田舎の犬と都会の猫 ー振興係編ー

第８話 前市長の息子

　石田の店特製ナポリタンはとても美味しかった。客層み見ると、合唱好きばかりではないだろう。純粋に喫茶店を楽しんでいる人も多く見られた。

　楽しい時間はあっという間に過ぎ去る。十文字から高校時代の話を聞いていると、ふと見知った男が姿を現した。

「いらっしゃいませ。ああ、菜花さん」

　田口ははっとして視線を入り口にやった。そこには、県庁職員の菜花がいた。彼は「どうもね」と石田に手を上げた。それから、ふと田口に視線を寄越した。

「あれ？　あれれ？」

　菜花は田口のところにやってくる。

「ええっとー。保住くんのところの」

「田口です」

「ああ！　そうだ。忠犬くんだあ」

　彼はへらっと笑みを見せた。

「キミがここにいるなんて。保住くんは？」

「今頃、仕事しています。そういう菜花さんは？　常連なんですね」

「おやぁ？　似つかわしくないとでも言いたげだね。まあ、その通りなんだけど。ちょっと待ち合わせね」

　すると石田が珍しく嫌そうな顔をした。

「待ち合わせに使わないでもらいたいですね。菜花さんはいいですけど。あいつがくるのはごめんだ！」

「ごめん、ごめん。でも仲良しじゃない？」

　菜花な田口に手を振ると、石田と共にカウンターの方に向かった。田口はトイレに立った。そろそろ帰らなければ。そんなことを思い、席に戻ってみると、十文字はテーブルで突っ伏して寝ていた。　

「疲れていたからな」

　——おれに気をつかう場合ではないのに。全くのお人好しだな。だから、恋愛も上手くいかないのかもしれないな。

　どうしたものかと思案していると、石田が皿を下げに来た。

「先輩の前で寝てしまうなんて。しつれなやつですね」

「いや。ここのところずっと眠れてない状況だったから、仕方ない」

　石田は困った顔をした。

「田口さん、——こいつちゃんと仕事していますか？　高校時代はちょっとした有名人だったんですよ。こいつ、当時の市長の息子だったんです」

「え？　ああ。あー、確かに、前市長は十文字と言ったな。おれが入った年に市長改選で変わったから。顔を覚えてはいないが」

「昔から甘やかされて育ったおかげで、頑張る事は嫌い、ダメなら最初から取り組まない的な性格なんですよね」

　石田の言葉は十文字から聞いている本人の認識と大体一緒だ。だけど——。

「彼も自分自身のことをそんな風に評価していたが……果たしてそうなのかと思う」

「そうですか？」

「確かに。彼のプライドは自分を守る方に働いているようだった。だが今の部署ではそれは許されない。自分を守ることに使うプライドなんて、粉々にされる。むしろそう言ったプライドは、仕事への取り組みに方向転換しなければならないのだ」

「キツイ職場だなぁ」

　——確かに。キツイ。出来ない奴は生き残れない。

　最初は緩い雰囲気だと思ったが、市役所のどこよりも厳しいかも知れない。だがそんな中で培われるものは、市役所職員としてのプライドだ。

「十文字はそれでもくらいつく。弱音を吐きながらも止めないんだ」

「意外ですね」

　石田は目を細めて十文字を見下ろす。

「こ今日久しぶりに見たら、いい顔してるなって思ったのは、そう言うことですか」

「ああ。本当に頑張っている」

「ありがとうございます」

「え？」

「いや。こいつの殻を破ってもらって。いつもそのプライドでなにも始まらないし、成長出来ない奴でした。なんとかしてやりたくても、おれたちでは見ていることしかできなかったし」

「やったのは係長で、おれじゃないけどね。少しも手伝ってやれなかった」

「いやいや。きっと、こうしてお礼しようとここにきたのだから、きっと田口さんには感謝しても仕切れないのだと思いますよ。そういうのも淡白な奴です。——しかし怖い係長さんなんですね」

「怖いって言うのか。真剣で真面目なだけって言うか。ああ、見た目は真面目そうには見えないが」

「なんです？　それ。面白そうな人だ。今度、連れてきてくださいよ」

「あの人におしゃれな店は、似合わなからどうかな？」

　保住がここに座っているなんて、想像がつかない。なんだか愉快な気持ちになった。

「それにしても、よく寝ているな。どうしたものか」

　田口は苦笑して十文字を見つめる。石田も困った顔を向けた。

「おれも店、まだ閉められないしな。十文字、起きろ」

　石田が肩を掴んで振るが、起きる気配はない。

　——爆睡か。

「仕方ない。おれが預かりましょう」

「そんなところまでしてくれるんですか？　ここに寝かせておいてもらえば、店閉めた時に面倒みます」

「いや。今日はおれのために無理してここに来たんだし、おれが責任を持ちます」

　田口はお代を払ってから十文字をおんぶした。保住の時とは訳が違うが。かわいい後輩だ。置いておくわけにもいかないと思った。

「田口さん、逞しいですね」

　石田は呆れたように笑っていた。

「体育会系も捨てたもんではないです。ご馳走さまでした」