『悪役』令嬢と星巡りの『魔女』は運命を変えたい

第2話 招かれざる『魔女』

「……どうしても、行かなくてはいけないかしら？」

「当たり前でしょう！　妹と婚約者の晴れ舞台なのよ。姉のあなたが出席しないでどうするの！」

　私が魔物討伐から帰還して数日後、皇太子の戴冠式に招かれた。母は気合十分にめかしこんで私の支度を手伝ってくれる。

「……素直に喜べないですわ」

「あら、どうして？　おめでたい席に不満があるの？」

（不満だらけだっつーの）

　母が出ていった後、私は鳥の巣箱のような彫刻のアクセサリーボックスを開けた。前は特注のアクセサリーボックスがあった。結局、アニレアのおねだりに負けて、母が勝手に譲ってしまったが。

　唯一残った綿の薄緑のドレスに合わせて、母から貰ったアクセサリーをつける。

　母は華やかなものを好む人だった。憎たらしいアニレアと同じだ。

　母から貰った中で、一番シンプルな真珠のイヤリングをつけて、私はジュエリーボックスを閉じる。中にはほとんど何も入っていない。

　一年の大半を戦場で過ごす私には、アクセサリーなんて不要の品だ。広く空いた胸元に私は手を添える。

　目立つ傷痕は全て隠した。だが、こんなにも肌が見えているのは落ち着かない。それに少し寂しい感じがする。

「ネックレスでもつけるか」

　私は引き出しを開けて、妹に取られなかったわずかなネックレスを漁る。イヤリングと同じ白がいい。でも、ほとんどが銀のネックレスで、色合わせが悪い。

「あ、これがいいかも」

　私は真っ白な椿のネックレスを見つけた。

　しかし、手に取ったものの、首につけることはなかった。

　皇太子からの贈り物だった。真っ白な椿は国の花だ。それをくれたのは、アニレアが惚れ薬を使う前のこと。それに、これをつけて行ったら、アニレアに取られてしまいそうだ。

　今さら皇太子に未練はない。むしろ怒りを覚えている。しかし、このネックレスは自分のお気に入りだ。ネックレスに罪はないだろう。

　本当なら、自分の婚約者を奪った輩の祝宴に行く気は無かった。が、父に「礼儀だ」と一言で押し切られ、嫌々行く羽目になってしまった。

　どうせ戴冠式が終わったら、どうでもいいパーティーがあるだけだ。式が終わり次第すぐに帰ればいい。

　私はネックレスを引き出しに仕舞うと、代わりに翡翠のネックレスを身につけた。

　＊＊＊

「帰りてぇ〜……」

　戴冠式後のパーティーで、私はグラスを片手に、壁際に立っていた。

　会場のど真ん中では、アニレアを始めとした私の家族と、晴れて国王となった元皇太子が、和気あいあいと会話を交わす。

　私は『具合が悪い』と伝えて帰ろうとしたものの、父に『途中で帰るなんて礼儀が〜』と説教されそうになり、適当に話を切って、ひっそりとやり過ごしていた。

　パーティーが終わるまであと二時間。それまで、私はこうして隠れて時間を潰さなくてはいけない。苦痛だ。早く帰りたい。

　私がグラスのオレンジジュースを回していると、スッと隣に男が立った。私は反射的に左手を鞘にかけるが、今日はドレスだった。剣なんか持ち歩いていない。

　私が赤くなった顔で手を下ろすと、男はふふっと笑った。

「すみません。警戒させてしまったようで」

「いえ、私が勝手にしたことですわ。お気になさらず」

　私は男に微笑むついでに顔を見た。

　初老の男性だ。顔のシワは少ないが、灰色の髪に白髪が少し目立つ。

　右側に重心を傾けているところを見ると、左脚を庇っているらしい。歳を考えると膝だろうか。

「もしや、オルスロット侯爵令嬢様ですかな？」

「えっ？　ええ、申し遅れました。私はケイト・オルスロットです」

「やはりそうでしたか。私はオルテッドと申します。以後お見知り置きを」

　恭しくお辞儀をする男に、私も丁寧にお辞儀を返した。貴族の礼儀はちゃんと知っている。作法が綺麗なあたり、国でも重要な仕事をしているはず。だが、その男に警戒心を抱いていた。

「ところで侯爵令嬢ともあろうお方が、どうして壁の華なぞ……」

「私は、あまりこういう所が得意ではなくて」

「そうでしたか。私も苦手でして。華々しい世界は、普段とは違って一等眩しく見えますな」

「そうですね。……ん？　失礼ですが、ファミリーネームを」

「ああ、お姉様！　こんな所にいらしたのね！」

　私の前に、華やかなドレスのアニレアが走ってきた。銀色で沢山の椿の刺繍をあしらった、清楚で存在感の溢れるドレスだ。しかし、髪型は乱れ、化粧も少し落ちている。

『皇后は走ってはいけない』『身なりが崩れては国の恥』『大声を出すのははしたない』──私が怒られ続けてきたことを、こいつは平然としてやってのける。

　この女を見ていると、礼儀なんて本当は要らないんじゃないか、と思えてくる。私は心底軽蔑したことを悟られないように、柔らかい笑みを保っていた。

「どうしたの？　アニレア。あんまり走ってはダメよ。皇后たるもの、身だしなみには特に気を遣わなくては。あと、大声もいけないわ。淑女があんなに騒いでは、はしたないと思われてしまうでしょ」

「もうお姉様ったら！　王室教師よりも厳しいわね！　そんなの誰も気にしないわ。だって怒られたことないもの」

（テメーが皇太子妃だったからだろうが。礼儀は重んじて当たり前なんだよ。バーカ）

　私は笑って流すと、ちらと横を見た。

　さっきまでいた男がいない。オルテッド……と言ったか。聞いた覚えのない名だった。

　七つある国の中でも、ムールアルマは小さい国だ。だから、貴族の名前は全て把握しているつもりだった。社交嫌いなら知らなくても当然だろう。しかし、彼はファミリーネームを名乗らなかった。

　見栄っ張りの貴族共なら、必ずファミリーネームと爵位を名乗るはずなのに。

　それに、話し相手が皇后となったアニレアの親族となれば、絶対に媚びを売ってくる。皇太子妃の時でも何人、屋敷裏で殴ったことか。

「お姉様？　どうしたの？」

「いいえ？　なんでもないわ。で、どうしたの？　挨拶なら、さっき済ませたでしょう？」

「ううん、そうじゃないわ。あのね、……わぁ！　今日のネックレス、とっても綺麗ね」

　──ああ、始まった。

　いつもそうだ。何でも欲しがる強欲さ。手に入れるまで絶対に諦めない執着心。そして他者のものを奪う快感に耽（ふけ）る。今日はまだネックレスで良かった。このドレスをねだったら、ズタズタに引き裂いてから渡してやろうと思っていた。パーティーに着ていける唯一のドレスだったから。

「どこで買ったの？　同じのが欲しいわ」

「アルフェンニアの行商から買ったのよ。私の髪色に一番似合うから」

　私は、ネックレスを守るように手を当てた。アニレアは曇りなき瞳で、他人が聞いたらドン引き待ったナシのことを、平然と言ってのけた。

「ええとっても似合ってるわ。でも、私のブロンドにも似合うと思うの！」

（──ほらな）

　私は冷めた心で彼女を見据えた。

　何でも欲しがるクズ野郎。婚約者を奪ったんだから、それで我慢してろよ。あと何を奪えば気が済むわけ？　お前が私から何もかもを奪っていくなら、その心臓（ハート）を私に寄越せよな。

　──なんて、口が裂けても言えない。

　私は困ったように笑って、「無理よ」と断った。

「これは私の大切なネックレスなのよ。大事な妹にもあげられないわ」

「でも、アルフェンニアのネックレスでしょ？　宝石で有名な国のネックレスなのよ？　私はもう一人でムールアルマを出られないんだから、私に譲ってくれたっていいじゃない！　お姉様なら、また買いに行けるでしょ！」

　いつも通り、アニレアは駄々をこねる。私はそれを、困った笑みで見つめるだけ。アニレアが何を言っても、私が手放さないと知ると、すぐに泣いて親を呼びつける。──卑しいガキのやることだ。

　アニレアの泣き声にすっ飛んできた両親は、アニレアから事情を聞くと、私に睨むような視線を向ける。私はそれを笑って流した。

「ケイト、妹をいじめるんじゃないわ。それでも姉なの？」

　母はすぐにアニレアを庇う。私だって折れはしない。

「母上、これは私が騎士団に入団して初めての給料で買った、私の思い出の品ですわ。それを譲るなんて出来ません」

「しかし、翡翠のネックレスなんてまた買えるだろう？」

「ええ、同じ物は売っているでしょう。ですから、父上が買い与えてはいかがですか？」

「ケイト、親に指図するのか!?」

「私の思い出は、私だけのものです」

「嫌っ！　お姉様がつけてるものが欲しいの！　今すぐ欲しいの！」

　アニレアがそう言うと、両親は従うしかない。

　私はそれを知っている。どうせ他国の特産品のネックレスといったところで、これは安物だ。新米兵士の給料なんて、たかが知れている。これを取られたところで痛手ではない。が、初給料の思い出を、手放すのは惜しい。

　私が頑なに拒んでいると、父はため息をついて、私に言った。

「ケイト、今すぐそれをアニレアに渡さなかったら、国家反逆罪で死刑になるぞ」

　それだけは避けたい、と悲しげな表情を浮かべる父に、私は内心鼻で笑った。

　ネックレスを渡さなかっただけで国家反逆罪？　なら、私が今受けている仕打ちは、虐待以外の何なのか。

「仕方ありませんね」

　私はネックレスに手を伸ばした。アニレアはにんまりと、気持ちの悪い笑みを浮かべる。母も父も、安堵した表情に変わる。その気が緩んだ隙を見計らって、私はネックレスを引きちぎった。

「思い出の品を手放すくらいなら、壊した方が私のためになりますわ」

　翡翠が床に散らばり、アニレアは目じりに涙を溜める。母は軽蔑した眼差しを私に向け、父は怒りで顔を真っ赤にする。

　私それを、表情の消えた瞳で見つめていた。

「お姉様ひどいわ！　そんなに私が嫌いなの!?　いっつもそうだわ！　お（・）願（・）い（・）し（・）た（・）だ（・）け（・）なのに！」

「よくもそんなことが出来るわね！　ケイト！」

　──お前達が、私にしたことは許されるのか。

　私は本音を飲み込みながら、暴言を受け止めていた。会場はざわつき始め、同情の視線がアニレアに集まり、私には蔑むような視線が集まった。

　父は泣きじゃくるアニレアの頭を撫でて、「可哀想に」と何度も呟いた。

（ねぇ、私は可哀想じゃないの？）

　ついうっかり口に出しそうになった時、会場がいきなり暗くなった。

　急な停電に会場はパニックになる。

　夜戦慣れした私の目は、急に暗くなっても会場の状況がすぐに把握出来た。そこで、父と母が庇うようにアニレアを抱いているのも、よく見えた。

（──見えない方が良かったなぁ）

　私は、誰にも守ってもらえないのに。誰も、守ってくれないのに。

　そんなことを思っていると、会場のステージの方に雲のような煙が渦巻いた。その煙の中から、ローブをまとった人間が現れる。

　周りの人は、暗くて良く見えていないだろう。私には、赤いメッシュの入った髪がちらりと見えていた。

「よく聞け愚かな人間共！　崇高（すうこう）なる『魔女』の言葉を！」

　とても傲慢な一言が、会場を更にパニックにした。

　ステージ上の男は、偉そうに指図する。自分と同じくらいの歳か、それより少し上の男の声で。

「俺様は今、とある【材料】を探している！　いいか？　十一月十日に生まれた、オルスロット侯爵令嬢だ！　そいつを満月の夜までに『魔女の森』に連れて来い！　決して間違えるな！　間違えたら貴様らを皆殺しにする！　俺様は伝えたぞ！　約束の刻限を破っても殺す！　死にたくなければ、十一月十日に生まれた、オルスロット侯爵令嬢を必ず！　『魔女の森』に連れて来い！」

　男の声が止まった。それと同じタイミングで、会場に明かりが灯った。

　ざわめく会場で、アニレアと両親は青ざめている。

　私は一人ぽかんと、男の言葉を反芻（はんすう）していた。