田舎の犬と都会の猫 ー振興係編ー

第13話 戦線復帰

　田口はいつもより少し早く家を出た。なんだか心が落ち着かなかったのだ。一番乗り。そう思っていたのに。どうやら、自分は一番遅かったようだ。渡辺、矢部、谷川はすでにそこにいたのだった。

　みんなが保住の帰還を心待ちにしている。そういうことだ。田口の「おはようございます」という挨拶に、三人が顔を上げた。

「おー、このクソ忙しい時に、堂々と休みを取った、神経の図太い新人君！」

　矢部は悪気はないが、思っていることを平気で口にする人だ。

「さあ、土産を差し出したまえ」

　彼はそう言ったかと思うと両手を差し出してきた。田口は地元で人気のある米せんべいの缶を差し出した。

「おう。雪割のうまいせんべいか！　まあ、これで許してやるか。ねえ、渡辺さん」

　渡辺はここのところ、めっきりやつれていたが、今日は瞳の色が違う。保住が帰って来ることで、ほっとしているのだろう。彼は目を細めて笑った。

「ゆっくり休めたか？」

「無事クラス会に参加することができました。本当にありがとうございます」

　その間にも、さっそく缶の封を解いた矢部は、せんべいを口に放り込んだ。一口で食べられる大きさの小さな塩味せんべいだ。

「うまい！　さすが米どころ」

　彼は谷川にそれを差し出す。

「朝からせんべいですか？　ううん。これはおいしいね」

　谷川も釣られて一つ、口に放り込むと、嬉しそうに笑みを見せた。地元のものを褒められると、なんだかくすぐったい気持ちになった。田口はさっそく自分の席に腰を下ろしてパソコンを起動する。

　すると、「おはようございまーす」と保住が顔を出した。

「か、係長！！」

　渡辺も矢部も谷川も。みんなが泣きそうに目を潤ませて保住を見ていた。保住はすまなそうに頭を下げる。

「みなさん、ご迷惑をおかけしました。本日より復帰させていただきます」

「もういいんですか？」

「顔色悪いですよ」

「まだ休んでいなくて、いいのですか」

　嬉しい反面、彼の体調を気遣う言葉が飛び交うが、保住は取り合わない。

「平気です！　休んでいた分、取り返しますよ」

「係長、そんな張り切らなくても……」

「いいえ。みなさんに多大なる負担を強いたはずですから……」

　保住はリュックを放り投げると、椅子に腰を下ろす。パソコンの起動ボタンを押した後、すぐに係長決済が必要な書類の山へと手を伸ばした。これでも渡辺が必死に係長代行として、決済書類を精査していたのだが。この山は一向に減る気配がなかった。

　しかし。保住は次から次へと書類に視線を落とし、ハンコを押していく。判断が早いのは保住の能力の高さ故のこと。

　保住の仕事をしている姿を見ていた渡辺は鼻をかんだ。その瞳はまるでお父さん——。我が子を見守る優しい父親の目だった。田口はいつもの振興係に戻ったことを嬉しく思った。

　昨日まで実家で一緒の過ごしたことが昔のようだ。楽しかった数日間を思い返していると、隣にいた谷川に肘で突かれた。

「お前、朝からにやけすぎだぞ。係長が好きだからって」

「ち、違います」

「いやいや。にやけているって。わかるよ。気持ちはわかる」

　三人は、保住は田口の実家に行っていたことなど知る由もない。田口は黙って鞄から500ｍｌのペットボトルに入ったイオン水と麦茶を取り出すと、保住の机に置いていた。

「田口。なんだこれは？」

　保住の表情が引き釣る。

「いいですか？　人間が一日に必要な水分量は2.5リットル程度。食事から1リットル以上摂取する予定ですが、あなたの場合は、絶対的に仕事中の食事量が少ない。よって、水分で摂取しなくてはいけない量は1リットル以上です。食事量も少ないし、水分も少ない。また干からびたら大変だ。しばらくの間、水分補給については、強制的に管理させてもらいます」

「お前……」

　保住だけではない。他の三人も開いた口が塞がらないのか、ポカンとしていた。

「水分は苦手だ」

「水分補給は一気にするものではありません。少しずつが肝要です。午前中一本、午後一本のペースで行きましょう」

「あ、あの……。お前なあ。おれは、だから、その——」

　タジタジな保住は珍しい。矢部と谷川は顔を見合わせて笑った。

「田口。本気モードですよ。目がマジって書いてありますもん」

「これは言うことをきいたほうが良さそうですね。係長」

　保住は大きくため息を吐くと、降参だ、とばかりに両手を広げた。

「わかった。わかった。ちゃんと飲む。だから一々うるさく言うな。面倒だろう」

「いいえ、また入院なんてごめんです！　絶対守ってもらいますからね！」

　いつも騒々しい文化課振興係が復活だ。田口がふと他の部署に目を遣ると、彼らも「一安心だね」という顔で自分たちを見ていた。やはり日常が一番だ。

　——日常と言えば。いつものアレ。そろそろ来るか。

　そう予測した瞬間。振興係の扉が乱暴に開かれて、地の底から響く重低音が耳を劈いた。

「出てきたなら、挨拶ぐらいしろ！　このバカめ！」

　そこに仁王立ちしているのは澤井だ。保住は面倒くさいとばかりにため息を吐く。

「すみません。まだ出勤されていなかったので。今から行くところでした」

「言い訳はいい。それより、早く来い！　おれの部屋の書類をなんとかしろ」

　澤井は「ふん」と鼻を鳴らすと踵を返す。保住も彼の後を追って姿を消した。

「金曜。最悪だったんだから。係長もいない。お前もいない。澤井局長の雷が落ちっぱなしだったんだからな」

　谷川は苦笑いをした。

「おれなんていなくても、別段問題ないですよ」

「そうでもないって。結局、局長の怒りがマックスに達した時、局長室は書類がめちゃくちゃになって、誰も復元できない状態にまで落ち込んだのだった」

　矢部はドラマのナレーションのような口ぶりでそう説明した。田口は心配になった。それを片付けるのが保住の役割というわけだ。

　病み上がりなのだ。無茶は押し付けないで欲しい。そう心から願う。

「係長が来れば安泰だな。あの人の安定剤は係長だろ」

　——澤井局長はきっと。係長を側に置いておきたいんだ。

　もしかしたら、この数日。保住がいなくて一番寂しい思いをしていたのは彼かも知れない——。