田舎の犬と都会の猫 ー振興係編ー

第10話 ストーカー男？！

　その日の定時ギリギリの時間に内線が鳴った。受けた十文字はその内線を保留にすると、「田口さん、財務部の大堀さんって人からですけど」と言った。

　田口はどっきりとした。吉岡の話は冗談ではなかったようだ。馴染みのない部署からの電話に、場の雰囲気が変わるのがわかった。

　ふと保住と視線が合う。彼は怪訝そうな表情で田口を見ていた。「貴方のせいですよ」と言いたい気持ちを押し込めて、田口は少し恐縮したような表情をしてから、受話器を持ち上げた。

「はい。田口です」

　すると、この場の雰囲気とは対照的に明るい声が響いてきた。

「もしもし？　田口くん？　今日は色々とありがとうございました。明日の夜の場所なんですけどね。いいお店を期待していたのに……結局は、吉岡部長の一押し赤ちょうちんに収まりました』

　大堀は吉岡のところから電話をしてきているのだろうか。彼は愛想よく話をしてくるが、同じ調子で返答ができるはずもない。田口は「そうですか。承知しました」と返す。すると、小動物大堀はけらけらと朗らかな声で笑いをあげた。

「やだな！　田口くん。おれたち同期じゃない？　そんなにかしこまらないでよ」

　——いやいや。職場でそんな声をあげられるなんて。

　黙々と仕事をしているようで、ほかの職員の電話対応には聞き耳を立てているものだから、安易な言葉は口にできないものだ。大堀という男の人間性に疑念を持つ。

「もう！　田口くんが、なんで吉岡部長と仲良しなのか、明日は吐いてもらうんだから」

　別に隠しているわけでもないし、しかもそんなに親しいわけでもないのだが、大堀は勝手に話を進めるのが得意らしい。田口が言葉を発しなくても、話は進んでいく。

「ともかく。明日は時間厳守だよ。おれ一人で部長の相手しなくちゃいけないでしょう？　そんなことになったら一生恨むからね～。６時半ね。６時半に赤ちょうちんね。では、よろしくお願いします！」

　電話は切れた。田口は自分の返答も待たずに切られた受話器を眺めて、ため息を吐いた。すると渡辺が「財務部の大堀って、聞いたことがないな」と顔を上げた。田口は首を傾げてから受話器を置く。

　まさか財務部長の吉岡に「飲みに誘われた」なんて口が裂けても言えない。焦ってとっさに口を開くと、へんてこなことを言っていた。

「さっき売店で少し会話しただけなんですけど。なんだかんだと言ってきます」

　——そんなはずないだろう！

　自分自身に突っ込みを入れても後の祭りだ。渡辺は眉間に皺を寄せて「クレーマーか」と言った。

「職務中に飲料水買いにきてって、いちゃもんつけられたのか？」

「え、ええ。まあそんなところで……」

　——すまない。許せ。大堀くん。

　田口は冷たい汗が背を伝うのを感じる。しかし、もう引き返せないのだ。どうせ渡辺たちは、大堀と顔を合わせることはないだろう。多少の嘘も許してもらうしかない。

「頭おかしいやつなのかな？」と谷川も真面目な顔で言った。十文字に至っては、本気で怒った顔をしている。

「係長のお使いで言っているのに。なんです。その人。田口さん、そんな輩は相手にしないほうがいいですよ！」

「しかしそんな初対面で絡むか？　普通。同じ市職員だぞ？」

「財務部の大堀って言いましたよね？　おれ財務に同期がいるから、探りいれてみましょうか」

　谷川がおかしなことを言いだすので、田口は慌てて止めた。

「だ、大丈夫ですよ。そんなことまでしてもらっては……」

「いやいや。かわいい後輩が喧嘩売られたんだ。黙っているわけにいかないだろう？」

「そんな。お気持ちだけで十分です」

　一つ嘘を吐くと、その嘘を隠すためにさらなる嘘が必要になる。嘘はよくない。田口はそう思いながら、話を誤魔化して仕事に戻った。

＊＊＊

　定時の鐘が鳴った。保住は手元にあった書類を抱え上げた。係長クラスになると、定時などあってないようなものだ。定時を過ぎてからの打ち合わせは連日のように続く。今日もこれから打ち合わせになるのだろう。

「打ち合わせに行ってきます」

「いつもすみません。今日は娘の用事で帰らせていただきます」

　渡辺は申し訳なさそうに頭を下げる。「気にしないでください。これはおれの仕事だ」と保住は笑みを見せてから事務所を出て行った。それを見送っていると、十文字がふと田口に言った。

「いいんですか？　怒ってません？　きっと。あの電話の件ですよ」

　——怒っている？　保住が？

「係長も知らない人じゃないんですか？」

「そうだけど」

「やきもちですよ。やきもち」

　やきもちを焼かれても困る。結果的には保住が蒔いた種なのだからだ。田口は「あの人のせいなのに」と呟いた。

「え？　どういうことなんですか？」

　質問をされてしまうと、言葉を濁すわけにもいかない。十文字くらいになら言ってもいいだろう。田口は周囲を憚りながら小さい声で説明をした。

「係長が懇意にしている財務部長の吉岡さんに、飲み行こうって誘われた。断るわけにもいかないだろう？　ちょうどその時に、一緒に居合わせた大堀くんも巻き込まれて、三人で行くことになってね。それで連絡が来ているんだよ」

「そうだったんですね。そんな話は、公然とできないですね。吉岡部長って、係長とお知り合いなんですね？　すっごく懇意にされている感じで」

「係長のお父さん関連なんだと思う。係長のお父さんも市役所職員だったからね」

「父親の影が大きいと息子は大変なんです」

「十文字のお父さんは怪物だからな」

　保住ですら、父親の存在に押しつぶされそうになって仕事をしている。十文字はなおさらだろう。田口には理解できない状況だが、大変さはよくわかっているつもりだ。

「そういえば……吉岡部長と係長。先日、なにやら密談していたみたいですね。なにか始まるのでしょうか。おれ、追い出されたので内容はわかりませんけど」

　——聞いていない。

　田口の胸は大きくざわついた。いつもだったら、なんでも話してくれる保住だが。自分に言わないということは、相当な話なのだろうか。それとも——信頼されていないのだろうか。

　田口はまるで自分に言い聞かせるように「込み入った話に入ることは得策ではないからな」と言った。

「その通りですね。係長の好意だと思っています」

　十文字は納得したように頷くと、仕事に戻る。しかし田口の心はなかなかそうはいかなかった。保住のいないデスクを眺めて、大きくため息を吐く。心が落ち着かなくなった。