コンビニバイト仲間の女子が辛い境遇だったので俺の所に来いと言って同居したら嫁力が素晴らしかった

３２ 秀次の想い

　普段は賑やかな声に包まれる居酒屋だけど、今日は少し落ち着いた雰囲気だ。

「ここ、高そうだな。個室だし」

　俺が言うと、

「ああ、気にしないで。今日は俺がおごるから」

　光が言う。

「いや、そんな悪いって」

「気にするなよ。俺とお前の仲だろ？」

「光……」

「それに、秀次に可愛いお嫁さんが出来た祝いでもあるしな」

　光が言うと、俺のとなりに座っていたひよりが照れたように微笑む。

　そうこう話している内に、お酒が届いた。

　俺と光が生ビール、ひよりがカシオレだ。

「じゃあ、秀次とひよりちゃんの素晴らしき夫婦を祝って、カンパーイ！」

　カチン、とぶつけ合う。

「……ぷは～、美味いね～」

　光は言う。

「けど、光。ありがとな」

「ん？」

「今日、お前が来てくれなかったら、ちょっとヤバかったかも」

「あはは、感謝してくれ」

　光はニカっと笑う。

「ていうか、みんな秀次が俺とバッテリーを組んでいたって、知らなかったんだ。野球部の人たちもさ」

「まあ、言わないようにしていたからな。とりあえず、野球部ってことだけは言っておいて」

「何で？　言えば絶対にモテるじゃん」

「俺はもう、野球はやめたからさ」

　そう言うと、光は少しだけ笑みを引っ込めた。

「何で、秀次は……」

　言いかけた光が、ハッとしてひよりを見た。

「あはは、ごめんね。俺たち二人だけで話しちゃって」

「い、いえ、そんな」

「で、ひよりちゃんは、秀次のどんな所に惚れたの？」

「おい、いきなりかよ」

「良いじゃんか」

「え、えっと……優しくて、強くて、いつも私を守ってくれる……そんなカッコよさが大好きです」

「ひ、ひより……」

「ひゅ～」

「光、うるせえ」

　俺はグイ、とビールを飲む。

「お前こそ、どうなんだよ。相変わらず、モテモテだったし」

「う～ん……今は野球以外に興味がないかな」

「それ、昔からずっと言っているじゃないか」

「あはは。まあ、強いて言うなら……秀次のことが好きだよ」

「ぶはっ！」

「ひゃっ！」

「ご、ごめん、ひより……」

「い、いえ、大丈夫ですか、秀次さん？」

　むせた俺の背中をひよりがさすってくれる。

「いや～、本当に夫婦だね～」

　のんきにつまみを食いながら言う光がウザかった。

「でもまあ、割とマジな話よ？　俺はさ、プロでも秀次とバッテリーが組みたかった」

　光が少し真剣なトーンで言う。

「プロのスカウトだってお前を誘っていただろ？　何でやめたんだよ？　あの時は、『俺はお前みたいなスターじゃないから』とか言っていたけどさ……」

　少し顔を歪めて言う光を見て俺は、

「……甲子園、最高だったよな」

「えっ？」

「最高の仲間たちと一緒に、暑い夏に熱く燃え上がって……あれが俺の野球人生における頂点だって、思ったんだ」

「それはまあ、高校野球、甲子園は特別だからな」

「ああ。だから、ここでやめておこうと思ったんだ」

「頂点でやめる……って考えは理解出来るよ。でもさ……秀次はもう、野球が好きじゃないのか？」

「そんなことはないよ。俺は今でも野球が好きだ」

「だったら……」

「けどさ……俺はもう、違う夢を持っていた……いや、今もそうなんだけどな」

「違う夢って？」

「温かい家庭を持つこと」

　俺が言った時、となりでひよりが息を詰めたように聞こえた。

「平凡だけどな」

「いや、それは立派なことだと思うけど……だったら、プロ野球選手になっても作れるだろ？」

「でもさ、俺たぶん、プロになったらそれこそ野球にのめり込んじゃうと思うんだよ」

　俺は言う。

「だって、野球が大好きだから」

「秀次……」

「でも、あの甲子園の楽しさは絶対、今後の人生で超えられない。だから、俺は野球をやめた。そして、次は平凡でも温かい家庭を持つこと……素敵なお嫁さんをもらってな」

　俺はひよりを見てそう言った。

「秀次さん……一緒だったんですね」

　見つめ合うと、俺はドキリとしてしまう。

「うん……そうだよ」

　けど、それでもひよりから目を離さない。

「え、もしかして、キスするの？」

　光が言うと、俺たちは赤面しながらハッと顔を向けた。

「まあ、ご自由にどうぞ」

「いやいや、お前……」

　俺は顔を火照らせたまま、

「悪い、ちょっとトイレ」

「こら、逃げるなよ～」

「うるせえよ」

　俺は光にからかわれながら、トイレに向かった。

　　　　　　◇

　二人きりになると、私は緊張してしまった。

　目の前に居るのは、有名なスターのプロ野球選手。

　あまり詳しくない私でも、顔と名前くらいは知っている凄い人だ。

「ねえ、ひよりちゃん」

「あ、はい」

「秀次とのなれそめ、聞かせてよ」

「えっ？」

「あいつが居ると、いちいち照れて面倒だからさ」

「わ、私も……照れちゃうんですけど……」

「良いよ、じっくり聞かせてもらうから」

　高杉さんはニコッと笑って言う。

「え、えっと……」

　それから私は、緊張しながらたどたどしくも、これまでの秀次さんとのことを話した。

「……そっか」

　高杉さんはあまり多くを語らず、ただ頷いて飲み込んでくれた。

「あいつらしいな」

「えっ？」

「実は俺も高校時代、あいつに救われたんだ。俺、最初の頃はチームメイトに嫌われていたから。性格も、今よりもずっと人当たりが悪かったし」

「そ、そうなんですか？」

「うん。けど、秀次が寄り添って、支えてくれたんだ。野球の世界では、ピッチャーとキャッチャーのことを夫婦に例えて、キャッチャーが女房役って言うんだけど」

「あっ」

「ん？」

「い、いえ、何でもないです」

　あの電話の会話は、そういうことだったのか……

「あいつは良い女房だったよ……なんてね。けど、今では立派な……君の旦那様なのかな？」

　そう言われて、私は思わず両手で口を押えてしまう。

「えっ？　あ、ごめん。何か気に障ることを言っちゃったかな？」

「い、いえ、違うんです……嬉しくて。私、秀次さんのこと……彼氏以上に……旦那様にしたかったんです」

「あはは、もうべたぼれじゃん。嬉しいよ、かつての相棒として、俺も」

「はうううぅ～……」

　私が情けない声を漏らすと、高杉さんは笑う。

「じゃあ、俺から一つだけ、君にお願いしても良いかな？」

「え？」

「秀次は強い男だ。けど、あいつも一人の人間だからさ。これからは君が、秀次を支えてやって欲しい」

　高杉さんは優しい目でそう言った。

　だから、感じる。

　ああ、この人は本当に、秀次さんのことが好きで、感謝しているんだって。

　きっと、最高のバッテリーだったんだって。

「……はい。がんばります」

　だから、私は強く頷いた。

「うん、ありがとう」

　高杉さんはニコッと笑った。

　すると、個室のふすまが開く。

「ふぅ～……ごめん、遅くなった」

　秀次さんが戻って来た。

「おい、光。ひよりに変なこと話してないだろうな？」

「えっ？　変なことって……ああ、秀次のアレが野球部で一番立派だったって話とか？」

「ふざけんな、バカ」

　秀次さんが高杉さんの頭を叩く。

「あいたっ」

　秀次さんがチラッと私の方を見る。

　そして、私は、

「……た、確かに、すごいですもんね」

　つい、そんな風にこぼしてしまう。

「ひ、ひより？」

「ハッ！」

「へぇ～？」

　高杉さんがニヤッと笑って言う。

「勘弁してくれ……」

「秀次、ごちそうさん」

「……まあ、酒とメシ代はお前が出してくれるもんな」

「そういうこと」

　そんな風にやり取りする秀次さんたちを見て。

　私は何だか、微笑ましい気持ちになった。