田舎の犬と都会の猫 ー振興係編ー

第２話 鬼がもう一人

　同棲し始めてから田口は、部署内では平静を保とうと努力していた。勘がいい人間ばかりの部署だ。感づかれてはいけない。

　しかしひとたび仕事が始まってしまうと、そんなことは関係なくなってしまう。提出する予定の企画書を精査していると、ふと「恋人ができた？」という渡辺の声が耳に入ってきた。田口は驚いた。それから、慌てて取り繕うと声を上げた。

　隣で保住も、うろたえたように顔を上げた。互いに顔を見合わせる。保住も同じ気持ちなのだろうと思った。思わず下を向いた。しかし渡辺は自分や保住を見てはいなかった。彼の視線は―—。谷川を見ているのだった。

　しかし渡辺は、挙動不審な保住の様子に気がついてようだ。不意に笑い出す。

「係長、なに狼狽（うろたえ）ているんですか？　谷川の話ですよ」

「そうですか。谷川さんの話ですよね。——やりましたね！　谷川さん」

　保住は妙に明るい声で言った。ごまかしているつもりらしい。田口は内心、苦笑していた。保住の気持ちが手に取るように理解できたからだ。

「ありがとうございます。でも、そんな大きな声で言わないでくださいよ。恥ずかしいじゃないですか」

　他の島に座っている職員たちからの不審な視線に、谷川は居心地が悪そうに視線を伏せた。田口は「いいお話ですね」と便乗した。

　田口も便乗する。ここは谷川の話に集中するのが得策。そう思ったからだ。しかし―—突然。十文字が両手でダンっとテーブルを叩いた。

「すみません！　考えが纏まりません！　少し外の空気吸ってきてもいいでしょうか」

　彼の迫力に気圧された渡辺は「ああ、どうぞ」と両手を差し出した。彼はどんよりとしたオーラを纏いながら事務室を後にした。それを、見送った後、渡辺が両肩をすくめた。

「企画書の件で行き詰っているんだよ。田口。ちゃんと見てやれよ」

「わかっています」

　あれから。十文字には企画書のレクチャーをした。彼は意気揚々と初稿を作ったのだが。「二番煎じだな」と保住に切り捨てられて撃沈した。プライドの高い男だ。ばっさりと切り捨てられたことで、どうやら立ち直れなくなってしまったようだ。

「係長のダメ出しは、メンタルやられます」

　谷川は軽く言うが、田口は身をもって知る一人だ。妥協を許さない保住の仕事への姿勢は、時に周囲の人間に重圧をかけてくるものだ。だがしかし。当人はそんなことは微塵も思っていないのだ。案の定、「そうだろうか」と首を傾げた。

「いいえ。やられるんですよ」

　三人は顔を見合わせて首を横に振る。

「キツイですよ」

「鬼の局長がいなくなったのに」

「ここに鬼がまた一人」

「おれは澤井じゃありませんから。一緒にしないでください」

　その瞬間。事務所の扉が豪快に開いた。

「なんだ？　おれの話かをしていただろう？」

　振興係だけではない。地の底に響く重低音。他の島の職員たちも一瞬で凍りついた。

「数ヶ月いないだけで、弛（たる）んだ雰囲気だな。ここは」

　——鬼の鬼。閻魔（えんま）大王。

　そんな言葉が田口の脳裏を過（よぎ）った。

「こんなところになんのご用ですか。副市長」

　さすがの保住も苦笑いだ。

「佐久間に用事だ。お前らになど用はない」

「そうですか。失礼致しました」

　そこにそんな雰囲気を感じていないのか、澤井を押し退けて十文字が戻ってきた。

「戻りました」

「おいおい」

「十文字……」

「あ、失礼します……」と、言いかけた瞬間。十文字は澤井に首根っこを掴まれて引き上げられた。

「あわわわ」

「副市長！　すみません。こいつ新人で」

「新人もなにも関係なかろう。——貴様、いい度胸だな。名前は？」

「じ、十文字です」

「ふむ、覚えておこう」

　保住は十文字を受け取る。

「お前の教育がなっとらん」

「すみませんね」

　保住をじっと見据えた後、澤井は「ふん」と鼻を鳴らして廊下に姿を消した。先ほどまでの和気あいあいとした雰囲気は、澤井の登場で崩れ去る。文化課の室内は、まるで通夜の席のように静かになっていた。しかし十文字は、もっと暗い。

「おれ——全く気がつかなくて。すみませんでした。まさか、副市長がこんなところに来るなんて。思ってもみませんでした」

　ついていないときは、なにからなにまでついていないものだ。すっかり怯えてしまった十文字を見ていると、田口はなんだか可哀想になってしまった。