なんでも肯定する澄香先輩といると、他人のラブコメを見せられる

第7話 澄香の秘密

　貞彦は、深夜に目を覚ました。

　明日も学校があるので、もう一度寝ようと思ったが、トイレに行きたくなった。

　暗がりの中、廊下を移動する。音を出してしまい、他のみんなを起こしてしまわないように、慎重に移動した。

　橙色の光が廊下を照らす。もしこの光がなかったら、真っ暗で何も見えないだろう。

　広い家に一人きりで住んでいるという澄香を思う。

　それはさぞかし、怖く、寂しいことなんだと想像ができる。

　その理由や、背景には何があるのか。

　ずっと気になってはいるけれど、貞彦はまだ聞けないでいた。

　トイレを済ませ、自分の部屋に戻る最中、普段は閉ざされている扉が、わずかに開いていた。

　お泊りバーベキューの時も、白須美家で泊まり込みになった時も、開けないで欲しいと念を押されていた開かずの間。

　そこに何があるのか、とても気になっていた。

　開けないで欲しいということは、見られたくない何かがあるということだ。

　それはきっと、澄香に深く関わることなんだろうと思われる。

　知ろうとしてしまうことは、澄香の心の奥底に触れることと、同様の意味を持つように思う。

　貞彦は迷ったが、澄香について知りたい気持ちを優先させることにした。

　自分で開けたんじゃない。開いてたところをたまたま見てしまっただけ。

　そう自分に言い訳をしながら、貞彦は扉の隙間を覗いた。

　ちょうど目の前に、暗がりで隠れた誰かの顔があった。

「ぎゃあああああああああ」

　貞彦は悲鳴を上げて腰を抜かした。

「貞彦さん、大丈夫ですか？」

　パタンと扉が閉められる。開かずの間は再び閉ざされてしまった。

「す、す、澄香先輩」

「何か怖いものでも見たんですか？」

　秘密を知ろうとして、覗いたら澄香の顔が目の前にあって驚いてしまいました。

　そうとは言えなかった。

「ご、ご、ごめんなさい」

　貞彦はとりあえず謝った。

　澄香は合点がいったのか、手を打って笑みを浮かべた。

　暗がりでわからないが、いつもより瞳に笑顔が足りない気がした。

「貞彦さんは、いけない人ですね」

「いや、その、気になって」

「誤魔化そうとしない姿勢は評価できますね。貞彦さんは、そんなに私のことが知りたいんですか？」

　それは、前にも聞かれたことだった。

　人と人が近づくことで、傷つくことになる。

　まるで、拒絶のような言葉だった。

　澄香の言うことに、一定の真実は含んでいる。深く知るということは、心の中の柔らかく繊細な部分に、人を招き入れるということ。

　近づけば近づくほど、傷つく度合いは深く、激しくなる。

　そんなことは、貞彦にもわかっていた。

　だからこそ、自分自身も人と仲良くなることを拒んでいたんだから。

　わかっている。

　わかっているからこそ、澄香のことを知りたいと、今でも思っていた。

「知りたい。俺はもっと、澄香先輩に近づきたい。その心に、触れたいと思う」

　立ち上がり、真剣な表情で貞彦は言った。

　澄香は相変わらず笑顔だった。表情は変わらない。

　沈黙が降りる。

　先に口を開いたのは、澄香だった。

「わかりました。それでは、お入りください」

　澄香は扉を開け放ち、貞彦を招き入れた。

　一体何が潜んでいるのだろうと、得体の知れない恐怖に苛まれる。

　どんなことがあっても、驚いたりしない。

　誓いを立てながら中に入ると、貞彦は別の意味で驚いた。

　カーテンや照明以外に、家具はほとんどない。

　三方を囲む本棚に、木製の椅子とテーブル。

　本棚には、目一杯の本が収納されていた。

　哲学書、小説、歴史書、自己啓発本、ライトノベルから漫画まで、相当な数の書籍で満たされている。

「これが、澄香先輩が秘密にしていたもの、なのか？」

「はい。本棚を見れば、その人がわかると言います。ある意味、心を曝け出しているようなものなのかもしれません」

「なんていうか、すごい数だな」

　一見すると、小説が一番多いように見える。

　哲学書も相当数あるが、一番目立っているのは、自己啓発本の類だった。

　その中には、自己肯定感を得るための方法だったり、人に嫌われないための技術。対人関係における技術について書かれたものが多いように感じる。

　貞彦は、澄香は他人と関ることが好きなんだと思っていた。

　けれど、本棚から感じる印象は、貞彦の抱く澄香という人物像と、ずれがあるように感じた。

　貞彦は、澄香がこの部屋を見られたくなかった理由、本棚を見ればその人がわかると言った意味、澄香が辿ってきた本の軌跡などを統合して、白須美澄香についてを考えた。

　言ってもいいのだろうかと、迷う。

　けれど、ここで逃げ出して、この瞬間を逃すことを、もう繰り返したくはなかった。

　幸せは、この瞬間にしかない。

　澄香の言葉を思い出し、貞彦は自分の気持ちを伝えることにした。

「澄香先輩って本当は、人と関わることが、苦手なんじゃないか？」

　澄香は笑った。

　諦めたように。

　けれどどこか、嬉しそうな面影を残して。

「その通りです。人の言っていることに共感ができない。思想と現実が折り合わない。そんな気持ちを、いつだって感じていました」

「俺も、そんな風に感じることがあるよ。いや、あった、かな」

「貞彦さんは優しいですね」

「澄香先輩のおかげだよ」

「いえ、私はあくまできっかけにすぎません。貞彦さんの学びは、貞彦さん自身で得たものです。誰かの手柄ではなく、自らでつかみ取ったものです」

「それは、澄香先輩だって同じじゃないか」

　澄香は、相変わらず笑顔を貫いていた。

　その表情こそが普通であるようにと、相当な努力をしていたのかもしれない。

「澄香先輩だって、今の自分になるためにがんばってきたんじゃないか。それは澄香先輩自身が手に入れたものだ。だから、澄香先輩だってすごいんだ」

　澄香は両手を胸元に当てていた。

　子犬でも撫でるように、愛おし気な手つき。

「理屈ではわかっていても、そう言ってもらえること。それだけで、こんなにも嬉しくなるんですね。ねえ貞彦さん」

　澄香は、ねだるような口調で貞彦を呼んだ。

「なんだ？」

「一つだけ、お願いがあるのです」

「お願い？　聞かせてくれないか」

　澄香はためらいがちに目を伏せた。

　珍しい表情だと思った。

「今日のお話の中で、貞彦さんは皆さんのことを褒めていたじゃないですか」

「あ、うん」

「私のことは、何も言ってくれなかったですね」

　その件を指摘されて、貞彦は動揺した。

「いや、それはなんというか、言うまでもないっていうか」

「言葉が心の全てではない。けれど、言葉にしてくれないと、わからないこともたくさんあるのです」

　澄香は貞彦をじっと見つめた。

　何かを期待するような眼差し。

　カーっと熱くなるように感じる。他のみんなに言った時よりも、緊張の度合いが凄まじい。

　言葉って難しいと、改めて思う。

　本当に言いたいことというのは、上手く言葉にできないからだ。

　言葉の大切さが、その重みが、口を開かせるのをためらわせてしまう。

　だからこそ。

　だからこそ、ここで言わなければならないと、貞彦は決心した。

「澄香先輩は…………美人で優しくて、でも…………とても可愛い」

　最後の方は、消え入りそうな声だった。

　けれど、澄香はきちんと聞いていた。

　澄香は顔を伏せた。

　そのせいで、貞彦からは表情が見えなかった。

　少しの時間、膠着状態が訪れる。

　突然、澄香は顔を上げた。

　張り付いた仮面のような笑顔ではなく、まるで少女のような笑みを浮かべていた。

「嬉しいです。貞彦さん」