第20話 新しい朝。そして、ネヌ
……奇怪な、夢を見ていた。
目の前は、赤色に塗りつぶされている。何かが燃えているのだろうか。そう思った矢先、その赤に、波紋が広がっていく。そうしてそれが、己の血液であることに気がついた。
血の水溜りの中、横たわる自分に気がついて飛び上がる。だが、それでも、目の前は赤、赤、赤に染まっていた。その赤色を抜け出そうと走り出す。しかし、水の中を進むように、足が空回りしてしまうのだった。
赤色の不快さに耐えられなくなって、その赤を手で掻き分けて進もうとする。血液の海を泳ぐように、上へ、上へと、息継ぎを求めて、光を求めて進んでいく。
そして、水面に近づいていったと思ったら、何かが、その海に飛び込んでくるのが見えた。赤い水泡と共に、落ちるように沈んでいくその人影に、見覚えがあったような気がした。
この飲み込まれるような赤の中でさえキラキラと輝く、白銀の髪。こちらを見つめる金色の瞳の持ち主はーーーー。
「シエラァーーーーーッ！！」
ガバッと身体を起こすと、ベッドの上だった。シシノは自分の叫び声で目を覚ましたのだ。
チュンチュンと鳴く鳥の声。そしてカーテンの隙間から覗き込む日の光は、気持ちのいい朝をお届けしてくれていた。
「なぁに？ シシノ」
声に気がついて横を見ると、シエラがニヤニヤとした顔で覗き込んでいた。
「うわぁぁぁ！ なんでおれの部屋にいるんだ！！」
とんでもない叫びを聞かれたと思って、シシノは余計に慌ててしまう。ベッドの上を後ずさり、いつかの朝のように、突き抜ける勢いで壁に激突した。
「なんでって、起こしに来たんだよ。ネネさんはもうそろそろ出かけちゃうし、朝ごはんできるし」
確かに、お味噌汁のいい匂いがしていることにシシノは気がついた。
「それにしても……」
呆けているシシノに、シエラはイタズラな笑顔を浮かべて見せる。
「わたしの名前を叫んで飛び起きるって……夢の中でもわたしに会ってたの？ シシノ〜」
やっぱり聞かれていた。からかわれて、顔がみるみる熱くなっていく。どうにか言い訳をしようと、適当な夢を考える。
「シエラがな……」
「わたしが〜〜？」
「ハンバーグの食べ過ぎで、爆発したんだ」
「えぇ……なにその夢、食べ過ぎには気をつけろってことかな」
いささかショックだったのか、食べ過ぎを気にしていたのか、シエラは割と真剣に考えこむ。
とにかくこれ以上シエラにからかわれることを阻止したシシノは、ベッドから降り、顔を洗いにいくのだった。
~~~
「では、私はいろいろやる事がございますので、行って来ます。遅くなるかもしれないので、御夕飯はシシノ様にお任せしますね」
ネネさんは、朝食の後、そう言ってすぐに出かけていった。これから、シエラとデオドラに関する、様々な作業をしてくれるのだろう。
「さてェ、ではボクもちょっと出かけますかねェ」
そう言うデオドラは、今日は黒いコートを着込んでいない。白いシャツに黒いチノパンと、シンプルな服装をしている。だが、その背丈からか、洋服屋の広告モデルのような出で立ちに見えた。
「デオドラさん、どこ行くんだ？」
洗い物をしながら、シシノは靴を履くデオドラに問いかける。
「んン〜、ちょォッと証拠隠滅にィ。山頂の草原にいろいろ置いてますしねェ。もし後から追っ手が来ても、なにも悟られないようにしておかなくては」
デオドラの言葉に、シエラが立ち上がる。シシノも洗い物をする手を止めた。
「それなら、わたしも手伝うよデオドラ」
「ああ、おれも手伝う」
だがそんな二人に、デオドラは首を振って答える。
「んン〜、そのお気持ちありがたいィ。ですが、大丈夫です。これは一人で徹底的にやりたいのです」
複数人でやれば、どこか辻褄の合わないボロが出てしまうのかもしれない。デオドラはきっぱりと断るのだった。
そして、続けてシシノとシエラに提案をする。
「お二人は、町へ出かけてはどうですかねェ？ シエラ様はあんまりいろいろなところを見れてはいないでしょう？ シシノ君、案内してあげてくださいィ」
「え、いやでも、そんなに出歩いて大丈夫か？」
シシノの心配はもっともだった。追っ手が来るかもしれないという状況の中、無闇に出歩けば、出くわしてしまう可能性もある。
「いやァ、まだ追っ手は来ていませんよォ。……とある周期があるんですよねェ」
「周期？ なんだそりゃ」
「まあ、その辺はネネさんの方が詳しいでしょうから、後で聞いてください……では行って来ます。シシノ君、シエラ様をよろしくゥ」
そう言って、デオドラはそのまま出かけていった。
取り残された二人は、お互いの顔を見合わせる。
「……とりあえず、わたしは洗い物を手伝うよ」
「ああ、ありがとよ。……それじゃ、これ終わったら、出かけてみるか？」
シシノの提案に、シエラは顔を輝かせる。
「いいのー！？ やったやったー！ じゃあ、ちゃちゃっと洗い物終わらせちゃお！」
鼻歌混じりで、シエラは食器を洗いだす。そんな様子を見て、シシノはつい、頰が緩んでしまうのだった。
だが、あることに気がついて、シシノの表情は険しくなった。
「シエラ、ちょっといいか」
「え、なにシシノ、いつになく真剣な表情で……」
「あぁ、実はな、食器には洗い方があってだな、これを気をつけねえと、洗剤の減り方、水の使用量が、だいぶ変わってくるんだ。シエラ、今から洗い方を教える。ついてこれるか？」
「な、なるほど……頑張るよ」
長年の間
シシノの生活にかかるお金は、毎月のホムラノミヤ機関からの振込で
そのため、昔から、必要最低限の消費で生活をしていくうちに、節約が趣味のようになってきているところがあるのだった。
シエラは、そんなシシノの食器洗いを、真剣な眼差しで見つめる。その無駄のない動き、水の使い方に、食器洗いにここまでの奥深さがあったのかと、自分のこれまでの見聞の狭さに恥じ入った。
そして、一刻も早くこの極意を習得しようと心に決めるのだった。
~~~
「んじゃシエラ、なんか見てみたいものとかあるか？」
アパートを出て、シシノはシエラに問いかける。
シエラは手を顎に当て、身体を揺らして考え込む。その仕草に、春らしい薄手で長めのスカートが、ゆらゆらと波をうつように揺れた。
「商店街？ ていう所に、行ってみたいなぁ」
「商店街、かぁ。ちょっと歩いたら、そういう感じの通りがあるけど、行ってみるか？」
「うん！ コロッケとか買い食いしたい！」
「コロッケ買い食いって……シエラのそういう、古き良き庶民的イメージは、どこからきてるんだ」
「ん〜〜、ないしょ」
シエラが暮らしていたナヴァロッカという星が、いったいどういう所だったのか、余計に気になってくる。
シエラ、デオドラという名前の雰囲気から、あんまり商店街だとか鬼ごっこだとか隠れんぼだとか、そういう和風なワードは連想しにくいのだが。
そういえば、シエラ達となぜ言葉が通じるのかという疑問も、なあなあになってしまっているのに気がついた。シシノは、またいずれ、その辺りについても聞こうと思うのだった。
「まあ、とりあえずじゃあ『シジョー商店街』行くか」
「うんっ、道は任せるよシシノ！」
『シジョー商店街』は、この町にある、古き良き雰囲気を持つ商店街だ。学校へ行く道と少しずれた通りにあるため、時折シシノは、その商店街へ寄り道していたりする。安くていい野菜を売っている店があったりするのだ。
商店街を目指して、歩き出してしばらくすると、二人は、道端に毛むくじゃらの動物が座っているのに気がついた。
「おっ、野良だな」
「ええ〜、なになに、かわいい〜、……って、ええっ！？ なにこの動物！？」
その動物に近づいたシエラは、驚愕の声をあげた。
「なにって、見たことないのか？ 『ネヌ』だぞ。野良ネヌ」
「ね、ネヌ！？ 見たことも聞いたこともないよ！ こんな……猫と犬の間みたいな……なにこの子、かわいい！」
野良ネヌは舌を出し、激しく息をしている。高いとも低いとも言えない鼻をヒクヒクさせ、尻尾を嬉しそうに振っていた。
「うわぁ〜、よしよし、おいでおいで〜」
野良ネヌの前にしゃがみ込み、シエラは手を差し出す。すると野良ネヌは、ゆっくりとシエラの手に近づき、その指先の匂いを嗅いだ。
「ビャオ〜ン」と声をあげ、シエラの手に頭を擦り付ける。どうやら、大分人に慣れている様子だ。
「あはははは、シシノ！ ビャオ〜ンだって！ なにこの鳴き声、おもしろ〜い！」
「ナヴァロッカにはいないのか、ネヌ。今や三大ペットと言えば、犬、猫、ネヌだってのに」
「いないよネヌなんて〜、おもしろいな〜
シエラは野良ネヌの眉間を指先でくすぐるように撫でる。すると野良ネヌは、ゴロゴロと気持ち良さそうな声をあげた。
「あはははは猫みた〜い」
今度は、その辺に落ちていた木の枝を、野良ネヌの前へ差し出す。しばらく注目させると、それを遠くへ放った。すると野良ネヌは木の枝めがけて走り出し、それを
「ビャオ〜ン！」
「あはははは、犬みた〜い」
「楽しそうだな……」
こんなところで星の違いを感じることになろうとは、シエラも思っていなかったのだろうか。しばらくの間、楽しそうに野良ネヌと戯れるのだった。
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