田舎の犬と都会の猫 ー振興係編ー

第２話 誠意ある男

　結局、母親にはメールで断りの返事を入れた。『急な案件が入り、春まで動けない。年度末は異動もあるから、忙しい』と送ったのだった。

　１月３日の市役所。文化課振興係以外でも、あちこちの部署は動いている。特に忙しいのは秘書課や観光系だろう。正月でも様々なイベントがある。いつもよりはひっそりと、だけど静かでもない市役所内。事務所の扉を開けるといつものメンバーが顔をそろえていた。

「あけましておめでとうございます。今年もどうぞよろしくお願いします」

　保住の挨拶に一同は頭を下げ、口々に挨拶を述べる。文化課振興係は３月までのラストスパートの時期である。残り三ヶ月とは言え、年度末のオペラ開催も控えていた。

　今回は予算が少ないところでの開催なので、出演者は地元のセミプロが多い。昨年の出来栄えとは明らかに異なることは目に見えているが、継続していくことが大事だった。

　なにせ、三年後に控えた市制100周年事業でも花を添えてくれる企画になるからだ。途切れてしまったのでは上手くはない。なんとしても繋いでおきたいというのが、保住の思惑だった。

　しかし、忙しい時に限ってスマートフォンがうるさく鳴る。

　母親だろう。お断りメールを一方的に送ったから怒っているのか、仕事中でもなんでも電話を寄越すのだ。無視に限る。こちらの意向は伝えたのだから、用はない。

　しかし……。田口は、その無視を決め込む作戦が裏目に出るとは思っても見なかった。それが明らかになったのは、一月も中旬過ぎであった。

＊＊＊

　雪の多い年だった。道路が見えきたかと思うとまた雪。積もっては解けの繰り返しは路面を氷化する。「ぎゅーっとコートの背中を握られても……」と、田口は苦笑した。

「明日からは、庁舎前まで車でお送りしますよ」

　後ろで田口にしがみついている保住を見下ろして苦笑する。　

「そ、そんなみっともないことするか」

「そうは言いますけど。そんなにしがみつかれても……」

「誰もいない間だけだ。近くなったら手を離す」

　雪道で転倒してから、怖いと思うようになったのだろう。ツルツルの路面で悪戦苦闘している彼は面白い。

「保住さんって、本当。からだの感覚が鈍いですよね」

「鈍いと言うな。コントロールが難しいだけだ」

「そうそう。それですね。あ、そうか。感覚が鈍いわけではないか。むしろ敏感です」

　軽く笑って退けて見せると、田口が憎たらしいのか。保住は不満げに眉をひそめた。

「冗談に聞こえないぞ」

「すみません。冗談ではないのですけど」

　普段は何事も勝っている保住だが、雪道だけは田口に軍配が上がる。

「見ている分にはいいが。通勤があるから雪は嫌いだ」

「そうですか。おれは雪、大好きなんですけどね……？」

　もう少しで市役所。そんなところで、田口のポケットに入っているスマートフォンが鳴った。保住のことに気を取られていた。大して相手を確認することもなく、応答してしまったのが運の尽きだった。

「もしもし」

『銀太！　もう。何度も連絡しだんだから』

　——しまった。油断した。

　母親である。

「今から仕事だから」

　切ろうとすると、向こうから聞き捨てならない言葉が聞こえてくる。

『今日、行くから』

「は？　はあ！？」

　田口の反応に、コートを握りしめていた保住は顔を上げた。

『先方さん、もう待てないって言うし。ともかく。その子と一緒に義一郎さんと私とで行くから』

「！？」

　——困る。来るって……。

『大丈夫。日帰りにする予定だから』

「おれ、仕事だし」

『なんとかしなさいよ。午後からくらい休み取れるんでしょう？　どこかいいところでお茶して。会ってみなさい』

「……ッ、無理。無理だからね！　じゃあ」

　強引に通話を切ってやる。勘弁して欲しい。なんて身勝手と思うと、軽く憤りを覚えた。珍しく不機嫌になった田口を、不思議そうに保住は見上げてきた。

「田口？」

「……母です。お見合いの件、お断りしたっきり無視していたのですが。今日、先方さんと梅沢に来ると言ってきました。勝手なんだから……っ」

「今日？」

　保住は目を丸くする。

「どうするのだ」

「無視しますよ。どうせ。来たっておれの家だってわかりっこないです」

「そうなのか？」

「そもそものマンションの住所なんて教えていませんし。無視します」

　やっとの思いで玄関に到着。雪のない場所にたどり着き、保住の手が田口のコートから離れた。なんだか、名残惜しい気持ちになる。ずっとこうして触れていて欲しかったのに。

　保住は「そんなこと言わないで、ちゃんと時間を取ってやれ」と言った。田口は不安な気持ちになる。ただ実家の親と会うのではない。これは「見合い」なのだ。保住を見下ろすと、彼は心なしか顔色が悪かった。しかし、首を横に振ってから、真剣な眼差しで田口を見上げた。

「おれは大丈夫だ。お前のこと信じている。だから。ちゃんとして来い」

「でも」

「あんまりそんな態度では、相手の方にも失礼だろう？　それに、お前のお母さんだってわざわざ梅沢までいらっしゃるんだ。無視なんてしてはいけない」

　——わかっている。わかっているけど。でも、嫌なのだ。

　ぽんと肩を叩かれる。

「お前は誠意ある男だ」

「……保住さん」

「大丈夫。ちゃんと待っているから」

　彼はふと笑みを見せてから歩き出すが、その瞳には不安の色が見て取れた。保住だって心配している。不安にさせてはいけないのだ。

　田口はため息を吐いて、保住の後ろを追った。