田舎の犬と都会の猫 ー振興係編ー

第８話 年頃娘

「か、可愛いって……」

　田口は頭のてっぺんまでぶわっと熱くなった。それから、「からかわないでください」と声を絞り出す。保住は「別に。からかっていないだろう」と苦笑した。

「いい話し方だと思うぞ。職場でもそのままいればいいのに」

「係長！　渡辺さんたちにからかわれるだけじゃないですか！」

「梅沢も田舎じゃないか。田舎だとか、都会だとか線引きをすること自体が無意味。おれは、雪割の人たちの言葉は温かくていいと思う。気に入った」

　田口は頭をかくしかない。地元の言葉を褒められたことなどなかったからだ。なんだか気持ちの置きどころに困り、視線を彷徨わせると、昼食を終えたのだろう。半分開かれた障子の間から、芽依の姿が見えた。

　以前、帰省した時はこんな感じではなかった。「銀ちゃん、銀ちゃん」と彼の周囲をまとわりついていたものだった。

　それがどうしたことだろうか。彼女は自室にこもりがちだ。思春期とは、こんなにも難しいものなのだろうか。なんと声をかけたらいいのかわからない。

　田口がしばらく芽依を見ていると、ふと隣にいた保住が動いた。

「なにやら行き詰まっているようだな」

　彼が芽衣に声をかけるだなんて、思いもよらないことだった。田口は目を見張る。芽衣も、弾かれたように顔を上げてから、さっとノートを隠した。

「別に。なにもない、です」

「なにもない顔はしていないぞ。失礼する」

「係長……！」

　年頃の女の子の部屋に入るのは、身内でも恥ずかしいのに、彼は御構い無し。芽衣は初対面に近い保住を警戒しているようで、じっと二人を見返していた。

「こんな見てくれてだが、少しは人生の先輩だ。困っていることがあれば話すのが一番だ。黙っていても、誰も察してくれることなんてないのだ」

「別に……なにも……」

「ほら、おじさんの田口がよく話を聞きたいと言う顔をしているぞ」

　保住は田口の背中をばしんと叩く。押し出された田口と芽依の視線が合った。なんだか気恥ずかしいと思っているのは自分自身かも知れない——。田口はそう思った。

「係長！」

　芽衣と話せるきっかけを作ってくれた保住に感謝をする。

「なにか心配事でもあるのかい？　おれも、なかなか帰ってこないからさ。悪いんだけど」

「別に……銀ちゃんのせいじゃないし」

「でも、もっと頻繁に帰れれば、芽衣ちゃんの相談にも乗れるし。あ！　おれなんか相談相手にならない話？！　ごめん！　余計なお世話かよ？！」

　田口は、顔を赤くした。もしかして、好きな子の話だったりして……と思ったからだ。

「な……なんで銀ちゃんが赤くなる訳？」

「だって、好きな子の事、とか？」

　田口の言葉に、逆に芽衣が顔を赤くする。

「そんなんじゃないよ！　彼氏もいないし、好きな子なんていないし。こんなど田舎で、そんな子いないし」

「ど田舎？」

　保住はその言葉を繰り返した。そこで田口も気がついた。

　——ああそうか。

「もしかして、進路のこと？　将来のこと。悩んでいる？」

　指摘された芽衣は、はっとして視線を落とした。

　——図星か。こんな田舎から抜け出したいのか？

　彼女は観念したのかポツポツと話し始めた。

「お父さんとお母さんには言えない。じいちゃんたちにも。本当は、ここから出てやりたいことがあるんだけど、女の子は地元に残ってればいいって。いつも言ってっから」

「芽衣ちゃん……、ここじゃないところに行きたいのか？」

「もっとちゃんと勉強して、やりたいことあるんだ。地元の高校には行きたくない。でも、勉強も捗らないし。誰にも相談できないし。なんだか、最近嫌なことばっかりだし」

　随分、悩んでいたのだろう。大人の田口でさえ、ここを出たことを悩むのだ。彼女にとったら深刻な問題だ。

「銀ちゃんなら気持ちわかってくれるかな？　なんても思ったけど忙しそうだし。電話もできないし」

「芽衣ちゃん。ごめん。気がついてやれなかったね」

「銀ちゃんが悪いんじゃないよ。忙しいでしょう？」

　田口は保住をちらりと見る。

「まあねえ」

「忙しくさせているつもりはないが」

「そうでしょうか？」

　保住は鈍感。仕事のことは切れ者だが、そう言うところは鈍感なのだ。