ペンギン少女は不愛想なゴリラと恋する夢を見ない

第2話 ペンギン少女は青春なんていらない

　お見合いの翌日。

　ＨＲが終わり、放課後を告げるチャイムが鳴り響く。

　私は明日の予習用に教科書をスクールバックに入れていると、前の席の大橋さんが声をかけてきた。

「ねえ、海原さん！　帰りにドーナツ食べて行かない？　今Twitter見たら、今日から新作が出たんだって～っ」

　大橋さんは中学一年生から五年間、ずっとクラスが同じの腐れ縁だ。

　いつもハイテンションだが、別に悪い子ではないし、割とつるむことが多かった。

「ごめん、今日シフトがあるから」

「そっか～。じゃあ『ＰＡＰＩＬＬＯＮ』でお茶してから帰ろっかな～。ついてってもいい？」

『ＰＡＰＩＬＬＯＮ』は私の親戚が営む、商店街にある古き良き喫茶店だ。

　値段も学生に優しく、和やかな雰囲気で、大橋さんは私がシフトの日は大体店にいる。

「どうせ駄目って言っても来るんでしょ？」

「あったり～っ！」

　大橋さんはほぼ毎日、喫茶店やカフェ、ファストフード店に入り浸っている。

　本人曰く、「家にいても親が勉強しろってうるさいんだよね～」。

　まあ、良識の範囲内の時間帯までしかいないが、たまに大橋さんのお財布が心配になる。

「ねぇ、海原さん」

　下駄箱で靴を履き替えていると、大橋さんが尋ねてきた。

「昼休み、誰かと電話してたよね？　何かあったの？」

「……聞いてどうするの？」

「ただの興味本位だよ～。海原さんが学校で携帯使うのが珍しかったからさ～」

　そんなに使っていないイメージなのだろうか。むしろ大橋さんの方がインスタグラムやTwitterなどで使い過ぎのような気もするが……。

　言って困るような内容でもないので、私はあっけらかんと答えた。

「母親からよ。来週の土曜日に引っ越すから、その準備について」

「ええ～っ！？　海原さん、引っ越すの！？　どこに！？」

「実家から二駅離れたマンションよ。今より学校から近くなるから、そこだけは良かったかも」

　大橋さんは私の言葉に、餌を求める犬のように目を輝かせてきた。

「マジで！？　じゃあ遊びに行ってもいい！？　引っ越し祝いに何か買ってくよ～！」

　今から楽しみだと言わんばかりに大橋さんは無邪気にはしゃいだ。

　だが私はその場で立ち止まり、思わず黙り込んでしまった。

「あれ、海原さん？」

「……ごめんなさい、勘弁して」

「ええ～っ！？　なんで！？　今までだって何度も遊びに行ったじゃん！」

「そ、そうだけど……」

　さすがに例の件を大橋さんには話したくなかった。

　絶対に学校中に広められて注目の的にされるのがオチだ。

　付き合いが長いだけに隠し事は心苦しかったが、私は口が裂けても言えなかった。

「なんでよ～っ！？　海原さ～んっ！！」

「本当にごめんなさい……」

『ＰＡＰＩＬＬＯＮ』の従業員控室。

　バイト用の制服にエプロンをつけて、私は背中まである焦げ茶髪をさっと梳かした。ロッカーについている鏡を見ながら邪魔にならないようポニーテールに結わく。

　すると小休憩をしていた店長こと氷室亜紀さんが言ってきた。

「突然現れた許嫁かぁ……まるで少女漫画みたいなお話ね、羨ましいわ～」

　店長は母の妹だ。お気楽な性格こそ共通しているものの、店長は恋愛脳だ。わずかでも恋愛の匂いを嗅ぎつけたら、根掘り葉掘り追究してくる困った人だ。

「あの時は今にも喧嘩が始まりそうだったから……。はぁ、もっと穏便に話を進められたら良かったのに……」

　自分の対応力の無さと臆病さが悔やまれる。私は自分の安易すぎる対応を猛省した。

　あの険悪さは男系家族のノリ、というやつなのだろうか。

　私は女なのでよく分からないが、喧嘩は嫌いだ。止める為に思わず承諾してしまったのだ。

　喧嘩なんて、はしたなく感情を相手にぶつける行為は、人間として最もみっともない。

　私の持論のひとつだ。

「だけど相手の子、カッコいいんでしょ？　お母さんから聞いたけど、礼儀正しくて真面目そうな子なのよね？」

「…………」

　礼儀正しく真面目そう、確かにそうだ。

　受け答えも聡明そうだったし、豪太郎さんとは対照的にとても落ち着いていた。あまりにも落ち着き過ぎていて高校生っぽくなかったが、私としては親近感が湧いた。

　だがあの意地っ張り、頑固さは相当なものだった。

　かなり自己主張も強かったし、その点においては少し怖いとも思っていた。

「嬉しいわぁ」

「嬉しい……？」

　真意が分からず、私が首を傾げると店長は感慨深げに言ってきた。

「冴姫ちゃんって恋愛に無頓着っていうか、無関心っていうか、クールすぎるところがあるじゃない？　叔母の立場としては強制的でもこういう話が来て、すごく嬉しいのよ」

「…………」

　なんだか、嫌な予感がする……。

　店長は両手で頬を包んで、うっとりとした様子で言ってきた。

「だから二人だけの愛の巣で～っ、たくさん愛を育んでほしいわ～っ！　だってまだうら若き１７歳なのよ～！？　青春をエンジョイしたって誰も文句なんて言わないわ～っ！！」

　妄想を逞しくし始めてきた店長に私は呆れて息をついた。

　青春なんて、いらない。

　青春よりもその先の人生の方がずっと長い。

　だったらその先の人生を手堅く生きていく為、の準備期間に青春を充てたい。

　私は頭の中でお花畑を広げていく店長を放っておいて、控室を後にした。