なんでも肯定する澄香先輩といると、他人のラブコメを見せられる

第19話 家族だから

　貞彦は、ベッド上で寝転んでいた。

　足を揃えて、気難しい表情で、天井を眺めていた。

　考えているのは、白須美澄香についてだった。

　澄香から聞くことができた話の、全てに納得ができるわけではなかった。

　けれど、納得しようがしまいが、それはどちらでも構わない。

　ただ、澄香にとっての事実であるのなら、どうにかするということは、できないように思える。

　過去を変えることなんて、できないのだから。

　幸せにならなければいけないという、呪い。

　幸せなんてなれないという、呪い。

　それでも、幸せにしてくださいと、澄香は言った。

　その姿勢を、素直に捉えていいのだろうか。

　呪いを越えていきたいという、前向きな意思表示と捉えて、いいのだろうか。

　ノックの音が聞こえて、貞彦は視線を扉の方へ向けた。

「どうぞー」

　開いた扉の先で、立っていたのは姫奈だった。

　高身長で大人びた見た目をしているが、熊のぬいぐるみを抱いていた。見た目だけなら成人女性っぽいのに、そこだけは子供らしくて、貞彦は思わず笑いそうになった。

「どうしたんだ？」

「なんだか今日は寂しくて……さだくん、一緒に寝てください」

　普段であれば、突っぱねる場面である。

　一度甘やかすと、際限がなくなる。姫奈はそういう奴だと、兄である貞彦は見抜いていた。

　だからむやみやたらと甘やかさないように、節度を持っているつもりだった。

　けれど、今日の貞彦は違っていた。

「……いいよ」

　貞彦が許可を出すと、姫奈は意外そうに口を開いていた。

「……え？　いいんですか？　いつもなら『もう一人で眠れる大人なレディーだろ』って、諭す流れだったのに」

「そんな気持ち悪い言い方はしてない。まあ、そんな時もあるさ」

　貞彦はそう言って、ベッドの端にズレた。

　本当に添い寝してもいいんだと、姫奈は気付く。

　嬉々とした表情を浮かべて、飛びつくように布団に潜り込んでいた。

「えへへ。さだくんの布団に入らせてもらうのは久しぶりです」

「そういえば、そうだな」

「これで明日はみんなに、昨日はさだくんと肌を重ねましたって自慢できますね」

「……お前やっぱ出ろ」

「いやです」

　拒否された。

　妹には、隙を見せてはいけないものなんだと、再確認することができた。おかしいな。妹なのに。

　姫奈は貞彦の体にすり寄る。

　右腕を差し出すと、姫奈は嬉しそうに頭を乗せた。腕枕をしてやるのも、随分と久しぶりなことだと、貞彦は思った。

　姫奈は安心したように息を吐いていた。

　理由はわからないが、なんとなくの寂しさを感じていたのは、嘘ではないらしい。

　しばらく沈黙が続く。気まずさはない、ただの自然な静寂。家族だから許せる、なにもない時間。

　そんな家族が、澄香にはいないんだ。

　漠然と考えた時、貞彦にも寂しさが去来していた。

「さだくん。やっぱり様子がおかしいです」

「そんなことないぞ」

「いえ、嘘ですね。さだくんが嘘をつく時は、あごの角度が三度ほど動くんです」

「そうなのか！？」

「嘘です」

　一瞬、コイツなぐったろかと、拳が動きそうになったが、なんとか踏みとどまった。

「でも、嘘をついているのは、本当みたいですね」

「……くっ」

「妹の前だからって、強がらなくてもいいんですよ」

「そういうわけにも、いかないもんなんだよ」

「妹としては、頼もしいですけどね。だけど……さだくんに、お兄ちゃんに無理をさせたいわけじゃないんですよ」

　姫奈は、貞彦の頭に手を添えた。

　ちっちゃくて細かった手も、大分大きくなっていた。

　徐々に大人になりつつある、成長途上の手。

　これからを約束する。そんな未来を感じさせる。温かな手だった。

「なんか、いつもとは逆になってる気がする」

「たまには姫奈お姉ちゃんに甘えてもいいんでちゅよーさだくん」

「調子にのんな」

「ごめんなさい」

　マジな口調だったためか、姫奈はしゅんとして謝った。

「姫奈」

「はい」

「なんていうか、今更なことだけど、聞いてもいいか？」

「はい、なんでも聞いてください。最近とても気持ちよかったことは、さだくんの」

「聞いてないしそれは言うな！」

　貞彦は気を取り直して、口を開く。

「母さんがいなくなった時、姫奈はどんなことを感じたんだ？」

　姫奈の表情が、わずかに曇る。

　まだ子供らしい、哀の感情が前面に出ている、表情。

「……そんなことを聞くなんて、今日のさだくんは本当に変ですね」

「悪い」

「いいですよ。さだくんにとっては、必要なことなんですよね」

　姫奈は、貞彦の胸にそっと顔を寄せた。

　貞彦の胸元を両手で掴み、ぎゅっと握る。

「……姫奈はこの世で、一番不幸な人間だと、思いました」

　声が震えている。抑揚がなく、感情を無理やり抑えているような声色だった。

「お母さんの真意はわからないですし、何があったのかも、姫奈は知りません。だからただ、悲しかったです」

「姫奈……そうだよな」

　貞彦は、突然母親が出て行ってしまったことを、思い出していた。

　本当の所、その理由については知らない。

　何かしらできっと、我慢していたんだろうし、何かにきっと、耐えられなかったのだろう。

　癇癪を起こすこともあったし、情緒的に不安定な部分も多く見られた。

　自分勝手に喚き散らした後に、自分で勝手に後悔して、涙ながらに謝る。そんな母親だった。

　けれど、それでも母親だった。

　どんなに厄介でも、弱くても、何ももたらしてくれなくても、家族なのだ。

「怒鳴り声に怯えることも、泣いている姿に寄り添わなきゃいけないこともなくなりました。でも、やっぱりいなくなってしまったことは、寂しいです」

　涙声も混ざる。寝間着に湿っぽさが移る。

　貞彦は、安心させるように、姫奈を抱きしめた。

「こんなこと聞いて、ごめんな。俺も、同じ気持ちだったんだ」

「さだくんと姫奈の気持ちは、同じなんですね」

「……そうだな」

　言い方に引っ掛かりは覚えたが、状況が状況なので、貞彦は肯定した。

「……姫奈はさだくんに、甘えすぎちゃっていましたか？」

　姫奈はそう言いながら、不安気に顔を上げた。

　思えば、母親がいなくなって以降だった。姫奈が前にも増して、ベタベタしてくるようになったこと。

　赤ちゃん帰りとまではいかないが、どこか子供っぽく甘えるようになった。

　今更になって、母親喪失の不安によるものだったのかもしれないと、思い至った。

　まだ幼い器に、喪失の衝撃はどれほどまでに大きかったことだろう。

　ましてや、もう家族と永久に離れてしまった、澄香先輩は。

「姫奈の背は、随分と伸びたな」

「はい。今年に入ったくらいから、結構伸びましたね」

「その頃くらいか？　いきなり『さだくん』って呼びだしたのは」

「えへへ。お兄ちゃんって呼ぶのも、なんだか恥ずかしくって。それに……もうそろそろ姫奈も、大人にならなくちゃって思ったんです」

　悲しみに沈む時期が終わり、少しずつ立ち上がる。

　嫌なことも良いことも経験して、ちょっとずつ大きくなる。

　姫奈はきっと、未来へと、顔を向けているのだ。

「姫奈、偉いぞ」

「えへへ。さだくんに褒められちゃった」

　姫奈は嬉しそうに笑って、貞彦の腕に頭を預けた。

　ほどなくして、寝息を立て始めた。

　なんの憂いも感じさせない、満足気な様子。

　幸せそうな、表情。

　貞彦はずっと、澄香のことを考え続けていた。

　澄香の幸せのありかについて、ずっと。