ペンギン少女は不愛想なゴリラと恋する夢を見ない

第11話 飾り気のない、ありのままの……

「冴姫さんは――――とても現実的な女性です」

　…………えっ？

　恭太郎さんの第一声に私は目を丸くしてしまった。

　全く間違っていないが、果たして魅力と言えるのだろうか。

　小学二年生の古い記憶。

　夢がなさ過ぎると言われて、担任に書き直しをさせられた作文が脳裏に浮かんだ。

　だが恭太郎さんは修治郎さんの目を真っ直ぐ見て続けた。

「いつも冷静で、物事への理解がとても深い人です。何に対しても堅実で、計画的で、理性的で……大人びた品があるんです」

「……そうか。他には？」

　修治郎さんはさらに追及してくると、恭太郎さんは澱みなく続けた。

「控えめで少し臆病なところがあって、あまり自己主張は得意ではないです」

「……そうか」

「……ですが」

　恭太郎さんは小さく息をつくと、修治郎さんに告げた。

「飾り気や裏表がないので、一緒にいてとても落ち着くんです。初めて生涯を添い遂げたいと思わせてくれたような……素敵な女性です」

「…………ッ！」

　初めて言われた……。

　情熱的な告白のようなことを。

　この言葉は真意なの……？

　それとも演技なの……？

　分析のしようもなかった。

　だがひとつ言えることがある。

　一体、どんな顔をしていいのか……分からない。

　思考回路もショートしてしまった。

　私は茫然自失となった。

　すると修治郎さんはようやく満足そうに口元を緩めた。

「……そうか。お前にそこまで言わせるとは、なかなかだな」

「……はい」

　私からは恭太郎さんの表情は見えない。

　だがいつになく柔らかくて穏やかな返事だった。

　胸をきゅっと締め付けられる。

　小さな痛みと甘い痺れに包まれる。

　名前が分からない感情に私は戸惑いを隠せなかった。

　すると修治郎さんは恭太郎さんに言ってきた。

「恭太郎、圭司くん、少し席を外してくれ。今度は冴姫さんと話がしたい」

「えっ？」

　は、話って……何？

　気付いた時には、素っ頓狂な声が漏れてしまっていた。

　私は慌てて口元を覆うが、もう遅い。

　父はいつもの穏やかな口調で言ってきた。

「分かりました。じゃあ話が終わったらメールしてください」

「えっ、ちょ……お父さん？」

　まさか一人にしないわよね……？

　私は捨てられた子犬のような目をしたが、父は目配せをしてきた。

　そして恭太郎さんと一緒にさっさと退出してしまった。

「…………」

　滑りのいいドアが閉ざされて、私は絶句してしまった。

　一体、何の話をするのだろう……。

　そして私はどうなってしまうのだろう……！

「冴姫さん」

「は、はいっ！？」

　変な裏声が出てしまった。

　私は慌てて向き直ると、修治郎さんは私の目を見てきた。

　ガチガチに緊張してしまって声も出ない。

　修治郎さんは私の緊張なんて、お構いなしに色々と話しかけてきた。

「ずいぶん愛されているようだな」

「は、はい……」

　どうしよう、ものすごく恥ずかしい……！

　恭太郎さんの言葉の甘美な痺れが全身を駆け巡る。

　失礼だとは分かっている。

　だが徐々に目線が下がってしまう。

「あの真面目一辺倒な恭太郎に気に入られるのは、とても難しいことだ」

　すると修治郎さんは恭太郎さんの時と全く同じ質問を投げかけた。

「冴姫さん、貴方は恭太郎のことが好きか？」

「…………」

　やはり来た。

　恭太郎さんの言葉を真に受けすぎて、言葉が全く用意出来ていない。

　私は必死に言葉を絞り出そうと顔を伏せた。

　どうしたらいいの……！？

　思考がオーバーヒートしてしまっている。

　全く考えがまとまらない。

　胸が締め付けられて苦しくて、今すぐ逃げ出したかった。

　なんで一人にしたの……！？

　脳裏に浮かんだ父と恭太郎さんの後ろ姿にぶつけてやりたい。

　恭太郎さん……せめて対策くらい教えてくれてもよかったでしょ。

　私だって口下手だ。

　マニュアルがないと失敗してしまう。

　失敗は、失敗だけは、怖い……！

　私が口籠っていると、修治郎さんは息をついた。

「やはり、似た者同士だな」

「…………えっ？」

　真意が分からず、私は恐る恐る顔を上げた。

　修治郎さんは窓の向こうの青空を見つめて、呟いた。

「老成しているかと思えば、恥ずかしがりで、自分の言いたいことを素直に言えない」

「…………」

　修治郎さんは私に向き直ると、口元をきゅっと引き締めていた。

「貴方なら恭太郎を支えられると思ったが……見当違いだったようだな」

「…………！」

　修治郎さんの厳しい目線に私は目を見開いた。

　そうか……そういうことだったのね。

　やっと気づいた。

　脳裏に浮かんだ恭太郎さんの背中が気付かせてくれたのだ。

　恭太郎さんは修治郎さんと話している時、一瞬たりとも顔を伏せなかった。

　相手を想っているからこそ、誠実に接さなければならない。

　間違えたっていい。

　肩肘張らなくていい。

　自分の気持ちに正直であればいいんだ。

　だって、恭太郎さんは――――飾り気のない、ありのままの私が好きだから。

　気付いたら緊張は解けて、私の中から消え去っていた。