田舎の犬と都会の猫 ー振興係編ー

第６話 口げんか

「くそ！　あいつ。無駄に時間を伸ばして……残業代をせしめようとしているに違いない」

　長時間、同じ姿勢でいるのはまだまだ辛い。長引いた原因を作った男を思い出すと、ムカムカとして腹が立った。

　保住は会議を終え、腰を押さえながら事務所に戻ると、まだ電気がついていた。こっそり中を覗くと田口と十文字が必死の形相で話をしていた。

「おれは、そうは思わない」

　田口に十文字が食ってかかっていた。

「では、どう思うのですか？　田口さんの考えを教えてくださいよ」

「いいか？　この企画はそもそもそういう目的で始まっているのではないのだ。だからこの評価では的が外れる」

「あ！　そうか。そうかもしれません。目的とは逸れる。そう言われるとその通りです」

「では当初の目的、評価基準はどこだったのか？」

「えっと……」

　——田口は随分成長したものだ。

　初めての企画書で、大泣きをして大騒ぎをしたことがつい最近のように思われる。それがどうだ。こうして後輩の指導を立派にこなしているではないか。もしかしたら、自分よりも断然上手いかもしれない。

　少し軽い、今時の十文字もいつの間にか、田口のその熱心な指導に巻き込まれて、目付きが違っていた。なんの面白味もない男だと思っていたが。田口とのコンビはいける。

　二人は保住がそこにいるとも気がつくこともなく、熱心に言葉を交わしていた。そっとしておいてあげたいのは山々だが、こうしてじっとしていると、やはり腰は痛む。早く横になりたいと思った。中断させると判断をし、保住は扉を開けた。

「お疲れ様です」

　田口は顔を上げる。十文字も頭を下げた。

「もうこんな時間だ。明日もある。帰るぞ」

「しかし」

「お前たちの熱意は認めるが、こんな遅い時間の議論は効率が悪い。明日にしろ」

　十文字はもう少し話したいという顔をしているが、田口は保住に賛同した。

「明日も付き合う。帰ろう。十文字」

「わかりました」

　二人は帰宅の準備をする。その間、保住は腰をさすりながら、書類を机にしまい込んだ。

「腰、痛みます？」

「問題ない」

「そうは見えませんけど。送ります」

「いい。一人で帰れる」

「でも」

「過保護にするな」

「過保護だなんて。いけません。運転も危ういです」

　二人の押し問答を黙って見ていた十文字は、ぼそっと呟く。

「本当に仲睦まじいですね」

「そんなはずはない」

「ただの上司と部下です」

　一斉に二人が否定するところも笑えると、ばかりに十文字は更に笑った。

「あの～……」

「なんだ」

「田口さんの係長愛はわかりましたから、お先に失礼させてもらっていいですか？」

「な、」

　田口は顔が真っ赤だ。

「後は田口に締めさせるから帰っていいぞ」

　保住の言葉に十文字はペコリと頭を下げた。

「すみません。お邪魔みたいだから。お先に失礼いたします」

「お疲れ」

　彼がさっさと帰るのを見送って、保住は田口を見上げた。

「お前のせいだぞ。変な誤解を招くようなことは控えろ」

「誤解を招くようなことなんかしてませんよ」

「しているからこうなるのだろう」

「いいじゃないですか。おれは保住さんを上司として尊敬しているのです」

「田口」

　また揉め事に発展しそう。お互いに疲れているときはいつもそう。田口は保住の腰に腕を回して彼を引き寄せてきた。疲労が蓄積されているところへ、彼の匂いは心が落ち着くはずなのに、逆にざわざわと胸が高鳴った。

「田口」

「今日はおれの家に行きましょう」

「無理だ。今日は、腰が痛む」

　本当はこうして田口と一緒にいたいと思っているくせに。甘えたい気持ちが沸き起こるのかも知れない。気持ちとは裏腹な態度を取って、田口を突き放す。

「大丈夫です。変なことは一切しませんから」

「一切どころか、一度もないがな」

「それは、あなたが怪我をしていたからでしょう？　そんなことを言うなら、させてくれるということでしょうか」

「何を馬鹿なことを。治ったとは言え、こうしてすぐに痛むのだぞ？　お前になんて付き合えるか」

　餌をぶら下げられている犬みたいな顔をする田口。彼が悶々としているのはよくわかっていた。結局、二人の関係はキス止まり。付き合って、半年以上がたつというのに、なにも進展しないだなんてと悩んでいるようにしか見えない。

　だがしかし。機会を失っているのだ。どちらから、というきっかけがあるわけでもなく、しかも骨折をした場所は、本調子ではない。体調もイマイチだと、別に無理してまでという程のことでもない。

　田口は好きだ。だが、どこまで、どう付き合うかと言うことを考える余裕もなかったのだ。

「でも、今日はおれの家です。もうこんな時間ですから」

「着替えがない」

「だから、着替えを持ってきてくださいと言っているでしょう？」

「面倒なことを言うな」

　結局、文句を言っても始まらないのは、お互いがわかっていることなのだが、痛みでそれどころではない保住は、さっさと廊下に出る。消灯をした田口が慌てて着いてくる気配を感じた。

　自分でもずるいことをしているとわかっている。どんなに突き放して、八つ当たりをしても、こうして彼が自分の後を追いかけてくるのを知っているのだ。

　まったくもって性格が悪い。そう自覚しているくせに、相手が田口だと甘えてしまう自分がいることにも腹が立った。大事にしなければならないのだ。それなのに。

　保住は自分自身に腹を立てながら、庁舎を後にした。