田舎の犬と都会の猫 ー振興係編ー

第５話 貸し一つ

　保住は暗い廊下に立っていた。扉の隙間から漏れる明かりを見つめ、ノックしようとした手を止める。しかし——。意を決して扉をノックした。

「入れ」

　中からは不機嫌そうな澤井の声が聞こえる。保住はドアノブを回し、中にからだを滑り込ませた。

　彼は書類に判を押していた。時計の針は夜の八時を過ぎている。管理職だからと言って、仕事が楽になるわけでもない。それはそばで見ている保住には重々理解できることだ。

　澤井という男は、口ほどに性格が悪くもない。雑務は部下に任せ、定時にはさっさと帰っていく管理職が多い中、彼は自分の職務は自分できっちりとこなしている。

　——この人は誰も信じていない、ということもあるけれど。

　澤井は保住の姿をちらりと見ると、「なんだ。珍しくしおらしいじゃないか」と口元を歪めた。

「お前がそんな態度なのは、下心がある時か、悪い知らせだな」

　澤井はふと手を止めてから、老眼鏡を外して保住を見据えた。保住は澤井を見返した。

「——あなたとの関係はこれきりにしてもらいます」

　澤井は「職場でがっつりプライベートな話をするものだな」と笑った。確かに。こんな話をここでするべきではない。しかし。事務所に残っている田口を思い出し、保住は「すみません」と頭を下げた。

「田口と和解でもしたか」

「和解というか……」

「つまらんな。時間の問題とは思っていたが、こう早いとは。田口も我慢が足りないものだ。人間はどん底を見て、成長するものだ。あいつにはどん底がお似合いだがな」

「貴方は……。知っていたのですか？　田口の気持ちも。おれの気持ちも」

　——そうだ。この人は、人をよく見ている。おれたちはこの人に踊らされていただけ……。

「あの男は真面目で一本通っている割に、相手のことを尊重し過ぎる。恋愛は相手のことばかり考えていたら、なにも進まないものだ。だから、おれが手伝ってやったのではないか」

「澤井さん、貴方は……」

　——性格が悪くはないというのは訂正。本当に質が悪い男だ。

　澤井は田口や保住の気持ちを知りながら、こうしてうまく突きまわしていただけ。彼にとったら、保住との関係性も遊び以外のなにものでもないということだ。

　それもそうだろう。彼には妻があり、子もある。この男にとったら、男である保住と寝ることなど、遊びの一環だったに違いない。保住は嫌悪感を抱く。澤井を睨みつけるが、そんなことを気にするような男ではない。澤井は両腕を広げて笑った。

「まあ、おれも楽しんだ。お前たちも思いを伝え合えたのだろう？　おれに感謝してもらいたいものだな」

「あなたって人は、……呆れますね」

　保住は澤井の側まで歩み寄った。それから彼を見つめる。

「澤井さん。あなたは、どこまで本気なのです？」

　澤井はにやりと口元を上げると「それを知ってどうするのだ？　本気なら、おれのものになるのか？」と低い声で言った。

「それは——できかねます」

「なら教える必要はないな」

　澤井の腕が伸びてくる。その大きな手は、そっと保住の頬に添えられた。

「おれはオペラが成功を確認して異動だ。お前と田口は、もう一年ここに残れ」

「なにを……」

「おれが副市長になったら、お前たち二人には手伝ってもらいたいことが控えている。せいぜい仲良くして、田口をそばに置いておけ」　

　ふっと軽く笑った、澤井は手を引いた。

「さっさと帰れ。おれも帰れないではないか」

「……わかりました」

　保住は頭を下げて澤井の部屋を出る。彼の言っていることが理解できない。しかし。澤井は今回のオペラの成功を手に副市長になるのだろう。澤井の心は深くて計り知れないものがある。言葉の意味と、腹の中の意味は全く違っているのではないか。そう、単純な話ではないような気もするのだ。

　薄暗くなっている事務室に戻ると、そこには田口が一人座っていた。彼の胸の中で泣いた自分を思い出すと恥ずかしい気持ちになる。しかし——。

　——もう田口には見せるところもないくらい、おれの全てをさらけ出してしまったのだ。今更恥ずかしがることもない……か。

　田口は不安げな表情のまま、じっとこちらを見ていた。

「帰るぞ。田口」

　そう声をかける。するとその表情は、ぱっと明るく変わる。

　——ああ。そうだ。おれは田口のこんな顔が好きだ。

「腹が減ったぞ」

「……おれは胸がいっぱいです」

「なんだ。それは」

　田口は満面の笑みを浮かべて、荷物をかき集めた。やっていることは、まるで大型犬だ。荷物を抱えると、田口は保住を見た。

「あ、あの。保住さん」

「なに？」

「いえ。あの。その」

　田口は戸惑った顔をして荷物を抱えた。

「いえ。一緒に帰りましょう！」

「わざわざ別に帰るのも変だろうが」

「それはそうですけど。なにを食べましょうか」

「別に。米がいいな」

「わかりました。考えます」

「考えますとは？」

　事務所の照明を消すと、二人は廊下に出た。こうして田口の熱をそばで感じる幸せ。少し見上げないと、伺うことのできないつぶらな瞳は優しい。

「そうですね……米ですね。おにぎりくらいなら作れます」

「作れる？　お前の家に行くのか」

「え、来ませんか？　米くらいはあります」

「バカ言え。お前のおにぎりを食べるくらいなら、コンビニのでいい」

「えー。そんな！　頑張ります」

「粥すらうまく作れないくせに」

「練習します」

　田口はそう言って笑った。

　——ああ、おれはこの時間が好きなのだ。

　田口のいない世界はモノクロ。ぱっと彩られたこの世界。保住の世界は華やかに彩られ、心は満たされていた。