、遊ぼう。今日は何をする？」

　応える少年の声も何だか幼い。あなたも誰？

　風に揺らされた森の木々がざわめく。葉の擦れる音が心地いい。ゆっくりとわ（・）た（・）し（・）は目を開いて、眼前で遊ぶ子ども達の姿を眺めた。

　彼らにはわたしは見えていないようで、こちらに気付いていない。

　女の子は銀色の髪を二つに分け、高く結い上げピンクのリボンで飾っている。紫色の瞳はきらきらと輝き、楽しそうに笑っている。

　男の子は砂色の髪を短く整えて、赤い瞳に穏やかな光を灯していた。目鼻立ちがはっきりとした美しい少年で、その微笑みは少女へと向けられている。

　二人は花畑に座りこみ、花冠や花束を作って遊んでいる。少女の我儘に少年が付き合っているようだが、彼の眼差しはどこまでも優しい。

　穏やかな春の日差しが降り注いでいる。

　そうだ、これは幼い時のわたしだ。わたしと、大切なお友達。

　どうして忘れていたんだろう。

　こんなにも楽しかった思い出を。

　愛おしい彼のことを。

「ねぇ、リオン。明日帰っちゃうって、本当？」

「……叔父上から聞いた？」

「父様とおじ様がお話していたのを、聞いちゃったの。もう会えないの？」

「会えるさ。俺達は友達だろう？」

　リオンは柔らかく笑うと、出来上がった花冠を幼いわたしの髪に飾ってくれる。とても綺麗な仕上がりで、少女のわたしが嬉しそうに笑った。

「お友達？　わたしはこんなにリオンのことが好きなのに？」

「俺だってグレイスのことが好きだよ」

「そうじゃなくって！」

　幼いわたしはリオンの髪に、完成した花冠を載せる。リオンの作ったそれとは違い不恰好で、ところどころ花が飛び出してしまっていた。それでも彼は嬉しそうにしている。

「わたしはリオンのお嫁さんになりたいの！」

　幼いわたしの積極性に、思わず苦笑いが零れる。

　そうだった。わたしはこのお友達が大好きで、大切で、離れたくなかったのだ。

「じゃあ大きくなったら迎えに来る。その時には結婚しよう」

「いいの？」

「もちろん。グレイスが俺のお嫁さんだ」

　リオンはそう言うと紫の花を一輪摘んで、器用に指輪を作ると幼いわたしの指にはめてくれた。

　そのわたしは気付いていないけれど、リオンの顔が赤く染まっている。濃い赤をした瞳が柔らかく細められる姿に、どうしてか胸が締め付けられた。

　だめ。ああ……これ以上はだめ。

　夢ならばすぐに醒めて欲しい。これより先は見たくない。

　わたしはこの先に起こる出来事を知っている。

　これはわたしと彼の身に起きた悲劇。だからわたしは、愛しい彼に会えなくなってしまったのだ。

　不意に陽が翳る。

　鼻を突く生臭い腐臭。

　先程までの穏やかな雰囲気は消えてしまって、幼いわたし達は身を寄せる。警戒するよう周囲に目を向けるも、大人の姿は側にない。

　リオンは幼いわたしを抱え込み、守ろうとしている。

　ずる……と何かを引きずる音がして、そちらに目を向ける。

　森から現れたのは“忌人（いみびと）”だった。

「ひ、……っ！」

　悲鳴をあげそうになる幼いわたしの口を、リオンが押さえる。彼は幼いわたしを腕に抱いたままゆっくりと後ずさった。

　しかし“忌人”はそれを許さずに、離れた分の距離をゆらりゆらりと詰めてくる。

　助けはまだ来ない。

　わたしはそれを知っている。

　“忌人”はゆらゆらと左右に体を振っていたけれど、不意に大きく近付いて、その爪を振りかぶった。

　目の前には噴出す赤い血。

　少女のわたしを庇う、リオンの背から飛び散る赤。

　その向こうで顔の無い“忌人”がニタリと笑った気配がした。

「グレイス、逃げろ……っ！」

「ぅあ……あ、っ……」

　痛みに顔を歪めながらもリオンが叫ぶ。

　だけど幼いわたしは体を震わせて、そこから動く事が出来ないでいた。

「……しっかり、しろ……！　逃げるんだ……っ！」

　リオンの背から“穢れ”が立ち上る。

　“忌人”に触れられると闇に堕ちる。それはもっと小さな時から、繰り返し教えられたこと。

　このままではリオンが死んでしまう。

　幼いわたしの心にはそれだけがあったはず。わたしはその感情さえも思い出していた。

　死なせたくない。死なせない。

　幼いわたしはリオンを抱きしめるとゆっくりと目を閉じた。

　その瞬間、胸から光が溢れるとその放たれた光は、聖なる柱となって天を貫いた。

　光は雲を蹴散らして、リオンの背からも“穢れ”を落とす。

「っ、ぐ、あ……っ！」

　痛みを堪える呻き声が低く響く。幼いわたしは弾かれる様に目を開き、しっかりとリオンを抱き締め直した。宥めるように彼の頭を撫でる手は震えている。

「リオン……」

　リオンの髪が黒く染まっていく。魔力を帯びた漆黒の髪。

　左目が琥珀色に変化する。オッドアイは強い魔力量を持つ証。

　リオンが片手を上げるとそこに冷気が集う。叩きつけるように落とされた手から、氷が生み出されるとそれは真直ぐに“忌人”へと向かっていった。瞬く間に氷漬けになった“忌人”はリオンが拳を握ると霧散してしまった。

　遠くから大人の声が聞こえる。

　そう、これは父上と兄上達。それにアメルハウザーのおじ様の声。

　立ち上る光の柱に導かれるよう、彼らが駆けつけてくれたのだ。それは幼いわたしとリオンの別れを意味することを、いまのわたしはよく知っていた。

　聖なる力に目覚めてしまった私は、暴走してしまったのだ。死なせたくなくて過剰な力をリオンに注ぎ込み、彼の魔力を目覚めさせてしまった。

　尚も聖力を溢れさせる、幼いわたしの額にアメルハウザーのおじ様が触れる――力を封印されるのだ。この記憶と力を封じる。そうじゃないと幼いわたしの心が耐えられないから。

　薄れ行く意識の中で、幼いわたしは泣きそうな顔をしている友達を、ずっと見つめていた。