聖女に殺された少年、何でも買える『通販』スキルで復讐する～知らない内に魔物達の救世主になってました！？～

ビースト（後篇）

第96話 謝罪

　太陽がすっかり昇った、獣人街の昼間。

　街はいつもと全く違った様相を見せていた。街中の獣人がわらわらと外に出てきて、大広場に集まっていたのだ。広場に入りきらない人々は、そこに続く道にまで溢れている。

　老若男女問わず、山ほどの住民達が家の外に出ているなど、街で年に一回行われる祭りの日ですらそうそうない。原因は、ざわざわと話し合う彼らの会話の中にある。

「何だろうな、話があるからギャング達に集まってくれって頼み込まれたが……」

　ギャングやハーミス達が、たっぷり時間をかけて、人々を呼び出したのだ。

「抗争はハーミスとやらが止めてくれたんだろ？　大したもんだぜ」

「とりあえずは安心じゃな。肝が冷えたわい」

　とはいえ、抗争が原因とは思えない。呼び出された時に、ギャング達が抗争は事前に止められたと教えてくれたからだ。住民達が落ち着いている理由の一つが、それだ。

「だったら、何も話すことなんかないんじゃないの？」

　主婦の井戸端会議のように女性が話していると、大広場から遠くまで、声が響いた。

「――皆、聞いてくれ！」

　広場の壇上に立っているのは、縞模様の衣服を着こんだ獣人、ギャング集団ティターンの頭、リヴィオ。その隣に立つのは、スーツを着こんだ灰色の獣人、ニコ。

　彼らの後ろには、ギャング達とハーミス一行が並んで立っている。住民達がリヴィオの大語を聞いて静かになったところで、ニコが口を開いた。

「先ずは、集まってくれてありがとう。その上で、僕達から伝えなければならないことがある……知っていると思うが、抗争は未然に防がれた。彼らのおかげだ」

「おお、やっぱり！」「すげえな、あいつら！」

　住民達が騒ぐ。喜びの声だ。

「だが……抗争を引き起こそうとしていたのは、暗躍していた聖伐隊だ。そして彼らは、三日後にこの街にやってくる。以前よりも遥かに多い軍隊と、『選ばれし者』を連れて、今度こそ獣人街を滅ぼす為に」

　住民達の声がぴたりと止む。畏怖と、悲しみの沈黙だ。

　かつて一度は撃退した相手が、『選ばれし者』と軍隊を引き連れてもう一度やって来る。追い返してやると言い切れない辺りが、今のギャングがどれくらい信用されていないか、力を持っていないかの証である。

　この反応を、ニコは、予期していた。それでも、こう言う他なかった。

「そこで、僕とこのリヴィオ、オリンポスとティターンはハーミス達と手を組み、街を守る為に聖伐隊と戦う。皆に、その手伝いをして欲しいんだ」

　自分達とハーミス一行が組み、街を守る。だから、手伝って欲しいと。

　一緒に戦えとまでは、口が裂けても言えなかった。守るべき相手に最前線に立てとは、例え戦力差が十倍、二十倍あろうとも、リヴィオもニコも言えなかった。

　だからこそ、何でも良いから手伝いをして欲しいと、ニコは言った。しかし、帰ってきたのは、当然と言えば当然の、住民達からの文句だった。

「戦うって……これまで喧嘩ばかりしてた奴らが、今更手を組むってのかよ！？」

　ずっと争ってきた連中への不安。

「ゼウスの時とは違うんだ、お前らが一致団結なんて言っても説得力ないぞ！」

　かつての大頭よりも欠けるカリスマと実力。

「内ゲバで崩壊しかけてたのに、どう信じろって言うの！？」

　正論に次ぐ正論。

「聖伐隊にやられちまうのがオチだぜ、獣人街をすてて逃げた方がいいんじゃ……」

　中には、もう獣人街を捨てる算段を立てる者までいる。

　不安と不満の声はあっという間に伝搬し、住民達はこれまでで一番騒めき立った。この調子だと、ギャングは信頼されず、皆は逃げる道を選ぶだろう。聖伐隊が追いかけてきて、破滅するまで、無限の鬼ごっこが続くとも知らずに。

　ハーミス達はそれを知っているからこそ、群衆の声に負けないような声で説得した。

「待ちなさいよ、二人がそう言ってるんだし信じてやりなさいよ！」

「敵は逃げても追って来るぜ、ここで戦わねえと――」

　しかし、二人よりも大きな――群衆よりも大きな声が、あらゆる罵詈を遮った。

「――皆の言う通りじゃ！　わしは、わしらだけでは、聖伐隊は倒せん！」

　リヴィオはが言い切ると、三度目の沈黙が訪れた。

「…………」

　ニコが立ち竦んでいるのは、現実を前に、子供の一面が浮き出ているからだろう。

「これまでずっと、大頭が亡くなってからずっと、わしは聖伐隊に踊らされておった。ニコと話し合おうともせず、向こうがやった、やっていないで揉め続け、今朝には自らの手で獣人街を終わらせかけた。到底許されることではないとも分かっとる」

　だが、リヴィオは違う。ふざけた格好をしていても、大人としての責務がある。

「街に住む皆を不安にさせ続けたわしを、信用してもらえんじゃろう。けど、それでも」

　彼女は全てを投げうった。己より、街を、真に愛する者達を優先して。

「頼む、頼む！　わしに、獣人街を守る最後のチャンスをくれ！」

　壇上で這いつくばり、頭を擦りつけ、彼女は土下座した。

「リヴィオ……！」

　ニコは、子分は、ハーミス達は、驚愕で目を見開いた。