田舎の犬と都会の猫 ー振興係編ー

第11話 田口家の晩餐

「すっかり芽衣が勉強教えてもらったそうで」

　夕飯の席、仕事から帰ってきた金臣は、保住に頭を下げた。

「余計なことをしました。ついつい。悪い癖です」

「いやいや。そうやって銀太も指導してもらっているんだべ。なにからなにまで、一族でおんぶに抱っこだな」

　昨晩は保住が寝入ってしまっていたので、食事を共にすることはなかったが、今晩はみんな揃っての晩餐だった。田口はともかく気が気ではない。

　保住は金臣に農協の話を聞いていた。保住という男は何事にも興味を示す。飲み会の席で、矢部にアニメの話を聞いてい姿を思い出して笑いそうになった。

　二人の様子を黙って見守っていると、ふと隣に座っていた真樹が、その隣にいた芽衣に声をかけた。

「んでんで、係長さんはどんな感じだったのよ？」

「お母さん、野次馬すんの？！」

「だって〜、いいなー。二人きりで勉強教えてもらったんでしょう？　いいなー」

「あのねえ」

　芽衣の声が聞けるのは嬉しい。彼女は目元を赤ている。前の彼女に戻ったみたいだった。保住はいったい、どんな手を使ったのか。

　田口は日本酒を煽りながら、家族の様子を観察した。みんなが笑顔だった。

　田口はこの家族が大好きだ。みんな大切な人。そして、その中に保住がいることが不思議な反面、嬉しく思った。

「芽衣は気難しいからな。迷惑かけてしまいましたね」

　ふと金臣が保住に頭を下げた。保住はゆっくりと首を横に振った。

「そんなことはありません。すごく伸び代がある子だ。やりたいことを支えてやれば、どんどん成長しますよ。田口にそっくりです」

　褒められた田口と芽衣は、顔を見合わせた。なんだか気恥ずかしい。

「やだな。係長」

「田口、その係長ってやめてもらえないか？　みんなが名前を呼んでくれないからな」

　それを聞いて父親は笑いだす。

「確かにな。係長さんじゃ、おがしいよな」

　その場が沸いたその時。急に玄関が豪快に開いて男が二人顔を出した。

「なんだい！　銀太が嫁子（よめこ）連れてきだって聞いたもんだからよ」

「どこのべっぴんさんだい？」

　田口は吹き出す。嫁子（よめこ）とは嫁のことだ。やってきたのは隣の家の同級生、名島（なじま）親子である。昔から家族ぐるみの付き合いだ。明日のクラス会まで顔を合わせたくなかったのだが……。田口は「彼女じゃないし」と呟く。

　名島はキョロキョロと辺りを見渡した。

「なんだよ！　隣のばあちゃんが、見だって言ってたぞ！　銀太も良い年なのに。違うのか！？」

　田口の母親は苦笑して、名島に説明をした。

「来てるのは銀太の職場の係長さんだ。体調崩してだがら療養しに来てんだよ」

　田口の嫁とは誰だ？　と一緒になって辺りを見渡していた保住は、そこで自分のことかと気がついたようだ。慌てて名島親子に頭を下げた。

「保住です」

「な、なんだ。男じゃねーか」

「隣のばあちゃん、白内障だがらよ」

　名島親子は笑い出す。

　——やっぱり連れてくるんじゃなかった！

　保住は笑っているが、穴があったら入りたいくらい。田口の田舎は、やはり田舎なのだ。

「なんで、そうなるかな……」

「そもそも、おめえが早く結婚しねーがら、そう言う噂になんだぞ？　彼女できねーの？」

「悪かったな。仕事忙しいんだよ」

「またまた。彼女できねー奴は、大抵そういう言い訳するもんだ」

「んだな」

「うるさいな。ほっとけよ」

「いじけたぞ」

「うるさい！　もう帰れ！　人の家の夕飯に上がり込んで来んなよ」

「こんなうるさくて、療養なんてできねーべ」

　名島に言われて、図星でなにも言い返せない田口は、頭をかいた。　

　——本当に良かったのだろうか？

　澤井はこんな賑やかな田口家を想定していないだろう。田舎だから静か。そう思ったに違いない。

　保住を療養のつもりで連れてきたはずなのに、逆に負担をかけてしまっているのではないだろうか？

　田口は保住を見た。その視線を受けて、彼は目を細めて笑顔を見せる。あっという間に田口の頭に熱が登った。

　保住は名島父親の言葉に首を横に振った。

「いえ、とても良くしていただいております」

「おお！　都会の人だ」

「なんか訛ってねーぞ」

　東京や大阪のような大都会から来ているわけではない。梅沢市だって、立派な田舎都市だ。県庁所在地があるくせに、中核市にもなれない田舎の都市なのだから、そんな都会扱いをされると、逆に恐縮してしまうものだが、雪割の人たちからすると、梅沢市も立派な都会らしかった。

「明日の同級会、ちゃんと来んだろうな」

「だから帰ってきているんだろう」

「だけどもよ」

「あのさ、わかる？　おれは上司を療養させるために帰って来てんだよ。邪魔すんなよ。本当に。さあ、帰った帰った」

　名島息子を追い払うように手を振る田口。

「おめえ、本気で殴るぞ」

「ああ、いいぞ。勝手にしろ」

「銀太の野郎！　バカにしやがって」

　同級生同士の攻防は終わりを知らない。そこにいる者たちは、そんな様子にただ笑うしかなかった。

　翌日は、田口はクラス会に出かけた。帰宅して聞いた話によると、保住はすっかり田口家の人たちと打ち解けていた。

　田口の父親や兄とは、政（まつりごと）について。

　田口の母親とは、田口の梅沢での暮らしぶりについて。

　田口の祖父とは、農業について。

　田口の祖母には、手を握られていた。

　芽衣とは勉強だけでなく、進路についての話をし、小学生組には虫取りに付き合わされたと言っていた。

　最後の晩餐には、近所に住む叔父家族もやってきて、田口家はまったくのお祭り騒ぎだったのだ。