なんでも肯定する澄香先輩といると、他人のラブコメを見せられる

第18話 フォーリング・ダウン・ツ・ヘヴン

　紫兎は貞彦に名指しで告白した。

　そいつは誰なんだと、観客たちは色めきだした。突然の告白に、全体のボルテージは上昇している。

　告白相手を探し出す野次馬。声には出さず、物事の成り行きを見守る傍観者。きゃーきゃーと騒ぐ観客。反応は様々だが、ドラマチックな展開に、心を奪われているようだった。

　貞彦は動悸で死んでしまいそうだった。

　ドキドキする。嬉しいに決まっていた。苦しみしかないと言っていた紫兎が、楽しさを見つけられたと、そう言ったのだ。

　そして、自分のことを好きだと言ってくれた。

　自分のやっていたことが、報われたような気もしていた。

　しかし、貞彦が感じているのは、それだけじゃない。

　紫兎によって高められた、恋の願望のエネルギー。アホみたいな言い方をすれば、恋をしたいモードに陥っていると言える。

　そんな空気が、会場全体を包み込んでいた。

　この場で何が望まれているのか、貞彦にはわかっていた。

　ステージ上からの告白。ドラマチックで非日常な展開。誰もが夢見る、憧れのシチュエーション。

　そして、夢見るバンド少女は、王子様と結ばれてハッピーエンド。

　誰もが思い描くであろう、最高の結末だ。

「貞彦先輩……」

　素直は呟いた。何故か不安気に。

　貞彦は迷っていた。

　自分がどうするべきなのかを。

　紫兎のことが嫌いかと言われれば、そんなことはない。

　好きかと言われれば、そうだとは答えられる。

　恋をしているかと聞かれれば――わからなくなっていた。

　魔法にかかっているのだと、貞彦はそう結論付けた。

　橋の下のコンサート。購入したカットソー。フードを目深に被る仕草。月と映った魅力的な表情。

　湊紫兎のことで、思考が占められる。

　会場全体の空気を感じ、貞彦は思う。

　誰もが期待している結末に、答えなければいけないんじゃないだろうか。

　紫兎の告白を断ってしまうことで、最高に盛り上がっているこの場を、白けさせてしまってもいいんだろうか。

　貞彦は個人ではなく、集団の一員として、自分を位置付けていた。

　個人の力なんて弱々しい。だからこそ集団に従う。より強い力に、従うしかないように感じる。

　けれども、きっとそれは違うような気もする。

　自分でもわかっていた。

　貞彦は、尚も迷う。

「男らしくないぞー」

「早く出て来いよー」

　焦れた観客から急かす声が飛ぶ。

　なかなか出てこない告白相手に、しびれを切らしているようだった。

　この空気を裏切ることはできないと、紫兎への芽生えた気持ちに身を委ねようとした。

　その瞬間。

「貞彦さん」

　気が付けば、澄香はすぐ真横にいた。

　澄香は貞彦に近づき、耳打ちを始めた。

「迷ってもいいのです。貞彦さんが決め兼ねている気持ちを、否定するつもりはありません。どのような結末を選んでも、貞彦さんを最大限尊重いたします」

　吐息が耳を刺激し、くすぐったさを感じる。

　わずかに思考がかき乱される。

「ですが、私の感じたヒントを差し上げます。紫兎さんが本当に望んでいることと、貞彦さんの答えは一致するはずなのです」

　澄香の言っていることが、やはりよくわからなかった。

　本当に望んでいること。

　貞彦の答えと、紫兎が望んでいること。

　見えそうで見えない願いの正体を、あと少しで掴めそうな気がしていた。

「紫兎さんは嘘つきです。でも、本当のことも言います。嘘つきを見極めるためには言葉ではなく、行動を見るのです」

　澄香の囁きに、貞彦の思考は更に蠢く。

　紫兎は確かにちぐはぐだ。嫌いだと言いながら、一緒に遊びに行った。わかっていないと言いながらも、貞彦の選んだカットソーを購入した。わかってくれなくてけっこうと言いながら、わかってくれて嬉しいと笑顔を見せた。

　あまのじゃくで、支離滅裂だ。

　でも、その真意は。

「紫兎さんは運命のように決められた展開を嫌います。誰よりも人は自由であるべきだと、信じているのでしょう。そんな紫兎さんが、恋の歌を歌った後に、貞彦さんに告白をした。その意味はなんでしょうか？」

　澄香はそう言って、貞彦から離れた。

　離れる瞬間、柔らかな感触を残して。

　ただ単に、間違って触れただけなのかもしれない。

　澄香の真意はわからない。

　けれど、貞彦は確かに感じた。

　耳たぶにキスをされたんだと、残された熱が語っていた。

　どうすれば正しいのか、それは貞彦にもわからない。

　不確定な未来を望むという、人の構造。

　やりたいことは見つかった。

　正解かどうかなんて、相変わらずわからない。

　けれどたった一つだけ、正解めいた答えを見つけた。

　貞彦は思う。

　わからないからきっと、生きることは楽しいのだ。

「紫兎！」

　貞彦は叫んだ。

　周囲が貞彦に注目する。ようやく現れた王子様に、期待が最高潮に高まっていた。

　どうして欲しいのかはわかっていた。それでもまだ迷いはある。

　紫兎は貞彦を見つめた。

　挑戦的で、悪魔染みた笑み。

「ごめん！　俺は紫兎の想いには応えられない！」

　貞彦の返事に、周囲はどよめく。

　望まれた結末は、あっさりと崩れ落ちた。

　非難めいた視線を感じる。ふざけんなとヤジが飛ぶ。

　怒りやら失望やらがうずまく。期待を裏切った貞彦に対して、身勝手な感情が降り注ぐ。

　そんな最中、紫兎は笑った。

「あはは。あーっはっはっは」

　戸惑いに満たされる。もしかしたら、彼女がおかしくなってしまったのではないかと、心配の声も聞こえる。

　けれど、紫兎は心底楽しそうだった。

　嬉しくて嬉しくて、たまらないような表情をしていた。

「彼を責めないでやって欲しい。だって私は、こんなにも楽しいんだから」

　紫兎の発言に、耳を疑う者がいた。何を言っているんだと、理解不能に呆けた表情をしていた。

「人生は苦しい。苦しくてむなしくて、その事実から人は逃れようとする。だからみんな、楽しみを探す。音楽だったり、恋愛だったり、成功だったり。どれだけ積み重ねたりしても、最後には死んでしまうというのに」

　紫兎は語る。怨嗟ではなく、悲観ではなく、ただ真実を重ねるように。

「どれだけのものも、死には全て奪われる。わかるよね。だから苦しくてむなしい。忘れるために、みんな型にハマった楽しみで誤魔化している。私の歌に心を委ねて、そんな事実を見えないように覆い隠してしまう」

　紫兎は続ける。

　誰もが口を挟めなかった。

「私はそんな奴らが嫌いなんだ。快楽で、悦楽で、何もかも見えないようにして、自分で人生を楽しんでますよと言っている奴らだ。自分で何も考えようとはせず、何かに操られて自主性を放棄している奴らのことだ」

　怒りの声が、ところどころから噴出する。バカにされているのだと感じているようだ。

　紫兎は浴びせられた憤怒に対し、シャワーでも浴びているような顔をしていた。

「地獄にいるというのに、ここは天国だと嘯（うそぶ）く気持ちを、私は理解ができなかった。自分で心を満たすことのできない、愚か者ばかりだと思った。けどね」

　紫兎は一度言葉を区切る。

　腰に巻いていたパーカーをほどき、勢いよく羽織った。

　風に揺れるうさ耳パーカー

　孤高でひねくれている、湊紫兎そのものだった。

「今なら、少しだけわかる。私が今告白したら、絶対に成功すると思った。恋の熱に浮かされて、感情を焼き切れると思った。でも、そうはならなかった。私の思い通りにならなかったんだなって。それがとても嬉しい」

　紫兎はギターを鳴らす。張り詰めた攻撃的な音。

　地獄を引き裂くような、刺激的で官能的な響き。

「普通に失恋して、普通に傷ついている。私はね、ものすごく何かに当たり散らしてしまいたい。この痛みを誤魔化すために、目一杯歌ってしまいたいんだ。そんな私のわがままに、みんなも付き合ってくれるよね」

　ギターが鳴り響く。ベース音が響く。ドラムが刻まれる。キーボードが奏でる。

　ところどころから歓声が響く。

　熱を再び取り戻す。会場の空気はヒートアップしていく。

　紫兎は笑った。

　泣いているようで、怒っているようで。

　それでもなんだか嬉しそうで、複雑な笑みをしていた。

　けれど、なぜだろうか。

　貞彦は、その表情が一番魅力的に見えた。

「苦しみを覆い隠す、偽りの楽園にご招待しよう。天国へ――墜ちていけ！」

　怒号染みた歓声。

　振り乱されるペンライト。

　吹き抜ける熱気。

　観客は一体となって、溢れ出る情熱に身をやつす。

　苦しみもむなしさも、この瞬間だけは忘れていた。

　憂いもなく、ただ音楽に心酔する。

　見えない糸に操られたように、機械的で自動的なその姿。

　誰もが同じことをして、同じ感情でいられる場所が天国なのかもしれない。

　個人が個人でなくなるような、快楽に満たされた居場所が天国なのであれば、そんなものはきっと、地獄と変わらないのかもしれない。

　そうわかっていても、今だけは楽しい。

　天国に堕ちる快感に、人は抗えないのかもしれない。

　紫兎は歌う。

　天使のような優しい声で。

　祝福の鐘を、降り注ぐように鳴らしている。

　楽しみなんて偽りだと、そう言い放ちながら。

　楽しそうに。

　とても楽しそうに歌った。