なんでも肯定する澄香先輩といると、他人のラブコメを見せられる

第6話 ささやかで儚い日々

　貞彦たちは、ミスコンで安梨が勝つために、対策を講じることにした。

　まずは過去のミスコンの傾向について、三年生である澄香に聞くことにした。

　白須美家のリビングには、やっかいになっているいつものメンツが集まっていた。

「コンテストと言いましても、ただ単に美しさを競う、というだけのものではないのです」

「ミスコン……なんだか大人な響きで、姫奈はなんだかドキドキしてきました」

「姫奈ちゃんは見た目は大人なのにやっぱり小学生なんだね」

「はい。コーヒーはブラックで飲めません。砂糖とミルクをください」

「無理をしないところは、お前のいいところなんだがな」

「うっかりしていました。ごめんなさいね姫奈さん」

　姫奈のコーヒーに、砂糖とミルクがたっぷりと注がれた。

「まだ熱いので、さだくんがふーふーして冷ましてください」

「自分でやりなさい」

　貞彦が姫奈をあしらうと、姫奈はわかりやすく頬を膨らませた。

　安梨はブラックコーヒーを一口飲むと、しかめっ面をして砂糖とミルクをドバドバと入れだした。

　仕切り直し。

「去年と一昨年の構成を見て見ますと、出場者は毎年八名ほど。内容としましては、登場演出、マイクアピール、事前に寄せられた質問の回答は、毎年決まっている内容ですね」

「その内容は王道っぽいよね」

「そうですね。そして、ここからは少々遊びのような内容なのですが、三種目ほどの対決競技があります」

「過去にはどんなものがあったんだ？」

「早口言葉だったり、あっち向いてほいだったり、他愛もないものが多いですね。競技の内容が点数になるのではなく、行っている時の様子を見て、観客が楽しむ。そういった意味合いなんだと考えられます」

「ということは、別に競技には勝たなくてもいいわけか」

「そうはいきませんわ！　この安梨・アステリスカス・愛子・アタラクシアは逃げたりなんかしません。全力で立ち向かいますわよ」

「別に、これに限っては勝てばいいってもんじゃ……」

　気合を入れる安梨をなだめようとしたが、澄香は笑顔を見せた。

「安梨さんの勝負に対する姿勢は、とてもいいと思います。遊び染みた競技とはいえ、全力で取り組む姿は、きっと皆様の心に届くことでしょう」

「スミスミさんは話がわかりますわね！　もしすべてを思い出せたら、わたくしの側近にしてあげますわ」

「それはそれは、光栄ですね」

　澄香は安梨に答えつつも、続きを話し始める。

「全てのプログラムが終了したのちに、観客による投票が行われます。一人三票まで投票ができます。推しの方に票を集中させてもいいですし、気になった方に一票を分散してもいいわけです」

「なるほどー。集計が大変そうだね」

「だよなあ。それで改めて思ったんだが……このシステムだと、安梨は勝てるのか？」

「どういう意味ですの？　わたくしに魅力がないと？」

　安梨は強気な発言をしているが、不安そうな表情は誤魔化せていなかった。

　強がりな性格は、なんとなくこうすることでしか自分を保てなかった。そんな境遇にあったのだと想像させられる。

　生きることだったり、ただここにいることに対する、安心感の欠如。

　安梨のことをまだまだ知らないが、同情の余地がある生活を送ってきたのかもしれないと、貞彦は感じていた。

「そういうことじゃない。まだ見た目は幼いけど、高貴な雰囲気がすでに滲み出てる。将来はきっと美人になるぞ」

　安心させる意味も込めて、貞彦は褒めた。

　安梨はマヌケ面で口を開けていたが、次の瞬間には目尻に柔らかみが出ていた。

「もう一回、言ってくださいます？」

「安梨は将来美人になる」

「にへー」

　にへーってなんだよと、貞彦は言いたくなったが、言わないことにした。

「姫奈は？　姫奈はどうですか？」

　便乗した姫奈が貞彦の服を掴んだ。

「はいはい。姫奈も美人だよ」

「雑です！　なんだか感情がこもってないです！　『姫奈は美人で麗しくて、今すぐにでも結婚したいくらいだ』って言ってください」

「言えるか！　兄として」

　姫奈と雑なやりとりをしていると、素直はジト目で貞彦を見ていた。

　またえっちだとかなんだとか言われるのかと思い、貞彦は身構えた。

「……わたしはどうかな？」

　意外にも、殊勝な様子で素直は言った。

　なんというべきか迷ったが、素直な気持ちを伝えることにした。

「素直はその、美人というよりは、可愛いよ」

　貞彦の言葉を受けて、素直はわかりやすくにやけた。

「えへへ。嬉しいなー。ありがとう！」

　素直は満面の笑みだった。名前通り、こういった素直なところは、お世辞抜きでとても可愛いと貞彦は思う。

　貞彦たちのやりとりを見て、澄香はまるで母親のような、慈愛に満ちた表情をしていた。

「皆さんが仲良くなったみたいで、本当に嬉しいです」

　そう言う澄香の顔を、貞彦は眺めた。

　ほんの一瞬。遠い目でどこかを見つめる澄香の姿を、貞彦は見てしまった。

「こんな日々が、ずっと続いていけばいいですね」

　澄香の心情が漏れ出したかのような一言。

　ただの願いではなく、憂いが混じっていたことが、貞彦には気になった。