エピローグ　夏の終わりに

「みんなのおかげで、ライブは無事に成功できた。本当にありがとな。かんぱーい！」


『かんぱーい！』


　或が乾杯の音頭を取ると、みんなは一斉にグラスを掲げた。


　ミュージックフェスティバルは無事に成功を迎えた。


『りあみゅー』のメンバーは協力をしてくれた相談支援部にお礼がいたいと申し出た。


　そういった経緯もあり、相談支援部室で打ち上げを行うこととなった。


「それにしても、湊紫兎がいきなり告白をするなんて、俺は驚いちまったよ」


「そうだね。打ち合わせにはなかったことだから、どうなることかとヒヤヒヤしたよ」


　紫兎は足を組みながら、クッキーを頬張っていた。


　普段の紫兎とあまり変わりないようには見えたが、心の内はわからなかった。


「とはいえ、楽しくライブが出来たんだから、良かったんじゃないかな」


「まあそうだな。だけど、これで終わりじゃないからな。情熱が続く限り、俺たちは疾走を続けていこうじゃねえか」


　或は熱く語っていた。


　少しバカなのかもしれないが、何事にも情熱的なところは嫌いにはなれなかった。


　じゃれつき始めた或と満を横目に、紫兎の様子を改めて観察した。穏やかにアイスコーヒーを飲んでいる。


　露骨に見すぎたのか、目が合った。


「何か用かな？　私をフッた貞彦くん」


「いや……というかなぜ、くん付けになってるんだ？」


「それは気のせいじゃないかな。貞彦さん」


「どんどん距離が出来ている！」


「というか、君は誰ですか？」


「他人!?」


　貞彦を弄れるくらいには、紫兎は元気なんだろうとは思える。


　けれど、紫兎の言葉を全て信用するわけにはいかない。心の内では、何を考えているのかはわからないからだ。


「冗談はさておいて。ありがとう貞彦。君のおかげで、けっこう楽しめたよ」


　紫兎はにっこりと笑顔を向けた。


「俺の方こそありがとう。紫兎の歌声は凄かった」


「思わず、恋でもしちゃいそうになったのかな？」


「そんなわけないだろ。なんだか紫兎のいいようにされているみたいで、気に食わないしな」


　本当は、紫兎と恋人になることもいいかと揺れていたが、貞彦は少しだけ強がった。


「そうこなくちゃね。何事にも囚われない。そんな自由さこそが、私の求めるものなんだから」


　紫兎は満足気に笑う。


　その姿はペシミストを気取るには、あまりにも眩し過ぎる。


　貞彦は、自分の見解を伝えることにした。


「お前って実は、ペシミストなんかじゃないだろ」


　貞彦が言うと、紫兎は意外そうな表情をしていた。


「どうしてそう思うんだい？」


「悲観的とか言う割には、誰よりも人は自由であるべきだって願っている。ただのひねくれた、理想主義者だろ」


「私が理想主義者ねえ。くくっ。おもしろい発想だね」


　紫兎はくぐもった声で笑った。おかしさを精一杯抑えているような笑い方。


「まあ、貞彦がそう思うんなら、それでいいんじゃないかな？」


「ああ。そうだな」


　貞彦はそう言って、机に置いていたコーラに口をつけた。


「あれ？」


　コーラだと思って飲んだら、中身はアイスコーヒーだった。紫兎の飲んでいたドリンクと、間違えてしまったらしい。


「ごめん。間違えて紫兎の分を飲んじまった」


「……そのアイスコーヒーは貞彦にあげるよ」


　紫兎はなぜか、貞彦の方を見ずに言った。


　いつの間にかフードを被っていて、貞彦から表情は見えなかった。


「いや、それはさすがに悪いよ」


「大丈夫だよ。それはあげるから」


「それじゃあ、その代わりに俺のコーラをやるからさ」


「それもいらない」


「いや、なんでだよ」


　貞彦は思わず、紫兎の方へ身を乗り出した。


　紫兎はますます貞彦と距離を置いた。


「だって、それを飲んだら間接キスになっちゃうじゃない」


「前に間接ケツだとか言ってた奴が何を言ってるんだよ」


　貞彦が言うと、紫兎は立ち上がって逃げ出した。


　出口まで移動して、ドアノブに手をかけた。


　慌てていたせいか、フードがめくれて表情が露（あらわ）になる。


　真っ赤だった。


「貞彦のバ――――――――カ！」


　紫兎はそう吐き捨てて、部室から出て行ってしまった。


「一体なんなんだよあいつは」


「貞彦さん」


「貞彦先輩」


「久田さん」


　女子三人から、非難轟々の瞳が浴びせられた。


　なんだろう。とても気まずい。


「貞彦さん。あれはさすがに」


「うん。あれはないよね」


「久田さんには、圧倒的にデリカシーが足りない」


「え、え、いや、なんというか……ごめん」


　貞彦は、わけがわからなくとも素直に謝った。


　相手を否定しない澄香にまで言われてしまったことで、貞彦は余計に縮こまった。


「久田さんのラブコメに期待していたというのに、情けない」


「習志野、なんでお前にそんなことを言われなきゃいけないんだよ」


　ほとんど絡みのなかった習志野にまで責められて、なんだか納得がいかなかった。


「めんどくさいからノエルでいい。あたしは他人の恋愛やら関係性やらを眺めるのが好きなの」


「それはまた、いいご趣味で」


「ええ。だからあたしは『りあみゅー』にいると言っても過言じゃない」


「そうなのか？　音楽が好きでやっているんじゃないのか？」


「別に好きでもなんでもない」


　今明かされる衝撃の真実に、貞彦は釈然としない気持ちになった。


　また疑問が生じる。


　他人の恋愛や関係性を眺めることが好きなのに、ノエル以外のメンバーは或と満。二人とも男性だ。


　それなのに、加入しているということに、なんらかの違和感を感じた。


「その趣味とバンドに加入していることに、どんな繋がりがあるんだ？」


「ん」


　ノエルはあごで示した。


　その先では、或と満がじゃれついている。


　或はいたずら小僧のような目をして、満に抱き着いていた。


　満は必死に抵抗をしている。しかし、ほとんど抵抗とも呼べないような弱々しいものだった。


　満は真っ赤になっていた。


　その表情は、なんだか先ほどの紫兎と似ているように感じた。


　そういえばと、貞彦は思い出す。


　満には気になる人がいると言っていたことを。


「まさか……」


「ふふ。いい。とてもいいよ。美男子同士の絡みを間近で拝めるなんて。最高だわ」


　そういえば今回は、他人のラブコメを見せつけられていないなーとか思っていた。


　別にそうならないといけないわけではないのだが、なんとなく今までの流れから、結果的に見せられるんじゃないかと邪推していた。


　貞彦はようやく知ることが出来た。


　今回は少し、特殊なパターンだったんだと。


「そっちかよ！」






　波乱含みの夏休みが終わり、貞彦は通学路を歩いていた。


　その途中で、紫兎を見かけた。


　打ち上げの日以降、紫兎と出会うことはなかった。


　橋の下での単独ライブも、行っていない様子だった。


　少し心配をしていたのだが、無事を確認出来て貞彦は安心した。


　紫兎は大きなカバンを抱えていた。


　てっきりギターでも持っているものだと思ったが、違うもののようだった。


　気になったので、貞彦は紫兎に話しかけた。


「紫兎おはよう」


「どちらさまでしたっけ？」


「他人!?」


「おはよう貞彦さん」


「一歩だけ近づいた！　ってか何を持っているんだよ」


　紫兎は重そうにカバンを持ち上げると、貞彦の眼前に持って行った。


「画材セットだよ」


「画材セット？　紫兎は絵も描けたのか」


「いや、全然。なんとなく始めようと思って」


　貞彦は驚いた。


　ある意味では、紫兎は歌にこだわっていたように感じる。好きで好きでたまらないからこそ、人を操ってしまうような力があることに、嫌気がさしていたんじゃないかと、貞彦は思っていた。


　だからこそ、純粋に歌が好きなんだろうと、貞彦は感じていた。


「え、なんで？　バンドや歌はやめちまったのか？」


「やめたわけじゃないし、またやりたい時にやると思う」


「じゃあ実質休止みたいな感じか？」


「そんな感じだね」


　なんだかもったいないと思ったが、それも自分自身の身勝手な気持ちなんだろうと思った。


　紫兎はカバンから、ノートを取り出した。


「ほら。私の書いた絵だよ」


　少しだけ期待したが、線は定まらず、形もはっきりとしないものが書かれていた。


「へたくそだなおい」


「貞彦の生き方ほどじゃない」


「ということは、俺はすごいがんばって生きてるんだな！」


　紫兎は貞彦の隣に並んだ。


　しばらくは無言で歩く。


　まだまだ熱気は衰えず、汗が滲む。


　降り注ぐ光に呼吸まで熱くなる。


　けれど、吹き付ける風からは、涼し気な響きを感じた。


　そっか、夏が終わったんだなと、貞彦は思った。


「人生は苦しみばっかりなのか？」


　ふと貞彦がそう聞くと、紫兎はにっこりとほほ笑んだ。


　天使のような笑みだった。


「ああ。その通りだよ。絵を描いている時なんかは、特に思い通りにいかない。不自由さばかりで、嫌になってしまう」


　紫兎は人生は苦しみだと相変わらず言った。


　けれど、その内容は随分と違っていた。


　貞彦はなんだか嬉しくなった。


「そっか。その通りだな」


「だからこそ、少しでも良くなろうと願う。努力をする。時に快楽に溺れて、嫌なことから目を逸らす。そういうものなんだろうし、それでいいのかもしれないね」


　紫兎はふっと目を閉じる。


　蝉の鳴き声は、もう聞こえない。


　新しい季節の到来を感じる。


「気が向いたら、貞彦のことも描いてあげよう。まあでも、そんなにはかからないかもしれないね。私ってきっと、天才だから」


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