なんでも肯定する澄香先輩といると、他人のラブコメを見せられる

第13話 悪の組織流洗脳術

　体育祭の前日、グラウンドには全学年の生徒が集められていた。

　今から行われるのは、体育祭に向けた決意表明だ。

　各学年の代表が、それぞれ白組と紅組に分かれて、体育祭に関する決意表明を行う。学生たちの士気を向上させることを狙いとして、伝統となっている。

　白組と紅組が交互に行うのだが、紅組はその方法を拒んだ。

　白組が決意表明を全員が行った後に、紅組が決意表明を行う。そういった形を取りたいと申し出があった。

　現行生徒会は協議の結果、その申し出を受け入れた。

　まずは白組の決意表明からだった。一年生の善晴が壇上に立つ。

　善晴は緊張の面持ちで周囲を見渡した後、学業とスポーツの両立は、学生生活の本分であり、全力で取り組む姿勢は尊いものであると語った。

　一年生とは思えない雄弁な様子に、周囲の空気は荘厳なものへと変わる。

　二年生の代表が決意表明を終えて、三年生の番となった。

　壇上には、生徒会長の峰子が昇った。

　普段の穏やかな笑みではなく、凛とした表情で視線を全体に向ける。

　真っすぐな立ち姿。一糸の乱れもない佇まいは、生徒会長としての威厳を漲らせていた。

「明日は待ちに待った体育祭です。この日のために、皆様方は日夜練習に励んできたのではないでしょうか。

　あくまで勝ち負けというのは、便宜上のものでしかありません。

　自らの知恵を用い、能力を最大限に発揮する。

　自分自身を学生生活の中で表現するということが、真の目的であるように思います。

　自身を表現し、戦い抜いた記憶こそが、皆様方の人生にとって、かけがえのない経験となるのですから。

　ただし、怪我には気を付けてくださいね。

　スポーツマンシップに則り、白組も紅組も、正々堂々と戦い抜きましょう！」

　統一された拍手が起きる。

　生徒会長らしい立ち振る舞いに、誰しもが尊敬の念を抱いていた。

「続きまして、紅組の決意表明となります。どうぞ」

　普通であれば、一人ずつが壇上に立つのが通例だった。

　しかし、その通例は裏切られる。

　数人が駆け出し、勢いよく壇上に登った。

　ボーリングのピンのように並び立つ、数人の生徒たち。

　その先頭には、風紀委員、副委員長のまりあが立っていた。

　その表情は、いつものように慈愛溢れる笑顔はなかった。

　どこか張り詰めているようで、下がった瞼からは切なさが生まれてくる。

　まりあは、震える手でマイクを握った。

「みなさん。こんにちわ。三年生の紅島まりあです……」

　まりあの言葉は、ここで途切れる。

　数秒が経過しても言葉を紡がないまりあに、心配の声が上がる。

　混乱が場を支配する最中、まりあは突然くずれ落ちた。

　どよめきが起きる。何が起きているのかわからず、教師たちも動けないでいた。

　我に返った教師たちが壇上に駆け付ける寸前、まりあは再びマイクを握った。

　まりあは泣いていた。

「私、とても不甲斐なく思っているんだ。この前の模擬戦で負けちゃって、それでみんなやる気を失くしちゃったよね……私の愛が、足りなかったからなんだって、ずっと思ってた……ごめんなさい」

　紅組のメンバーは動揺に揺れていた。

　みんなの天使、まりあが壇上で泣き崩れている。

　模擬戦で負けたことを悔やみ、自分のせいだと懺悔に心を痛めている。

　張り詰めた空気は、冷気をまとっている。罪悪感に押しつぶされそうだ。

　紅組のメンバーは、自分たちの不甲斐なさを責めていた。

　自分たちの至らなさから、まりあのことを悲しませてしまったのだと。

　消沈した空気に満たされた中、まりあを抱き起してマイクを受け継いだ者がいた。

　ネコとカナミだった。

「……二年生の猫之音ネコ」

「一年生の天美カナミでーす！」

「……このまま、負けっぱなしは悔しい」

「そうだよ！　せっかくみんなでがんばる体育祭だもん。せっかくだから、勝ちたいよね！」

　大衆の中に、心を動かされた者がいた。

　今まで眠っていた闘志が、呼び覚まされているように思える。

　どこからか、力強い歌が聞こえてくる。

　静かな闘志の詰め込まれた、騎士たちを歌う闘争歌。

　歌っているのは、うさ耳パーカーのひねくれ少女、紫兎だった。

　せりあがる熱情。思い出していく本能。気持ちが一つになっていく。

「……もしここで負けたら、これからもずっと、思い出す。この時は負けたんだなって思い出をずっと」

「勝ち負けが全てじゃないかもしれない。でも、カナミはこのみんなと勝ちたいんです！」

　負ける悔しさが、反発心を呼び起こす。

　求められる言葉に、嬉しい気持ちが伴い、それが力になる。

　散漫だったチーム意識が、ようやく一つにまとまろうとしていた。

　貞彦、黒田、太田の三人が、壇上で円形に肩を組む。

　獣のように、その背後から何かが飛び出し、男子たちの肩に立ち上がった。

　一般生徒と比べて、低めな身長。可愛らしいが子供っぽい容姿。カールしたくせっ毛が風に揺れる。

　それでも、その瞳は誰よりも強さを秘めていた。

　素直は誰よりも高い位置で、目一杯息を吸い込んだ。

「紅組のみんなー！　一年生の矢砂素直です！　わたしはもう負けるのは嫌だ！　せっかくの体育祭を悔しさで飾りたくない！　みんなもそうでしょ？」

　メガホンを持って、素直は目一杯叫んだ。

　問いかけに呼応して、所々で声が上がる。

　負けたくない。

　本当は悔しかった。

　まりあ先輩を悲しませたくない。

　様々な声が湧きだつ。思いが共鳴し、どんどんと士気が上がる。

　紅組のボルテージは、上昇し続けていた。

「勝っても負けてもいいなんて嘘っぱちだよ！　わたしたちは負けない！　そして――最高の青春を勝ち取っていこうよー！」

　歓声が上がる。

　死んだようだった者たちに、復活の息吹が吹き荒れる。

　紅組の心は一致する。

　体育祭で勝利したい。

　ただその一心に、願いは集約されていた。

　怒号のような声を浴びて、素直は壇上で、満足気に笑っていた。

「これで貸しが一つだからね、貞彦」

「ああ。助かったよ、紫兎」

　紫兎は久しぶりにギターを抱えていた。

　紅組の気力を取り戻すために、紫兎に歌って欲しいと貞彦は頼んだ。

　自分のために歌うわけではないと、初めは拒まれた。

　なかなか聞き入れてもらえなかったので、うっかり「なんでもする」と言ってしまったことで、紫兎は渋々ながら了承してくれた。

　念のため、何をして欲しいのか聞いても、紫兎は「内緒」と怪しい笑みを浮かべるだけだった。早まった決断だったのかもしれない。

　紫兎の願いに怯えていると、カナミが飛びついてきた。

「さだひこ先輩。私にも感謝してくださいね」

「ああ。ありがとう」

「ありがとうよりも、もっと嬉しい言葉が欲しいです」

「……可愛いぞ、カナミ」

　カナミはブルブルと身を震わせていた。

　恍惚とした表情をしている。とりあえずとても嬉しいらしい。

「さだひこ先輩に可愛いって言われて、とても嬉しいです」

「今回は、代わりにデートしろとか言わないんだな」

「もちろんしてくださいって言いたいところですけど、まずは体育祭で勝ってからですね。デートは成功報酬でいいですよ」

　そう言って、カナミも去って行った。

　協力を頼んだ手前、素直は何も言わなかった。

　何か言いたげな顔をしているが、必死に我慢しているようだった。

「貞彦ちゃん、素直ちゃん、おつかれ様」

　続いて、まりあが話しかけてきた。

　涙はすっかりと乾いて、いつもの聖母のような笑顔は健在となっている。

「まりあ先輩もありがとう。先輩の演技は、堂に入っていて、すごかったと思う」

「演技？　私は演技なんてしてないよ？」

「そうなの!?」

「うん。この前の模擬戦は、私の愛が足りなくて負けちゃったんだって、ずっと悔やんでいたんだ……」

　まりあはくすんとまた涙を浮かべた。

　壇上で浮かべたあの雰囲気は、演技ではなくマジのものだったらしい。

　けど、と貞彦は思う。

　本気の本気で悔しくて、悲しい気持ちがあったから、みんなの心は動かされたのかもしれない。

「私は、みんなが愛を持ってがんばってくれたらいいなって思うんだけど、気が変わったよ」

　まりあは、貞彦と素直の肩に手を置いた。

「二人とも、絶対に勝とうね。愛してるよ！」

　貞彦と素直は、顔を見合わせた。

　その瞳に、わずかの迷いもない。

『はい』