なんでも肯定する澄香先輩といると、他人のラブコメを見せられる

第15話 暴かれる秘密

　素直に背中を押された翌日、貞彦はとある場所に向かっていた。

　以前感じていた違和感を、そのままにしていたことを思いだしたからだった。

　この違和感を解消してしまえば、楽しい幻想から解き放たれてしまう。

　そんな恐怖を感じて、目を逸らしていた。

　けれど、貞彦はもう逃げるわけにはいかなかった。

　澄香の全てを知りたいと決めてしまった。

　澄香のことが好きだと、認めてしまった。

　曖昧なままにしておきたくないと、心から思ってしまった。

　貞彦は、とある教室の扉を開けた。

　テスト期間のため、誰もいないかもしれないと危惧していた。しかし、その予想に反して、一人の男子生徒が佇んでいた。

　カメラを磨きながら、ニヒルな笑みを浮かべている。

　引退済みの元写真部部長、カラスだ。

　カラスは、貞彦に気づいて意外そうな表情を見せた。

「貞彦じゃんか。珍しいな」

「カラス先輩に、お願いがあって来ました」

「俺にお願いだと？　珍しいな。とりあえず要件を言ってみろよ」

　貞彦は、真剣な表情で口を開く。

「前に見せてもらった、在学生の顔写真がもう一度見たい」

　申し出を聞いたカラスは、表情をこわばらせた。

「まあ以前、安梨ちゃんの件で見せちまってるから、絶対にダメとは言えないな。けど、個人情報を無下に晒すってのは、マナー違反どころかルール違反だな」

「それは、わかってるつもりだ。けど、そのことを承知で、お願いします」

　貞彦は頭を下げた。

　カラスは困惑に口元を塞いだ。頭を下げるほどに切迫しているとは、カラスは考えていなかった。

「引退したとはいえ、可愛い後輩の頼みだ。聞いてやらないこともないが、俺だってリスクを背負うわけだ」

「はい」

「納得させろとは言わない。けどな、せめて理由を説明する努力は見せて欲しい。俺がそう考えることは、とても自然なことだよな？」

　回りくどいが、理由を聞かせろ。カラスはそう言った。

「澄香先輩に関する疑問を解消させたい。そう思って頼んだ」

　貞彦の言葉を聞いて、カラスは目の色を変えた。

　そして、興味深そうに頷いた。

「ふーん。もしかして貞彦も、俺と同じ疑問を持っているのか？」

　カラスは、まるで挑発するように言った。

「同じ疑問かはわからない。けどカラス先輩も、やっぱり違和感を感じているのか？」

「そういうこったな。正確に言うと、俺の得ている感覚と、実際に集めているデータとが合わないんだ」

「俺だけじゃない。峰子先輩も、何かしら違和感を感じていたり、思い出せないことがあるようだったんだ」

「それは興味深いな。じゃあ貞彦。お前なら、その違和感を確信に変えられるって、信じてもいいのか？」

「はい」

　貞彦は、間髪を入れずに頷いた。

　一歩も引かない貞彦の様子に、カラスは満足気に笑った。

「ちょっと見ないうちに、随分と逞しくなったじゃねえか。そこまで言うなら認めてやるよ。見たいのは、全学年の写真か？」

「いや、三年生だけでいいんだ」

「ほらよ」

　カラスは、貞彦に顔写真ファイルを渡した。

　椅子に腰を掛け、木製のテーブルにファイルを広げる。

　現役の三年生の生徒達が、クラス順に並べられている。

　じっくりと目を凝らして、一ページずつ丁寧にめくる。

　万が一の見落としがないように、目を皿のようにしてファイルをなぞり続ける。

　自分自身の疑問が、間違いであって欲しいと、貞彦は願っていた。

　前回に見た時の違和感は、ただの見落としの結果であったと、そんなオチであって欲しい。そう願っていた。

　ページがめくられていくたび、疑惑は確信へと近づいていく。

　断頭台へ向かうように、夢から覚めていく一歩を踏み出している。

　貞彦は、ファイルを最後まで見終えた。

　パタッと、ファイルを閉じる。

　項垂れる。

「お前が感じた疑問は、どうなった？」

　カラスに聞かれて、貞彦は顔を上げた。

　何かを諦めたような、色のない表情が印象的だった。

　貞彦は、閉じたファイルを見つめつつ、答えた。

「解消したよ。やっぱり、予想通りだった」

「へえ。で、その予想の内容っていうのは、なんだったんだ？」

　貞彦は拳を握りしめつつ、絞り出すように声を震わせる。

「澄香先輩は……白須美澄香は――三年生の中にはいなかったよ」