なんでも肯定する澄香先輩といると、他人のラブコメを見せられる

エピローグ 抱きしめているのに

「なんていうか、不思議な出来事だったな」

　相談支援部の部室で、貞彦はぽつりと呟いた。

　ネコの夢の中に突撃したり、瑛理から分離したサヤという存在だったり、おおよそ常識では考えられないような体験をしてきた。

　その中でも、今回の出来事は群を抜いて不思議要素が満載だったように思う。

　物語の中から、飛び出してきた少女。

　にわかには信じがたいけれど、実際に見てきたのだから、否定する要素はなかった。

　貞彦は世の中の不思議について、心を巡らせていた。

「不思議なことがいっぱいなことは、とても楽しくてよろしいじゃないですか」

　文庫本から顔を上げて、澄香は言った。

「それにしても、皆さんと一緒に、キャンプファイヤーに参加しなくて良いのですか？」

「俺はいいんだ。なんていうか、そんな気分になれなくてさ」

　相談支援部室には、貞彦と澄香の二人きりだった。

　文化祭の出し物は無事に終了し、校庭ではキャンプファイヤーが催されている。

　楽し気な音楽が響き、生徒たちが各々のリズムでダンスをしている。

　素直はどうやら、カナミと踊っているようだった。

　太田と大見、光樹とネコなど、カップルたちは公然とイチャイチャしている。

　今この瞬間を、少しでも思い出として刻まんとばかりに、一生懸命になっている。

　貞彦は、その喧噪を羨ましく思う。

　けれど、同時にこのままで良いのだとも思っていた。

　楽しみの輪から逃れ、世界から取り残されたような寂寥感。

　でも、ここには白須美澄香がいる。

　賑わいから遠く離れても、澄香と過ごす穏やかな時間は、何物にも代えがたいと考えていた。

　そう思えるのはきっと。

　この時間がもうすぐ終わってしまうと、知っているからなのかもしれない。

「ちょうど、一年ぐらいですか」

「何がだ？」

　澄香の呟きに、貞彦は反応した。

「貞彦さんには、心当たりはないのですか？」

　穏やかな口調。いつも通りの微笑み。

　でも、どこかふてくされたようなニュアンスを、わずかに感じる。

　何かあっただろうかと必死に記憶を探ると、一つだけ思い当たることを見つけた。

「相談支援部が出来て、一周年ってことだろ」

「ええ。その通りです。本当に、色々なことがありましたね」

　澄香からの肯定が得られて、貞彦はほっと一息ついた。

　澄香は感慨深げに、目を細めている。

「幼馴染を別れさせてくれとか」

「後輩を育てる方針で、どちらの方が正しいのかと聞かれたりもありましたね」

「あとさ、澄香先輩が敵になるって言った時は、どうなることかと思ったよ」

「ふふ。私は、貞彦さんたちであれば乗り越えられると信じていましたよ」

　貞彦と澄香は、しばしの間、思い出を語り合った。

　夢の中をさまよった出来事。

　すれ違いにあった中での、渦巻いた感情。

　とても穏やかで、尊い一時。

　遠くから聞こえる笑い声。祭りのざわめき。燃え盛る炎。歓喜を連れてくる音楽。

　この瞬間が、いつまでも続けばいい。

　そう願わずにはいられない。

　そう願わずにはいられないのは。

　もう終わってしまうからだ。

「貞彦さん。キャンプファイヤーの炎も、弱々しくなってきましたね」

　澄香は窓から校庭を眺めていた。

　切れ長まつげから覗く瞳。

　憂いを帯びているように感じるのは、気のせいなんかじゃない。

　貞彦は、そう思いたかった。

「もうすぐ、文化祭も終わりだな」

「そうですね……ねえ、貞彦さん」

　澄香は貞彦を呼ぶ。

　視線が対で重なる。

「去年の貞彦さんは、こう言ってはなんですが、とても頑なで刺々しい部分が多くあったように思います」

「……できれば忘れて欲しいんだけど」

「『誰かを信じて傷つくよりも、一人で傷ついた方がマシだ』でしたか。なかなかに尖っていましたね」

「一刻も早く忘れて欲しいんだけど！」

　貞彦は羞恥で赤くなった。

　澄香はクスクスと笑う。

　子供の成長を見守る、母親のような眼差し。

「貞彦さんにはたくさん、友達ができましたね」

「まあ、そうかも」

「尊敬してくれる後輩も増え、目上の人と話をする機会も得られましたね」

「そこらへんはまだ、自信がないけどな」

「自信をもって良いのです。色々な助けがあったとはいえ、それは貞彦さんが自分で得たものなのですから」

　澄香は勲章でも与えるかのように言った。

　どれだけ成長できたかなんて、自分自身ではわからない。

　けれど、なんらかを得られたような感覚は持ち合わせていた。

　何より、他でもない澄香に認められたことが、嬉しくて仕方がなかった。

　澄香は窓の外を眺めた。

　視線は校庭ではなく、空の方を向いていた。

　頭上に輝く月は、半分に欠けている。

　眩しさに目を眩ませたような仕草で、澄香は目を伏せる。

　誰にも聞こえないようなトーンで。

　でも、誰かには聞いて欲しそうな思惑も感じる声で、澄香は呟く。

「これでもう、私がいなくても――大丈夫ですね」

　ノイズ。

　澄香が言ったことは、貞彦にとっては驚くべき言葉ではない。

　三年生である澄香が、相談支援部を引退する。

　その日が来ることは、ずっと前から分かっていた。

　だから、澄香が引退を示唆したとしても、驚かないようにしよう。そう心に決めていた。

　にも関わらず、貞彦は動揺していた。

　澄香の言葉に、動揺を誘われたわけではない。

　澄香が言葉を紡いだ時。

　一瞬のことだが、ノイズが走ったのだ。

　ほんの一瞬。見間違いだと片づけてしまえそうなほど、短すぎる刹那。

　澄香の姿が見えなかった。

　まばたきをしたからだと、結論付けることは可能だ。

　理屈ではわかっている。

　けれど、シミのように奥深くまで入り込んだ不安は、拭い去れない。

「貞彦さん？」

　不思議そうに首を傾げ、澄香は貞彦を呼んだ。

　その声に誘われたように、気が付けば体が動いていた。

　澄香の首元を包むように、両手を回す。

　愛情からではなく、寂寥でもない。

　言いようもない不安を感じて、貞彦は澄香を抱きしめていた。

　澄香は驚きに身をすくめたが、それも一瞬のことだった。

　我が子を受け入れるように、澄香は貞彦に抱かれたままになっていた。

「……貞彦さんは、あまえんぼさんなんですね」

　澄香の体は、わずかに震えている。

　それでも、気丈な振る舞いを続けていた。

「ごめん。なんだか、急に不安になって。澄香先輩が……」

「はい。私が、どうかしましたか？」

「澄香先輩が、どこかに行ってしまうような気がして」

　澄香はふっと目を閉じた。

　その感情が、貞彦にはわからなかった。

　ただ、芯から沸き上がる不安だけに、支配されている。

「大丈夫ですよ。貞彦さん。あなたはもう、以前よりも、もっと立派になりましたから」

「澄香先輩」

「素直さんとなら、大丈夫です。誰よりも近くで見続けていた私が言うんですから。大丈夫です」

　澄香は貞彦の頭を撫でる。

　優しく傷つけないためでなく、元気づけて手放すために。

　貞彦の心は、少しだけ和らぐ。

　それでも、決して消えてはくれない。

　二人は無言で、そのままで居続けていた。

　音楽が止まり、キャンプファイヤーは燃え尽きる。

　月が照らす。半分に欠けた月。

　夜が訪れる。

　本格的な夜に、明かりは全て消えていく。

　暗がりで揺れる光が、どんどん遠ざかっていく錯覚を覚える。

　消えてしまいそうな夜。

　砂のように溶けていく時。

　貞彦の寂しさは、何よりも無力でしかない。

　何かを繋ぎ留めておくには、ただその感情は儚い。

　澄香は、とびっきりの笑顔を見せた。

「今まで、本当に楽しかったですよ。ありがとうございました。貞彦さん」

　こうして、文化祭の終了をもって、白須美澄香は相談支援部を引退した。