なんでも肯定する澄香先輩といると、他人のラブコメを見せられる

第22話 強くて綺麗

「正さん」

　貞彦が声をかけると、正は驚きに目を見開いた。

「君は確か、貞彦くんかい。それで、その女性は？」

「初めまして。私は、相談支援部部長の、白須美澄香と申します」

　疲労はあるのだろうが、澄香はそんな素振りは微塵も見せずに言った。

　正は一瞬考え込んだが、思い出したようだった。

「素直の部活の先輩たちか」

「はい。私たちも一緒に、素直さんのことを見守っていても良いでしょうか？」

「もちろん、構わないよ」

　素直と善晴は、デッドヒートを繰り広げていた。

　両者とも一歩も譲らず、互いの意地を張り抜いている。

　何よりも、素直の表情からは目が離せなくなった。

　切磋琢磨し合う、命を削るような戦いでありながら、素直はとてもイキイキとした表情をしていた。

「あんな表情の素直は、久しぶりに見たな」

　正は目を細めていた。

　放つ熱は光となり、輝きとして飛び出す。

　その輝きが心に届いた時、眩しく、美しく感じるのかもしれない。

「『何かをするときいやいやながらするな、利己的な気持ちからするな、無思慮にするな、心にさからってするな。君の考えを美辞麗句で飾り立てるな』」

「澄香先輩、その言葉は？」

「ローマが最も栄えた時代の皇帝、マルクス＝アウレリウス＝アントニヌスが『自省録』で記した言葉です。常に自己反省をし、自身を研鑽し続けた賢帝です」

　澄香は、正の方をみて、微笑んだ。

「素直さんを大切にし、自身を悔やみ、幸せを願う。正さんの気持ちは、とてもよくわかります」

「俺はそんなに、いい兄貴じゃない」

「素直さんは、お兄さんに憧れていると言っていました。その潔さ、思いの深さはきっと、素直さんに充分に伝わっているのだと思います」

　澄香は相変わらず笑顔だった。

　けれど貞彦には、まるで痛みに耐えているかのように見えた。

「正義や信条とは、強すぎるが故に時には刃となるでしょう。そして硬質な武器は、きっと自分自身を傷つけてしまう。反省も、後悔も、必要なものです。けれど」

　澄香は、悲痛さを含んだ声で言った。

「これ以上、自分を責めないであげてください」

　正は、ずっと前を見つめていた。

　素直と善晴は、ゴール間近まで来ていた。

　四〇〇メートルを走り続け、疲れで足もおぼつかなくなっていた。

　それでも、互いに一歩も譲らなかった。

　自分こそが正しいんだって、子供みたいなわがままで殴り合っているようだった。

　それはきっと、誰かのためなんて、いいものじゃない。

　どこまでも勝手で、自分のために戦っているんだと、伝わってきた。

　正は何も言わない。

　迷いながらも自分を信じて。

　悲しみながらもやりたいことをやりぬいて。

　いつだって自分らしく生きている。

　そんな素直を見て、一体何を思っているのだろう。

　澄香みたいに、含蓄に富んだ言葉は見当たらない。

　心を痺れさせるかっこいい言葉や、感情を揺さぶらせる美辞麗句は持ち合わせていない。

　けれど、自分の感じている思いだけは、伝えたいと思った。

「素直はきっと、俺たちが思っているよりも、ずっと成長していると思うんだ」

　過去のことで、何が正しいのかわからなくなったのだろう。

　抱えきれない思いで、自分が傷ついたこともあったのだろう。

　それがきっと、素直の中では消えない傷になっている。そのことは否定できないように思える。

　それでも、素直はやりたいようにやっている。

　澄香が言ったように、いやいやながらことをせず、利己的な気持ちで動かず、無思慮ではなく、心にさからわず、自身の考えを美辞麗句で飾り立てずにまっすぐに表現する。

　傷ついても、辛くても。

　毎日を楽しく生きている。

　貞彦は、素直のことを思い浮かべた。

　笑って、怒って、ふざけて、泣いて、ほころぶ。

　そんな今を生きる素直は、とても魅力的だ。

「素直はまっすぐで強くて――とても綺麗だ」

　素直は踏み出す。善晴も一歩出る。

　瞬間が連なり、まるでスローモーションのように見える。

　ゴールテープが切られる。

　ほんのわずかな瞬間を切り取ったのは、素直だった。

「ゴール！　紅組の逆転勝ちだあああああああ！」

『おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお』

　轟音は勝利を尊ぶ凱歌となる。

　くじけても、弱気になっても、諦めなかった少女は、自分の信念を貫き通した。

　紅組のメンバーが素直に駆け寄り、胴上げを始めた。

「やっほーい！　やったよーみんなー！」

　素直は喜びを溢れさせている。

　二度、三度と宙を舞いながら、こぼれんばかりに笑顔を振りまいていた。

　世界の中心は、まるで素直にあるようだった。

　正は、澄香に目を向けた。

　疲労でしょぼくれた瞳も、雫から光が漏れている。

「白須美さん。ありがとう」

　そして、貞彦に向き直った。

「貞彦くん。君の言う通りだ」

　正は、久しぶりの笑顔なのか、不器用に笑った。

「素直は強く、綺麗になったんだな」

　正は目を閉じていた。

　正の中できっと、素直との思い出が巡っているんだろうと、貞彦は思った。

「貞彦さん。私たちも行きましょうか」

　澄香は、貞彦の手を握った。

　ここにいるのは野暮だと、言っている気がした。

「ああ。素直に全力でおめでとうって言わなきゃな」

　貞彦は澄香の手を握り返し、引かれるのではなく、逆に澄香を先導するように前に出た。

　澄香は一瞬、驚きの表情を見せた。

　けれど、それは一瞬の出来事だった。

　澄香は再び笑顔を見せた。

「はい。行きましょう貞彦さん」

　貞彦と澄香を見つけた素直は、犬のように飛びついてきた。

「澄香せんぱーい！　貞彦せんぱーい！」

　素直はすりすりと頬をこすりつけ始めた。

　なんだか、本当に素直から尻尾が生えているような気がしていた。

「わたしがんばったんだよ！　ほめてほめてー！」

「よくがんばったな、素直」

「とても素敵でしたよ。素直さん」

　貞彦と澄香からのダブルなでなでを受けて、素直はとても満足そうだった。

「素直さん……久田先輩に白須美先輩……」

　喜びをぶち壊す、怨嗟に満ちた声が聞こえた。

　善晴だった。

　善晴は悔しそうに表情を歪めている。両拳は力をこめすぎているのか、ブルブルと震えていた。

　てっきりキレて暴れ出すかと思い、貞彦は身構えた。

　善晴は鬼のような形相をして、体ごと振りかぶった。

　そして、全力で頭を下げた。

「すまなかった！　君たちが悪の組織だなんて、僕の勘違いだった！」

　唐突に誤解が解けたことで、貞彦の思考は追いついていなかった。

　あれだけ執拗に悪者扱いをしていた善晴に、何があったのかと気にかかる。

　もしかしたら、転んで頭でも打ったんじゃないかと、貞彦は心配になった。

「悔しいが、君たちの輝きは本物だった。勝利のために全力を尽くし、手を取り合って協力し合う姿から、悪の心は感じられなかった。君たちは君たちの正義を貫いていたんだな」

　正義なんて大層なもんを貫いた覚えはない。

　そう思う貞彦は、なんと答えればいいかわからなかった。

　素直も突然の出来事で、呆気に取られているようだった。

　澄香は相変わらずニコニコしていた。

「僕はまだ、君に相応しい男になれてはいなかった。素直さん、教えてくれ！　君に相応しい男になるためには、どうしたらいい？」

「どうしたらって言われても……困るなあ」

「じゃあせめて、好みのタイプだけでも！　僕はどんな努力だって惜しまない！」

　まるで猫に追い込まれたネズミのような必死さで、善晴は言い放った。

　これって実質、告白みたいじゃねえか。

　良い感じで終わりそうだったにも関わらず、また他人のラブコメを見せられるのかと、貞彦は疑念に囚われた。

　素直は、疲労と困惑で、思考力が低下しているようだった。

　考えるような仕草をしたが、めんどくさくなったようで、ポーズを解いた。

　素直は深く考えるのをやめて、率直に言った。

「好みのタイプかぁ……年上の人かな」

　善晴にとって、一番残酷な一言が突き刺さる。

　それだけはどうあがいても、善晴には達成できない条件だった。

「ちくしょおおおおおおおおおお」

　善晴は涙ながらに走り去っていった。

　他人のラブコメがキャンセルされた。

　初めての展開に、一番驚いているのは貞彦だった。

「謝ったり走ったり善晴くんも忙しい人だよね」

「なあ素直……お前もしかして、わざとやってるんじゃないか？」

「なにが？」

　貞彦は素直の目をよく見た。

　何の混じりけもない、純真さが垣間見えた。

「純真な真っすぐさも、時には凶器となり得るのですね」

　善晴が失恋したというのに、澄香は勉強を終えた時のような口調で言った。

　素直という純粋無垢な弾丸は、男の恋心を撃ちぬき、そのまま葬り去ったのであった。

「素直……お前ってほんと……可愛い奴だな」

「えへへへへーありがとう！」