田舎の犬と都会の猫 ー振興係編ー

第３話 本当に好きなのか？

「田口さんって、仕事、仕事って顔をしているでしょう？　あのね。もう少し女子への配慮したらどうなの？　お兄ちゃんとくっついていると、本当に婚期逃しますからね。しがない独身男性。友達も彼女もいない寂しいおじさん。それがこれだから。これは成れの果て」

　みのりは「これ」と保住を指さした。保住は「失礼だな」と不満げな声を上げた。

「成れの果てって。失礼じゃないか？　おれはまだ三十を越えたところだぞ？」

「三十を越えたらおじさんじゃん。人気ないよ」

「悪かったな……」

「ほらほら。もうすぐ誕生日が来るじゃない。三十どころか、あっという間に四十になるわよ」

　みのりは容赦ない。さすが保住の妹なだけある。いや、保住よりも辛辣なことを平気で言う。田口は苦笑した。

「もうすぐ……？　保住さんの誕生日はこれからでしたか？」

　そう言われてみると、保住のことを田口は何一つ知らないかも知れない。誕生日も。血液型も。そんな細かいことを知る必要がなかったのだ。

　保住は不機嫌そうに首を横に振った。

「知らなくていい。昔から誕生日は、みんなに揶揄われる。だから嫌いだ」

「揶揄われるんですか？　一体……」

「お兄ちゃんの誕生日は、女の子の日。お雛様の日よ」

「三月三日ですか」

　保住を見ると、彼は困った顔をしていた。

「この年で気にする必要もないが。昔から笑われていた。今は、男だ、女だと分ける方がおかしい時代になったが。当時は、男のおれがひな祭りに生まれた、なんて話は笑われるに決まっている。こんなおれでもトラウマだぞ」

「可愛いでしょう？」

　保住が嫌がっているというのに、わざと豪快に笑うみのり。こんな調子では、彼女のほうこそ、なかなか恋人ができないのだろう。みのりを受け止めてくれる人は、相当できた人間ではないと難しい。

「まったく。みのりといるとロクなことにはならん。帰るぞ。田口」

　帰宅し始めている親族の間を縫って、母親を見つけた保住は彼女に声をかけた。

「おれたち帰るから」

　彼女は、いろいろな親族に挨拶をして回っていたようだ。淡いベージュのドレスは上品な出たちである。

　みのりは母親似だった。ぱっと派手な顔つきの彼女は、美人としか言いようがない。田口ですら一瞬視線を奪われた。

「あら。帰るの？　家こないの」

「田口もいるし。送っていかないと」

　田口は「すみません」と頭を下げる。

「送って行かないとって……あなたも飲んでいるんでしょう？　みのりのことを一人で連れて帰るのも大変だし。いいじゃないの。田口くんも家に来れば」

「来ればって」

「あら！　昨年、田口くんの実家にお世話になったのでしょう？　御礼もできていないんだし。こんなお正月くらい、我が家でゆっくりしてもらわないと」

「母さん」

　保住は田口を見上げる。

　——どうする？　やめておけ。

　そんな顔をしていることは理解できたのだが……。田口は苦笑して頭を下げた。

「それではお言葉に甘えてさせていただきます」

「え？！」

　保住は、珍しく驚愕の叫びをあげた。自分の意図が伝わっていなかったと慌てたのだろう。しかし、知っていてなお、受けたのだ。田口は申し訳なさそうに保住に目くばせをした。

「あら、素直で可愛い子じゃない。行きましょうか」

　田口の返答に母親はご機嫌の様子だった。

「みのりはどこかしら？」

　彼女はみのりを探しながら歩き出す。それを眺めながら保住は文句を言った。

「なんで断らない。——いつもは察しがいいのに」

「すみません」

　ため息を吐く保住に田口は頭を掻いて謝罪する。

「酔っているのかな？」なんて誤魔化すけど、本当は保住の家族をもっと知りたいと思ったのだ。

「いい。お前に負担がないならそれでいい。正月を一人で過ごすのは、良く無いからな」

「ありがとうございます」

「こちらこそ、すまない」

「保住さん、遠慮は止めてください。おれ、結構楽しいんです。保住家の方々とお話をすると、おれの知らない保住さんが見えてくる。こんな嬉しいことはないんです。逆にご迷惑でしたか。すみません。わがままを言いました」

「そんなことはない。おれは、お前が嫌な気持ちになっていないのならそれでいい。ただそれだけの話だ」

　田口はそっと保住の手を取る。

「——触れてもいいですか」

　帰宅する人たちで、ガヤガヤしている廊下。インテリアとして配置されている背の高い観葉植物の影になって、周囲からはよく見えない場所に二人はいた。

「田口……」

　保住の骨ばった細い指。ぎゅっと握ったその手は、冷たく感じられた。一度は触れたその唇。告白してからというもの、まだキスもできていない。

　普通にキスをしてもいいものなのだろうか。いくら思いが通じ合ったとはいえ、同性で、そして上司と部下。そんな関係性が、田口の気持ちにブレーキをかけてくる。

　ふと開かれた唇から田口の名が洩れる度に、心はゾクゾクとするのに。

「お前は、本当におれが好きなのか？」

　保住の漆黒の瞳が田口を見上げていた。指先をなぞりながら、田口はそっと保住の耳元に口を寄せる。

「好きですよ。あなたが」

「そうか。ならいいが……」

　——なぜ何度も確認してくるのだろうか？

　田口は「好きだ」と言っているのに、保住は何度も問う。保住には田口の気持ちがうまく伝わっていないのだろうか。お日様の匂いが鼻を掠める。このまま彼の首筋に唇を寄せたい。そう思った時。

「尚（なお）！　タクシー来たから帰るわよ」

　保住の母親の声に、二人は弾かれたようにからだを離した。保住は首筋まで赤い。恥ずかしいのだろうか。

「行くぞ」

　本当はもっと触れたいのに、これ以上手が出せない。

　——嫌われるのではないか？

　澤井や大友とのこともあって、彼に負担をかけたくはない。

　——触れたい。そして、本当はもっとそれ以上もしたい。

　肌に触れて、唇を寄せたい。キスだってしてみたい。それ以上だって……。本当は彼と繋がりたいとずっと思っているのだ。

　——保住さんは、どんな味がするのだろう？

　田口は保住の母親に連れられて、タクシーに飛び乗った。