KILLER × KILLER FALLs 【キラー×キラーフォール】

第21話 ネヌとの別れ！ そして商店街へ！

「シシノぉ、あの子連れて帰ろうよ〜」

　結局数十分もの間、野良ネヌと戯れたのだった。野良ネヌが途中でどこかへ走り去っていなければ、きっと今も、「ここがいいのかびゃ〜ん？　ここかびゃ〜ん？」と、野良ネヌの鳴き真似でもしながら、撫でくりまわしていたに違いない。

　だが、それからというもの、シエラは野良ネヌを忘れられないようで、この道中、常にシシノに懇願するのだった。

「あのなぁ……何度も言ってるけど、あいつはどっか行っちまったから仕方ねえだろ？　一期一会ってやつだよ」

　半ば呆れ気味に答える。確かに野良ネヌはかわいい。シシノだって、犬、猫、ネヌで派閥があるのならば、迷うことなくネヌ派だと名乗り出るほどには、ネヌが好きだったりするのだ。

　だが、逃げてしまったものは仕方がない。シシノは、野良ネヌとはドライな関係でいようと心に決めている。

「探そう。商店街行き終わったら、あの子探そうよ」

「な、なんだと……」

　シシノは、そう言い放つシエラの目を見て戦慄する。

　ーーこいつ、本気で言ってやがる。

　この町だってそう狭くはない。あんな小さなネヌ一匹、探し出すなんて到底無理な話だ。あまりに無謀な提案に、シシノは白目を剥きそうになりながら反論する。

「んなことしたら、日が暮れちまうよ。ネネさんが帰って来る頃には、飯を作り終わっておきたい」

「んあー、それはそうだよね。……ネネさん、わたしたちのために頑張ってくれてるんだから、せめてご飯は美味しく食べてほしいし……でもシシノぉ」

　それでも食い下がるシエラに、シシノは腹をくくった。もうネヌの事で頭がいっぱいのシエラを落ち着かせるためには、論理的な鎮静が必要である。言葉を選び、話し方に気をつけなければ。

「シエラよぉ、聞いてくれ。おれだってネヌ好きだよ。いつも想像するんだ。学校から帰って、家の扉を開けたら、ネヌが尻尾振って出迎えてくれるのをな。……考えただけでも悶絶もんだ」

　シシノのその発言に、「だったら……！」と明るい声をあげるシエラ。だが、シシノはその顔の前に、手のひらを突き出して、続きを言わせない。

「……けどな、こんなネヌ好きなおれが、今までネヌを飼ってこなかったということに、疑問を抱（いだ）かないか？」

「抱（いだ）くよ。めっちゃ抱（いだ）く。なんでなの修行でもしてるの苦行なの？」

　畳み掛けるシエラに、シシノは悲しい眼差しを向ける。

「命ってな、重いんだ。それはシエラにもよくわかるだろ？」

「分かるよ……うん。今なら分かる。だからあの家から逃げ出したんだもの。だけど、それがネヌを飼うことと、どう関係があるの？」

「……ネヌを飼うってことは、そいつの命を預かるって事だ。責任持って、そいつが生きるのを世話しなきゃならない。途中で飽きたなんて言うのは、もちろん許されねえ」

「うん、分かってるよ。……責任を持って、ちゃんと世話するよ。絶対に投げ出したりなんかしない」

「だけど、その先にある悲しみに耐えられるか？　……ネヌの寿命は、おれたちよりもはるかに短いんだぞ」

　そのシシノの言葉に、シエラはハッとする。ネヌのいる生活を考えるばっかりで、その終わりのことなど、ネヌの死のことなど、想像していなかったのだ。

　拳を固く握り締め、目をきつく瞑（つむ）り苦悶している。きっと、脳内でネヌの死をシミュレーションしているのだろう。

　しばらくすると答えが出たようで、ゆっくりと目を開き、シシノへ向いた。

「……シシノ、わたしは、それでもあの子を飼いたい。あの子が幸せに生きられたって、満足して旅立って行けるように、お世話したい」

「シエラ……なんて覚悟なんだ。……けどな……」

　その真っ直ぐな眼差しは、シシノの心に深く突き刺さった。シエラはシミュレーションの中で、ネヌの死を乗り越えたのだ。

　ーーすげえ、すげえよシエラ。おれはネヌの死を考えただけで、涙が出そうになるってのに。

　と、シシノは、シエラの覚悟に感動と尊敬の念を抱く。だが、それでも反対しなければならない。非常に酷なことだが、こればかりはどうしようもない。

　決して覆らない、その理由とはーー。

「ネネさんが、動物苦手なんだ」

「えっ、そんな理由！？」

　できるのであれば言いたくなかったことだが、こうなっては仕方がない。シシノは、ネネさんの数多くの秘密のうちの、その一つを明かしてしまった。

「そんな、なんてもんじゃない……ネネさんの動物の苦手っぷりは尋常じゃねえ。……あれは、おれが十歳ぐらいだったときのことか……」

　~~~

　その当時のシシノは、ネネさんが動物嫌いだということを知らなかった。

　なのでその日、たまたま道で出会った野良ネヌに、愛着が湧いてしまい、アパートに連れて帰ってしまったのだ。

　ネヌの可愛さを理解する心は、万人に共通するーー。その日までのシシノはそう信じて疑わなかった。

　ちょうどアパートの庭を箒で掃除していたネネさんに、シシノはちょっとした悪戯心が湧いてしまった。

「ネネさん、ちょっといいですか？」

　ネヌを後ろに抱き抱え、見えないようにしながら、ネネさんに声をかけた。

「シシノ様、お帰りなさい。なんでしょうか？　御夕飯のリクエストですか？」

　ネネさんは、自分より少し背の低いシシノに、目線を合わせるように屈（かが）んだ。

「んっふっふ、違うんですよ。ほれ！」

　そうして後ろ手に隠していたネヌを、ネネさんの目の前に突き出す。

　……シシノが想像していたリアクションは、それはそれは女の子らしい、「きゃー、可愛い！　ぜひ飼いましょう飼いましょう！」といった感じのものだったのだが、現実は大きく違った。

　まず、目の前にネヌが現れた瞬間、時が止まったかのように、ネネさんはその動きを止めた。そうして、少しずつその目が見開かれていき、なんとも嫌な汗が、みるみると噴き出ていった。

　そして、ネヌが「びゃ〜ん」と一声あげて、ネネさんの鼻をぺろりと舐めた瞬間のことだった。

　白目を剥いて、ネネさんは硬直状態のまま、後ろにひっくり返ってしまったのだ。

　想像していた反応と全く違った結果に、シシノは慌てふためき、とりあえずネネさんを、どうにかしてベッドへ運んだ。

　ーーネネさんが目覚めたのは、翌日のことだった。

　勢いよく目覚め、辺りを警戒するそぶりを見せるネネさん。その身体は震えているようにも見えた。そんなネネさんに、シシノは声をかけた。

「ネネさん、ここにはネヌはいませんよ。ごめん、あんなに驚くとは思わなかった」

「はっ、いや、その、これは、違うんです。違うんですよシシノ様。私はネヌが苦手なのではなく、……いや、苦手なのです。ネヌだけでなく動物全般が……すみませんが、どうか、ネヌを私に近づけるのは、やめていただきたい」

　そう言うネネさんの目には、涙さえ浮かんでいるように見えた。握り締められた拳は、微かに震えていた。

　そんなネネさんを見るのは、シシノにとって、これが初めてのことだった。

　あまりの様子に、シシノも涙を飲んで、野良ネヌの飼い主を探し回ったのだった。

　それ以来、シシノはネヌを飼おうとは思わなくなったのだ。

　~~~

「ということがあったんだ……」

「なんて悲しいお話……」

　語り合えて、シシノは妙なノスタルジーを感じていた。今思えば、あんなに弱ったネネさんを見るのは、あれ以来ないかもしれない。

「ごめんシシノ、そんな悲しい過去があったなんて、知らなかった。……これ以上は、もう言わないよ」

「シエラ、ごめんな。おれも、できることなら……」

　言いかけるシシノの手を、シエラはぎゅっと握り締める。

「ううん、もう忘れよう。わたしたちは、野良ネヌとたまに戯れるだけで、それで幸せになれるよ」

　二人はお互いをなだめあい、涙を流した。

　そして、ゆっくりと歩み出す。また野良ネヌに会えることを祈りながらーー。

　~~~

「すっごーい！　ここが商店街！？」

　シジョー商店街の入り口に立つや否や、先程までの悲しみが嘘だったかのように、シエラはぴょんぴょんと飛び跳ね、はしゃぎ回る。

　入り口から見るに、土曜日とあって、人はまばらに賑わっている様子だ。

「切り替え早いなシエラ……」

　実のところシシノは少し凹んでいた。その昔断ち切った思いを、シエラに思い出させられてしまったからだ。

　そんなシシノの様子を見て、シエラはシシノの背中に飛びついた。

「うわっ、何すんだやめろっ！」

　その急なボディタッチに、シシノは慌てふためいてしまう。背中に圧迫される柔らかな身体の感触は、いささか刺激が強すぎる。

「元気だそーよ！　野良ネヌにはまた会えるんだから。今は商店街を楽しも！」

「ん、そうだな、でも……」

「なに〜？　まだ引きずるの〜？」

「いや、そうじゃなくてな……」

　ネヌのこととは別に、シシノの気分が晴れない理由があった。

「とりあえず歩こうよシシノ！　この通り道が全部お店だなんて、すごいよ！」

「いや、おれはたまに来てるんだけどな……」

　シエラに手を引っ張られ、渋々（しぶしぶ）歩き出す。

　その時だった。商店街のスピーカーから、放送が流れ出す。

「ザザッ……コードY、コードYです。……ザザッ」

「はあ〜っ、やっぱりなぁ」

　ノイズ混じりの短い放送が終わると、シシノは大きなため息をついた。

「？　なになに、何の放送なの？」

　と、シエラが疑問を口にしていると、勢いよく、「ガラガラガラガラ！」という大きな音が、あちらこちらから聞こえてきた。

「しゃ、シャッターが……！　な、なんでどうして！？」

　その音は、商店街の店々が、シャッターを閉める音だった。まばらに賑わっていた客も、そそくさと退散していった。

「教えてやるよシエラ。……コード"Y"は、コード"ヤンキー"。ここは、日本一ヤンキーに厳しい商店街だ」

「？　ヤンキーって、不良のことだよね？　そんなの一体どこに……」

「おれだよおれ！……この風貌、この商店街の人たちは、おれをヤンキーだと思ってるんだ！」

　だから気分が晴れないのだ。なにをしたわけでもなく、拒絶される感じが、なかなかにシシノの心にダメージを与える。それでもたまにここへ訪れるのは、野菜が安いからなのだ！　背に腹は変えられないのだ！

「なるほど……シシノ、それはハッピーじゃないね」

　この状況に、シエラは顎に手を当て、何かを考えている様子だ。

　そして何かを思いついたのか、あのイタズラな笑顔を浮かべる。シシノはそれを見て、なんだか嫌な予感がした。

「シシノ、安心してよ。今から、シシノがヤンキーじゃないってことを、この商店街の人たちに思い知らせよう」

「な、なんじゃそりゃ！」

　その提案は、ある意味シエラらしい。

　だがしかし、いったいどうやってそんなことをするつもりなのかと、やはりシシノは不安になるのだった。