なんでも肯定する澄香先輩といると、他人のラブコメを見せられる

第15話 香田流スリーピング・ビューティー

「猫之音、勝手な願いだとはわかってる。たまには寝たっていいから、一緒に起きて現実に帰ろう」

「……やだ」

　香田が猫之音を説得にかかってから、もう三十分は経過していた。

　繰り返しているのは同じ言葉ばかりで、何も進展していなかった。

「ねえ澄香先輩」

「なんですか素直さん？」

「軽く衝撃を与えたらびっくりして起きるんじゃないかな？」

　素直はバイオレンスなことを言った。

　予想外に長く続いているため、しびれを切らしているようだ。

「それはあくまで最後の手段です」

　その選択肢はあるんかいと、貞彦は思った。

「でもその前に、やれることはやりましょうか」

　澄香は押し問答を繰り返す二人に近づいた。

「猫之音さん」

　澄香が声をかけると、猫之音は緩慢な動きで振り向いた。

「……白須美先輩……だっけ？」

「はい。そうです。ご一緒に眺めていた空は、とても綺麗なものでしたね」

　警戒心を解くように、マシュマロのごときふんわりとした笑顔を見せた。

「猫之音さんのお気持ちはわかりますが、単刀直入に聞かせてください。猫之音さんは、どうしたら目覚めてくれますか？」

　本人の意思をあくまでも尊重する、澄香らしい聞き方だった。

「……私はただ……寝ているのが楽しいだけ……現実はつまらないし」

　猫之音は夢の中ですら、うつらうつらとしている。

「現実がつまらない、というのは早計かもしれませんよ。楽しいことばかりではないことは確かです。しかし……」

　澄香は言葉を区切り、両手を胸に当てていた。

　今までの思い出を味わうように、じんわりと気持ちを滲ませているようだった。

「さりげない日常の中に潜む楽しさ。つまらない日常があるからこそ、楽しさはより一層輝きを増すのです」

　学校に行く。授業を受ける。飯を食べる。一日が過ぎる。

　簡素で平坦な日々の中にも、輝くものがある。

　貞彦が考えていたことと、澄香も同様のことを思っていることがわかり、少しだけ嬉しくなった。

「……貞彦くんも、そんなことを言っていた気がする……」

「夢の中の楽しさを否定するつもりはありません。ただ、現実の楽しさも知らないということは、ただ単にもったいないなあと思うのです」

　猫之音の表情が固まった。

　分かりづらいが、どうやら猫之音なりに心が揺れているらしい。

「……光樹くんは、私に目覚めて欲しいんだよね？」

「もちろんだ」

「……じゃあ、キスして？」

「ぶ――――」

　香田は思いっきり噴き出した。

「な、なんでそうなるの？」

「……夢の中で色々な体験はした……けど、普通に恋は、したことがないから……」

　貞彦は夢の内容が記憶に上っていた。

　猫之音と恋人同士の設定となって、キスをせがまれたこと。

　一人で眠りながら過ごしてきた猫之音も、年頃の乙女だ。

　決して、普通への憧れがないわけではなかった。

　きっと想像の中では、うまく恋はできなかったんだろうと想像ができる。

　だからこそ、こだわっているのかもしれない。

「……ねえ、してくれないの？」

　甘えるように猫之音はねだる。

　香田は変なポーズで固まっていた。

　無理もない。つい最近まで怖くて怖くて仕方のない相手に、キスをせがまれるなんてこと、人生ではなかっただろうから。

「……どうせなら、ロマンチックがいいよね……」

　猫之音が手をかざすと、暗闇の景色が一変した。

　心安らぐ潮騒。さらさらとした砂の感触。月明かりに照らされて、海はキラキラと反射している。

　夜の海岸の光景へと、周囲は変貌していた。

「……ちょっとだけ、ドキドキ。もしもキスされちゃったら……びっくりして起きちゃうかもよ……？」

　ロマンチックなシチュエーションが整う。貞彦たちを覗けば、周囲には誰もいない。恋人たちが愛を語り合うにはうってつけの場所となっていた。

　それでも、香田はやっぱり動けないでいた。

「香田先輩！　男を見せなよ！」

「香田さん。ファイトです！」

「香田……がんばれ！」

　三者三様の応援が飛んだ。

　香田はどうするべきか迷っていた。

　なんでこんなことになったんだろうと、己の運命を呪っていた。

「香田さん。猫之音さんと手をつないだり、一緒にどこかへ出かけたり、美味しい物を食べたりする様を想像してみてください」

　かつて言われたことを、再び想像してみた。

　ミックスフライ定食を頬張った時、きっと晴れやかな顔に変わることだろう。手をつないで出かけることができたら、もしかしたら恥ずかしそうにはにかんでくれるかもしれない。

　あの時は想像できなかった猫之音の笑顔を、今でははっきりと想像することができた。

　そんなこれからが、来てほしいと思ってしまった。

　香田は動き出した。

　震えで近づくのもやっとだったが、未知の怖さがあることは猫之音も一緒だった。

　ぎこちなく、二人の唇は近づき、やがて距離がゼロになる。

「……今回は誰も騒がないんだな」

　貞彦は一人呟いた。

　二人は唇を離し、紅潮した顔で向き合っていた。

　ここで目を覚まし、あわやハッピーエンドかと思いきや。

「……けっこうドキドキした……けど、目が覚めちゃうほどではなかったかな……」

　猫之音は寂し気に言った。

　期待したほどの感情の昂りは得られなかったようだった。

「……そろそろ、みんなは夢から覚めそうだね……時間切れ。バイバイ……」

　貞彦たちの体が、段々透明へと近づいていく。

　夢から覚めて、現実に帰還する合図だと悟った。

　ここまで来たのに、だめだったか……。

　貞彦は無力感に打ちひしがれていた。

「あー消えちゃうよー。猫之音先輩が眠ったまんまになっちゃう……こうなったら……」

　素直は覚悟を決めて走りだす構えを取った。

「いや、さすがにやめとけ」

「貞彦先輩離してー」

　強硬手段に出る前に素直を捕まえた。

「もうこれしか手段がないと思うんだよ」

「無理やり起こしても意味ねえだろ」

「いえ……まだ他の手段が残っています」

　澄香まで猫之音に何かするのかと戦々恐々となったが、予想に反して、香田に声をかけた。

「香田さん。眠り姫の目を覚ます方法をキスに拘る必要はないのです。香田さんには、香田さんの方法があるはずです」

　香田はハッとしていた。

　何かに思い当たったようだが、貞彦には香田の心境がわからなかった。

　香田は頭を抱えていた。

　何かしらのアイデアはあるようだが、実行に移すか思い悩んでいるようだった。

　猫之音は何も言わずに、香田を眺めていた。

　何らかの期待と失望。

　猫之音の真意はわからないが、孤独で楽し気な夢見る少女の寂しさを垣間見たように感じた。

　香田の表情が変わる。

　香田は覚悟を決めるように両頬を三回叩いた。

　そして、貞彦の方へ向き直った。

「なあ久田くん」

「なんだ？」

「俺たち……友達だよな？」

「え、ああ、うん」

　かなり微妙なラインだとは思ったが、否定できる雰囲気ではなかった。

　香田の額には汗が滲んでおり、握りしめた拳は恐怖によるものか震えていた。

　目じりには涙が溜まり、顔色はとても悪かった。

　それでも、香田は引かなかった。

「骨は――拾ってくれ！」

「……何を、する気？」

　猫之音が尋ねた時には、香田は猫之音の間合いに入っていた。

「あっ」

「……え？」

　一瞬上を見て猫之音の視線を誘導する。まんまと罠にハマった猫之音。下半身には意識が向かずに、無防備な状態だった。

　あっ。

　貞彦は、香田が何をしようとしているのかわかってしまった。

「猫之音……ごめんなさい」

　香田は猫之音のスカートを思いっきりめくった。

　猫之音は反応できず、下着が衆目に晒される。

　残念ながらというか、スカートがめくれた瞬間、恐るべき反射神経で素直が貞彦の目をふさいだ。

　そのため、貞彦には何も見えなかった。

　素直が目隠しを外した時、猫之音は驚愕で呆けていた。

　めくられたスカートが沈黙する。

　これはきっと、嵐の前の静けさだと貞彦は感じた。

「き」

　次の瞬間、世界は爆発した。

「きゃあああああああああああああああ」

　猫之音の悲鳴が轟き、土砂崩れのような勢いで、世界は崩壊した。

　剥がれ落ちるといった、生ぬるい様相ではなかった。

　容赦も慈悲もなく、世界はまるごと崩れ落ちていった。

　透明に限りなく近くなった香田は、震える声で猫之音に言い放った。

「恨むんなら俺を恨め猫之音！　現実で……俺を殺しに来い！」

　真っ先に香田が世界から消えていった。

　貞彦だけでなく、全員の姿が見えなくなっていく。

　目覚めの時はすぐそこだった。

「笑顔が見たいとか言っていた奴がやることか！」

　貞彦が全力でツッコむと同時に、夢は消えてなくなった。