田舎の犬と都会の猫 ー振興係編ー

第４話 親衛隊の仕事

　保住は席に座って部下たちを見渡した。

「新しい仕事の件でした」

「今度は、どんな無理難題ですか？」

　渡辺は、神妙な面持ちで保住に尋ねた。

「教育長研修の手伝いです」

　保住の言葉に、一同は頭を抱えた。

「まじか。嘘でしょう。去年はやらなくて済んだのに」

「やはり声がかかってしまったか……」

　身悶える三人を見て、田口は目をぱちくりとさせていた。それもそのはずだ。田口はこの事業の恐ろしさを知らない。

　この教育委員長の会合は、梅沢市と周囲の市町村を交互に会場にして開催される。昨年は、梅沢市の隣の町で開催されたので、保住たちは関与することはなかった。

　しかし、一昨年は酷い目にあった。あの地獄絵図のような混沌とした立食パーティを思い出し、保住は言葉を飲み込んだ。

「そんなに大変な仕事なんですか？」

　谷川も同じ気持ちなのだろう。田口の問いに、まるで禍々（まがまが）しい物でも見たかのような表情を浮かべた。

「谷川、さん？」

「お前な。公務員になんてなるんじゃなかったって、後悔してしまうような。この世の終わりだ思える仕事だぞ……」

「この世の、終わり……ですか？」

　田口は困惑したように視線を彷徨わせた後、保住に視線を横した。その瞳は純真無垢な犬の瞳。田口には経験させたくない仕事だ。

「田口。バスガイドが嫌がる客の職業はなんだか知っているか？」

「え？　なんでしょう？　反社会的な方々でしょうか」

「教師、警官、公務員、医療従事者」

「お堅い仕事じゃないですか」

　谷川が付け加える。

「お堅い仕事の人って、羽目を外したら手に負えないものなんだ。教師のトップの教育長たちの羽目の外しようったらないからな。お前、トラウマにならないように覚悟しておけよ」

「……想像できませんが」

「体験しないと理解できんだろう。身をもって知るがいい」

　悪の台詞（セリフ）みたいなことを言い放って渡辺は、顔色を悪くするので、田口は、底知れぬ恐怖を覚えた。

「でも、研修会ですよね？　羽目を外す場面なんてあるのでしょうか？」

「研修会は建前。内情は年に一度の懇親会だからな」

　羽目を外すと厄介な輩たちなのに、さらに教育長だ。トップの暴走を下々の者たちが止められるはずがない。そう考えると、これはかなり危険な匂いを孕む事業であることは、安易に予測できることだろう。

「それは……やばそうですね」

「だろ？」

　田口は不安気に視線を落とした。それとは反対に、矢部が「また、あの人が来ますよね？」言った。

「そうだ！　忘れていたけど。異動したってきいていないもんな」

　渡辺は、サッと顔色を悪くして心配そうに保住を見てくる。保住もそのことだけが気がかりなのだ。

「ヤバイ、あの人はヤバイ」

　谷川も首を横に振る。そんな三人の反応に、田口は余計に挙動不審だ。

「そんなに危ない奴が来るのですか？」

　三人が面白がって田口を構っているということはよくわかる。保住は笑いを堪えて様子を見守った。彼らは口々に田口の不安を煽る言葉を吐く。

「お前な、すげえ、やべえ奴くるぞ」

「そうだ。お前の首なんか一捻りだからな」

「そんな……」

　顔色も表情も変わらないのに、目が泳いでくる田口は、内心焦っている様子である。そこで、堪えきれなくなったのか。渡辺が吹き出した。それに続いね谷川や矢部も笑った。

「え？　なんです？　なんで笑うんですか」

「だって、ヒ……っ、面白い」

「本当、単純野郎だぜ」

「渡辺さん、そんなに脅したら田口が可哀想ではないですか」

　保住はおかしくなった。澤井との嫌な気持ちはどこかに消えていた。おかしくて、おかしくて。心から笑った。こんなに笑うのは久しぶりだ。涙まで出てきそうだった。

「脅しなんですか？」

　みんなに笑われた田口は不本意そうに「騙したんですか」と文句を述べる。渡辺は「悪い、悪い」と言った。

「いや、ほとんど事実だぞ。おれたち、本当に酷いものを目の当たりにしたんだ。でも、一番嫌な思いをしたのは係長じゃないですか」

　——確かに。

　田口は心配気だ。保住は「その話は無しにしましょうよ」と言った。事実、あの男のことは思い出したくもない。君が悪い男だった。

「でも、田口だって知っておかないと。親衛隊の一員であります」

　谷川は啓礼をしてから田口を見る。

「県教育長の大友さんは、保住係長のファンクラブだからな」

「ファンクラブ？」

「そうだぞ。受付していると、係長の手を握るし。懇親会では、必ず係長の後をくっついて歩いている。あれはあからさまでしたよね。係長ラブが全面に出ていました」

　矢部も口を挟む。

「そんな事ってあるんですか？」

　保住はあの夜のことを思い出し、虫唾が走る思いだ。

「質（たち）が悪すぎる。県のトップだぞ。おれたち市の職員が太刀打ちできる訳なかろう。二年前も手伝いをさせられた事があってさ。その時に随分と係長のことをお気に召したようだ。

　今回も来るだろうし、あれ以上の接触を図って来るかも知れない。おれたちには、研修会を成功させるとともに、係長を守るという使命もあるわけだ」

「渡辺さんは大袈裟なんですよ」

　みんなには迷惑をかけたくない。保住は首を横に振った。

「そんな余計なことに気を回さずに、職務をこなしましょう」

「係長。そんな隙だらけのことを言っているから、つけ込まれるんですよ」

「そうです。しっかりして」

「おれたち、頑張りますから。な、田口」

　三人にそそのかされた田口も大きく頷く。

「おれがからだを張ってでも、係長を守り抜きます」

「おお！　鉄壁！」

「すげえディフェンダーだ」

　どんと胸を張る田口が頼もしいと、黄色い声が飛んだが、保住は苦笑いだ。

「男に守られるほど、落ちぶれているつもりはないです。それよりも、さっさと仕事に戻りましょう。いろいろと仕事が詰まっていますよ」

　「せっかく面白い話だったのに」と谷川は呟く。

　しかし、田口は瞳をギラギラとさせてきた。単純な男だ。巻き込まれないといいのだが。保住はそう思っていた。