なんでも肯定する澄香先輩といると、他人のラブコメを見せられる

第25話 最高の人生とは

　貞彦は言い切った。

　言いたくて言いたくて言えなかった思いを、勢いのままぶちまけた。

　鼓動は暴走して、もう死んでしまいそうなほどだ。

　それでもまだ、終わったわけじゃない。

　澄香自身の返事を聞くまでは、何も終わっていない。

　貞彦は澄香の答えを待った。

　その際にふと、見てしまった。

　澄香の笑顔の中にある、寂しさの欠片を。

「私のことを好きだと言ってくれて、とても嬉しく思います。ですが、とても大事なことが、聞けていません」

「大事なこと？」

「ええ。貞彦さんが私に好意を抱いてくれていることはわかりました。それで、貞彦さんは、これからどうしたいのでしょうか？　想いを伝えて頂いて、それで満足なのか、それとも――」

　好きだと言う想いを伝えて、相手の想いを聞いて、成立すれば交際に至る。

　当たり前だと思いすぎて、貞彦は、自身がどうしたいのかについて、言っていなかったことに気が付いた。

「俺は、澄香先輩と……男女としての付き合いをしたい。そういった意味での、好きだ」

「そうですか。貞彦さんのご希望は、わかりました」

　澄香の表情に、真剣味が帯びる。

　そして、ゆっくりと、頭を下げた。

「ごめんなさい。貞彦さんも聞いていたと思いますが……私は誰かと交際をするつもりはありません」

　ショックで、急速に脳裏が冷えていくようだった。

　けれど意外にも、悲観した感情へと向かうことはなかった。

　断られたことは、傷つきを生んだ。でも、さほどではない。

　なぜなら、諦めではなく確信として。

　貞彦は交際を断られることについては、理解していたからだった。

「それは澄香先輩が――本当はあの学校にいるはずがないことと、関係しているのか？」

　受験や進路について、まるで意識する必要がないこと。

　現三年生のデータ上にはいないこと。

　関りがあるのに、なぜか記憶が曖昧になっている、峰子やカラスの証言。

　今まで遭遇してきた、不思議な出来事の数々。

　不思議なことが起こり得るという、澄香自身の言動。

　すべてのピースが、うまくはまったわけではない。

　けれど、澄香の存在に関する疑問を成り立たせるには、充分だった。

「貞彦さんの解釈から、どのような答えが導き出されますか？」

　澄香は、口元に笑みを浮かべた。

　推理小説の犯人のような、挑戦的な笑みに見えた。

「少なくとも、澄香先輩は現在の三年生じゃない。峰子先輩が憧れてたって言っていたんだ。おそらく峰子先輩が下級生の時に、澄香先輩は副会長をしていたはずだ。でも、今は同学年……これは、おかしいじゃないか」

「そうですね。辻褄が合わないですね」

「かといって、サヤや安梨みたいに、元の実体がないとも思えないんだ。澄香先輩だけじゃなくて、峰子先輩やカラス先輩にも、澄香先輩の思い出があるみたいなんだ」

「それでは、私とは一体、どのような存在なのでしょうか？」

「それは……わからない。まだ俺の知らない、空白があるから」

　母との出来事、父への出来事などについて、貞彦は知ることができている。

　しかし、それ以降の澄香については、何も知らないことに気づいていた。

　澄香はやはり、貞彦の言葉について肯定を示した。

「そうですね。私にはまだ、貞彦さんにお話しをしていないことがあります」

「澄香先輩の過去はわかったけど、まだ全てじゃない。人付き合いが苦手で、自分の正しさを疑わなかった澄香先輩。その澄香先輩が、どうやって今の澄香先輩になったのかについて、まだ知らない」

「私が意図的に話していなかったことに、気づいていたのですね」

　澄香はふっと、目を閉じた。

　そして、決意をしたように、瞳を開く。

　澄香は、淡々と話を始めた。

「両親を亡くした後、叔父に引き取られましたが、私の気持ちは晴れませんでした。人に心を開こうとしない私に、叔父も困りかねていたようです。

　私がしていたことは、ひたすら勉強をすることだけでした。

　幸せになろうにも、幸せにはなれないという思い。

　自分の存在で両親を亡くしたという罪悪感。

　そういった考えから、逃げたかったんでしょうね。

　ありとあらゆる書物を読んだり、学びを深めていくたびに、技術として人間関係を築くことができるようになっていました。

　自分の納得ではなく、ただ、テクニックとして生きる知恵を手に入れていったのです。

　他人との衝突や奇怪な視線が無くなっていったことで、生きることはグッと楽になりました。

　それでも、内心は重苦しい鉛のような思いでいっぱいでした。

　いつしか私は、生きる意味について、考え始めていました。

　幸福が目的であると、思っている。

　けれど、それは手に入れられないものだとも、思っている。

　じゃあどうして私は、のうのうと生きているんでしょう。

　内心の苦しみを抱えて、どうして生きているのでしょう。

　そこにはきっと、意味があるのだと、生きることには何か、意味があるのだと、そう思い込みたかったのです。

　ところで、生きる意味について、私が見出した結論については、貞彦さんはご存じのはずです。

　……はい、正解です。

　人生に意味なんてない。その通りです。

　この事実を見出した時、私は救われたのです。

　人生に意味なんてないのであれば、幸福であるとか、不幸であるとか、そんなことはもう、どうでもいいことじゃないですか。

　生きる意味になんて、すがらなくてもいいじゃないですか。

　この後は、そうですね。

　お伝えしなければ、なりませんね。

　私は自らの命を、断つことにしました。

　これで苦しみから解き放たれる、そう信じて。

　――そして、私はここにいます。

　どういった意味なのか、わかりかねていますね。

　正直な話、私にもわからないのです。

　確かに実行したはずなのですが、気が付けば、私はここに一人で暮らしていて、峰子さんや来夢さんやカラスさんと同じ学年となって、学校に通っているのです。

　まるで、夢のようですね。

　悪夢なのかも、しれませんが。

　これはもしかしたら、神様のいたずらなのかもしれません。

　それとも、人生の宿題なのかもしれません。

　正確な理由はわかりませんが、私はもう、開き直ることにしました。

　今までの自分を捨てて、過去から目をつぶり、自分の性格を棚に上げて、ひたすら肯定的に生きてやろうと思いました。

　私という余計な残骸が、元通りに崩れ去るまで、理想的に生きてやろうと、そう思いました。

　だから決して、私は貞彦さんたちが思ってくれているような、良い人間などでは、ないのです。

　人はなぜ、果てしないマラソンを走り切ることがなぜできるのか。理由があります。

　ゴールがあるから――終わりがあるからです。

　私というイレギュラーな存在は、おそらくはずっと続いていかない。

　だから私は、耐えられたのです。

　貞彦さんの言う、なんでも肯定する白須美澄香というまやかしに。

　いずれ終わってしまうから――私はみなさんにとっての澄香先輩として、いられたのです。

　だから私は、貞彦さんだけでなく、誰かと交際をするわけにはいきません。

　いずれ消えゆく存在である私に縛られては――」

　澄香が言い切る前に、貞彦は澄香を抱きしめた。

　決して離れないように、強く。

「貞彦さん……」

「本当は、澄香先輩がどんな存在だろうが、関係ないんだ。ただ、好きで、一緒にいたい、だけなんだ」

「それが儚く、刹那的な幸せだったとしても、ですか？」

　澄香は問いかける。

　貞彦は逃げなかった。

「だとしても、構わない。それに、刹那的なのは、澄香先輩だって一緒だろ」

　一瞬の煌めき。まるで稲妻のような激しさ。そして、夢のような温かさ。

　人生の長さから測れば、ほんのわずかでしかない時間。

　大切な時間。

　針は動き続ける。

　ほんのわずかな時でも、幸せをと願う。

「私の方こそ刹那的ですか。ふふ。本当に、そうですね」

「それに『今のこの瞬間だけでも幸せを感じたい』。それは――いけないことか？」

　澄香は、ハッと表情を変える。

　そして、少し口を曲げる。

　子供が拗ねたような、澄香が見せるには珍しい表情だった。

「私のマネをするなんて、貞彦さんはいけない人ですね」

　そして、澄香は目を閉じる。

　澄香は、貞彦に言う。

「この瞬間だけでも――幸せを感じさせてください」

　貞彦は、澄香にキスをした。

　思考が溶ける。

　ふわふわする。

　離れる瞬間、寂しさを感じる。

　目を開く。

　目が合う。

　笑顔に迎えられ、嬉しくなる。

「ありがとうございます、貞彦さん。私は今、世界で一番幸せです」

「俺も……幸せだよ」

　澄香は貞彦を抱きしめ、言った。

「これで、私の幸福は成就しました」

　幸福に満たされているはずなのに、とてつもない喪失感に苛まれる。

　近くて遠い、矛盾した感覚。

「母からの呪いも、父からの呪いも、私には耐えがたいものでした。いかなる書物にも、私の幸福論は見出せませんでした。当然ですよね、自分自身で見つけるものだから」

　澄香のぬくもりを感じる。

　温かさが肌に残る。そのはずなのに、ここにはないようにも感じる。

「人性に意味なんてない。恒久的な幸福などない。幸せは、今のこの瞬間にしかない。これらの考えから見出した、幸せな人生についての答え。それは――」

　言わないでくれと、貞彦は思う。

　しかし、澄香は止まらない。

　澄香は、満足そうな声色で言った。

「最高に幸福な瞬間に――人生を終えることです」