なんでも肯定する澄香先輩といると、他人のラブコメを見せられる

第31話 どんなあなたでも

　唇が離される。

　突然のことに、混乱してついていけない。

「な、な、な、なんてことを」

　漏れ出したのは、情けない声だった。

　素直は真っ赤になりながらも、楽し気にバックステップを踏む。

　悪戯を成功させた、子供の如き無邪気さ。

「えっへっへー貞彦先輩！　けんとーを祈る！」

　素直は敬礼のポーズを決めて、徐々に見えなくなっていった。

「ちょっ!?　爆弾だけ残して消えるなー！」

　貞彦のツッコミも虚しく、素直はすでに消えてしまっていた。

　行為の意味合いも、感情も、全て投げっぱなしにされた。

　心が追い付かずに、貞彦はただ途方に暮れていた。

　何故か突然、寒気に襲われた。

「………………久田さん」

　感じた寒気は嘘じゃなかった。

　ロボットのようにぎこちなく、首を後ろに回す。

　怒りを擬人化させたような面持ちの、澄香が仁王立ちをしていた。

「ひぃいいいいい」

「人の家の庭で、何を破廉恥なことをしているんですかああああ！」

　澄香の怒鳴り声を、生まれて初めて聞いた。なんだか新鮮な気持ちになった。

「いや、誤解だ」

　誤解でもないのかと貞彦は思ったが、咄嗟に口をついて出た言葉はそれだった。

「言い訳なんて聞きたくありません！　なんなんですか、なんなんですか本当にもー！」

　澄香は地団太を踏み始めた。

　あの澄香の語彙力が死んでいる。回りくどいところもあるが、言葉を尽くすことに余念のない、あの澄香がである。

　そう考えると、笑ってはいけないという命令に反して、笑いたくなってくる。

「ははっ……あーはっはっはっは」

　堪えきれず、貞彦は笑い出した。

　澄香は一瞬呆気にとられたが、瞳がさらに吊り上がった。

「何が可笑しいんですか！　馬鹿にするのも大概にしてください」

「いや、ごめん。あの白須美さんが言葉が出ないのが、なんだかおもしろくって」

「むきいいいいい」

　澄香はついに、むきーとか言い出した。

　こんなにもヒステリックになっている澄香なんて、もう拝めないのかもしれない。

　澄香は今まで、様々な感情を笑顔で表現していた。

　笑みの中に潜む感情は、注意深く観察しないと見えてこない。

　そんな澄香が、感情をむき出しにしてわめいている。

　いじわるな気持ちではなく、なんだか楽しかった。

　自分の知らない澄香の表情を、もっともっと見てみたいと貞彦は思った。

「澄香先輩って、そんな顔も出来るんだな。驚いたよ」

　貞彦が言うと、澄香は見る見るうちに赤くなった。

　感情をむき出しにしていることが、恥ずかしくなったのかもしれない。

「……見ないでください」

「え？」

「……見ないでくださいって、言っているんです……」

　澄香はしゃがみこみ、膝を抱え始めた。

「別にいいんじゃないか。怒ったり取り乱したりするのは、誰にでもあることだし」

　子供をなだめるように言ったが、澄香は首を振った。

「ダメです。こんな無様な姿、人様に見せられません」

「それは、どうしてなんだ？」

　貞彦が覗き込むと、澄香はわずかに顔を動かした。

　気丈さを保ってはいるが、どこか弱々しく見える。

「だって……私が私では――なくなってしまうじゃないですか」

　強情な仮面が、剥がれ落ちたような気がした。

　白須美澄香が、白須美澄香でなければいけない。

　孤独で醸成された頑なさ。

　自分で作り上げた像に、合致するように当てはめている。

　自分で自分を、縛り上げているようだった。

「誰よりも強く、誰よりも賢く、誰よりも孤高でなければいけない。それが、白須美澄香なんですから」

　澄香はそう言って、貞彦の方を見た。

　まるで縋り付くような表情だった。

　肯定して欲しくも、かといって否定して欲しくもなさそうだった。

　何が正解なんてわからない。当の澄香本人も、どうして欲しいのかわかっていないようだった。

　貞彦は意を決して、言い放つ。

「澄香先輩、それでいいんだ」

　貞彦は、肯定する。

　澄香がすがりつく頑なさも、凝り固まったプライドも。

　すべて、肯定した。

「そのプライドを大事に守り抜いてもいいし、感情を素直に出していくような生き方でも、どっちでもいいじゃん」

「……でも」

「澄香先輩は自分で決めたんだろ？　そうやって生きていくって。人生に意味なんかないけど、孤高に生きていくんだって。それのどこがいけないって言うんだ」

　澄香は押し黙った。

　予想していた言葉とは、まるで違う言葉が返ってきた。

　わかりやすい説教だったり、価値観の押し付けが返ってくるのだと思っていた。

　でも、すべてを肯定されてしまった。

　それでいいんだと、許されてしまった。

　呆気にとられた澄香を見て、貞彦は微笑んだ。

　優しく、穏やかな笑み。

「俺は、どんな澄香先輩でもいいんだ。怒ってても、つんけんしてても、めんどくさくても、実はけっこうお茶目でも、ほんとは臆病でも、なんでもいいんだ」

　貞彦は、照れくささを隠しつつ、言った。

「だって俺は――白須美澄香が、大好きだからさ」

　貞彦は言い放った。

　嘘偽りのない気持ちを、言い切った。

　なんだか、晴れやかな気分だった。

　すずらんの花が揺れる。

　祝福の鐘のように、思っておけばいいのだ。

　そうやって都合よく解釈して、全然構わない。

　だって今のこの瞬間は、とてつもなく幸せなのだから。

「……そんな急に言われても、信用できません」

　ストレートな告白を受けても、澄香はまだ訝しげだった。

　貞彦は、どかっと腰を下ろした。

「わかった。話をしよう、澄香先輩」

「何をですか？」

「なんでもいい。ただの雑談でも、正論でも、許せないことでも、楽しいことでも、なんでも」

「私と話をしても、楽しいことなんてないのかもしれませんよ？」

「楽しいかどうかも、どうだっていいんだ。俺は澄香先輩と話がしたいんだ。ただ、もっとあなたのことが知りたい」

　真剣な眼差しを受けて、澄香はふうっとため息をつく。

　おっかなびっくりながら、澄香は貞彦の隣に移動した。

　人が二人ほど座れるくらい、まだ距離は開いている。

　でも、貞彦は嬉しかった。

　隣にいてもいいんだと、許されたような気がした。

「そう言ったからには、私は止まりませんよ」

「ああ。望むところだ」

　貞彦は頷く。

　澄香は、挑戦的な笑みを見せた。

「後悔しても、知りませんよ。覚悟してくださいね」

　それから澄香は、三日三晩話し続けた。

　世の中に対する不満。

　他者に対する見下したような発言。

　自身の感情の吐露。

　貞彦はただ、頷いて聞いていた。

　肯定も否定もせず、ただ耳を傾ける。心を傾ける。

　嫌な気持ちを話し終えたところで、今度は楽しいことや好きなことなども話し続けた。

　話すことがどんどん少なくなってくると、ついには思い出について語り始めた。

　頑なで、自分に似ていた父のこと。

　不器用だったけれど、やっぱり生きていて欲しかったこと。

　幸せだった、母についてのこと。

　私はあんな風にはなれないと、羨ましく思っていたこと。

　そして、幸福を求めていること。

　澄香は話し続ける。

　貞彦は聞き続ける。

　ダンスを踊るようなコンビネーションで、やりとりは続いていく。

　無限に続くかのように、思える。

　無限に続いて欲しいとすら、思ってしまう。

　そして、音楽が止まるように、沈黙が訪れる。

　貞彦と澄香は、すずらん畑に目を向けていた。

　夜が明ける。日が照り始める。

　朝焼けに照らされて、すずらんの花が緋色に染まっている。

「……綺麗ですね」

「だな」

　ただ綺麗だと思った。

　綺麗なものを見ているだけで、幸せだと思った。

「ありがとうございます……貞彦さん」

　澄香は、はにかみながら言った。

　貞彦は驚いて、澄香の方へ視線を向けた。

　しかし、揺れるすずらん畑があるだけだった。

　もうすでに、澄香の姿はそこにはなかった。

　貞彦は寝転がった。

「やっと……終わった」

　達成感よりも、疲労が勝っていた。

　頑なで孤高だった、過去の白須美澄香。

　想いをひたすらに吐露したことで、ようやく満足してくれたんだと理解した。

　このまま眠ってしまえそうなくらい、どっと疲れている。

　ここで眠ってしまえば、きっと現実に帰れるのだろう。

　そう思った瞬間、影が貞彦に重なった。

「よくがんばりましたね。貞彦くん」

　三つ編みに眼鏡の、どこか幼さの残る少女。

　過去の姿の峰子が、貞彦を覗き込んでいた。

「あれだけ強情だった白須美先輩を満足させただなんて、お見事ですね。これで、ミッションは達成ですね」

　峰子は、貞彦に笑顔を向けた。

「いや、まだだ」

　貞彦は起き上がって、そのまま峰子を抱きしめた。

　壊れないように優しく。

　でも、離さないように強く。

「どうしたのですか、貞彦くん。あなたが抱きしめる相手は、私ではないはずです」

「いや、間違ってなんかいないさ。そうだろ――澄香先輩」

　三つ編みがほどけ、眼鏡は外される。

　観念したような笑い声を、貞彦は捉えた。

「ふふ。よくわかりましたね、貞彦さん。でもどうして、私が実根畑さんではないと、わかったのですか？」

「そりゃわかるさ。澄香先輩のことを、ずっと見続けてきたからな」

　自分のことをミネミネと言ったり、からかうような言動が多かったりと、峰子に対する印象と比べて、違和感があった。

　それに、ヒントを出してくれる時の得意げな顔も、なんでも肯定してくれる姿勢も、穏やかな笑みも、全部全部覚えていた。

　それに、素直の話を聞いたことで、確信した。

　峰子はずっと、起きていた。夢の中にいるのは、貞彦一人だけだった。

　夢の中に峰子がいないのだとすれば、夢で出会った峰子が誰なのかなんて、もう一人しかいない。

「あらあら。騙し通せなかった、私の負けということですね」

　負けと言った割には、口調は弾んでいた。

　どこか嬉しそうな声色。

　かくれんぼで見つかった時の、どこか安心する感覚。

　貞彦は、にやっと笑った。

「やっと見つけたよ。澄香先輩」

　澄香も、目を閉じて笑った。

「はい。見つかってしまいましたね。貞彦さん」