田舎の犬と都会の猫 ー振興係編ー

第４話 見惚れる

　教育長研修会は市内のウエディング施設だ。普段は披露宴などに使用されるが、駅から近いホールということもあって、行政関係の研修会やパーティで使用することが多い施設だった。

　田口たちは予定通り会場入りをした。そして、事前に用意していた名簿や受付の表示を掲示し、受付に待機する。

　階上は二階にあるため、受付は二階となる。そこには渡辺と矢部が待機。田口と谷川は一階の入り口部分で待機し、誘導係を行うことになっていた。

　田口は腕時計を見る。

　——遅いな。

　時計の針は６時を回る。澤井と外勤に出ている保住。もう到着しているはずの時間だ。なんだか落ち着かない気持ちで、何度か時計を見ていると、隣に立っていた谷川に肘で突かれた。

「おいおい。係長が遅いな～って、気にしているのだろう？」

「ち、違いますよ」

「赤くなっちゃって」

　図星以外のなにものでもない。田口は言い返す言葉も見つからずに、黙り込むしかない。

「いいか。そんな浮ついた気持ちでいたら駄目だからな。お前の使命、忘れていないだろうな？」

「県の教育委員長大友から、係長を守る。ですよね」

「そうだ。そうそう。お前は係長のディフェンダー係だからな」

「それは承知しています。けど、おれは大友さんを知りませんよ」

　谷川は「確かにな」と顎に手を当てた。

「大友はな。かなり腹が出ているんだ。恰幅（かっぷく）がよくてだな」

「それって、結構どこにでもいる特徴じゃないですか」

　谷川は「あはは」と笑った。彼は彼なりに緊張しているのだろう。言葉数が少なかった。田口は軽くため息を吐いた。すると、目の前の自動ドアが音を立てて開いた。姿勢を正すと、そこにはドス黒オーラを纏った澤井がいた。

「お疲れ様です」

　田口は谷川に習って頭を下げる。澤井は軽く片手を上げると「誰か来たか」

と尋ねた。谷川は「まだです」と答える。

　澤井は珍しく二人に一瞥をくれた。いつもだったら無視するところだが、ふと二人を眺めて声色を落とした。

「今日はすまなかったな。頼むぞ。お前たち」

「いえ、仕事ですから。問題ありません」

　谷川の返答に、澤井は口元を緩めた。

「素直な反応だ。全く。お前の教育の賜物（たまもの）だな」

　田口は顔を上げる。澤井で気がつかなかったが、彼の後ろには保住が立っていのだ。澤井は彼に向かって声をかけたらしい。保住は「当然ですよ」と肩を竦めると田口たちに頭を下げた。

「遅くなりました。谷川さん、田口。お疲れ様です」

「係長こそ、今日は一日大変ですね」

　彼は笑みを見せた。田口は息を飲む。今日の保住は『格別』だったからだ。濃紺色の細身のスーツに、瑠璃色のネクタイがきちんと収まっている。いつもは寝ぐせでぐちゃぐちゃな髪も、きちんと整えられていた。

　やはり彼は王子様なのだ。こうして身だしなみを整えてしまうと、どこから見ても目を惹く。老若男女問わずに、好まれる——というのも頷ける話だ。田口はすっかり、彼の気品ある出で立ちに心奪われていたのだった。

「田口？」

　谷川と保住に呼ばれてはっとした。田口はとりあえず「申し訳ありません」

と言って頭を下げた。まさか、見とれていたなんて感づかれたくない。慌てて視線を逸らした。保住は田口の肩をポンポンと叩く。

「今日は長丁場だ。気張らないで。程々にな」

「はい」

「保住、さっさとこい！　お前は受付だ」

　澤井の怒声に保住はため息を吐いた。それから二人に手を振って、澤井の後を追うように階段を登っていった。それを見送ってもなお、ぼんやりしていると谷川が肘で突いてきた。

「ヤキモチかよ」

「え！」

「本当に田口は、係長が好きだもんな」

「な！　谷川さん。やめてください。からかうの」

　田口は顔が熱くなるのを自覚した。それを見て谷川は、ますます笑った。

「単純だな！　お前」

「谷川さん！」

「怒るなよ。わかる、わかる。わかるよ、その気持ち。今日の係長、可愛いもんな。あの人いつも、ああしていればいいのに。いつもとのギャップがあるから、妙に際立つよな」

　——同感。

　田口は黙り込む。さっきまで目の前にいた保住の出で立ちを脳内再生していた。

　——可愛いすぎる。

　じわじわと実感すると、頬が熱くなった。頭から湯気でも出てきそうな勢いである。

「わー、田口、結構本気？！」

「ち、違います！　なにを血迷ったことを言っているんですか」

　田口が言い訳を始めたところ、入り口の自動ドアが開く。教育委員長たちのお出ましだ。

「来たぞ」

　表情を引き締めて、頭を下げる谷川に習って慌てて頭を下げた。