『悪役』令嬢と星巡りの『魔女』は運命を変えたい

魔女と騎士の出会い

第1話 恵まれない女騎士

　肺が焼けるような熱。

　視界を埋め尽くす黒煙。

　焼き焦げた旗が、虚しくたなびく戦場に、私は立っていた。

　同じ白の鎧を着た、無数の屍の上で私は長い新緑の髪をなびかせる。

　……腹が減った。私は白（・）か（・）っ（・）た（・）鎧を脱ぎ捨て、その辺に転がっている魔物の死体を漁る。

　とても大きな魔物だ。ライオンのような姿だが、ライオンよりふたまわりほど大きい。

　それが兵士の周りにゴロゴロと落（・）ち（・）て（・）い（・）る（・）のだ。

　私は血に濡れた剣で、その魔物の腹を裂いた。どろり……と、転がり落ちる内蔵と血を抜き出し、毛皮を剥ぎ、肉だけを取り出す。それを兵士の体から燃え上がる火で焼き、こんがりと焼けるまで待った。

　肉汁が滴り落ちる肉塊に、私はがぶりと食らいつく。

　──あまり美味しくない。

　硬い鶏肉のようにボソボソとしていて、熊のようにくぐもった獣臭さがある。きっと、臭みを取っても美味しくないだろう。唯一の救いは、これに毒が入っていないことくらいだ。

「オルスロット様！」

　馬の足音が聞こえ、援軍がやって来た。

　私は今しがた食っていた肉を捨て、口元を拭って立ち上がる。『何も食べていませんよ』なんて顔をして、「ご苦労さまです」と、援軍に声をかけた。

　……二百とちょっと、といったところか。何人助けが来たところで、強くなければ意味が無い。

　援軍に来た騎士は、辺りの様子を見て青ざめていた。

「あの、オルスロット様。つかぬ事をお聞きしますが。……これは、あなた様がなさったのですか？」

　自分よりも年上の騎士に、私は微笑んだ。

「いいえ。我が軍の兵士と魔物が衝突し、私（・）を（・）除（・）い（・）て（・）相（・）討（・）ち（・）と（・）な（・）っ（・）た（・）。嘆かわしいことですが……」

　私は目線を下げ、眉間に少し皺を寄せて、悲しんでいる振りをする。そして、すぐに儚げな笑みを浮かべて気丈に振る舞う、か（・）弱（・）い（・）女（・）を（・）演（・）じ（・）る（・）のだ。

　兵士が死んだのも、自分だけが生き残ったのも、当然の結果だ。

「マンティコラ討伐は、二時間前に済んでいますわ。どうぞ、お帰りくださいな」

　──だって、私よりも弱いのだから。

　＊＊＊

　騎士の国──ムールアルマ

　白を基調としたその国は、その高潔さを称えているかのようだ。街の中を馬車が走り、子供たちは剣を持って戦いごっこに熱くなる。

　街の至る所には、鍛冶屋や武器商店が立ち並び、看板には剣を構えた兵士の横顔のシンボルマークを大きく描いていた。

　街の中に一際大きな屋敷があった。それがオルスロット侯爵家だ。

　国の騎士団に所属する、由緒正しき騎士の家系。いつの時代も、国王と共に戦ってきたと、国王から賜った家宝と一緒に自慢するのが、父の悪い癖だった。

　私は、自分の部屋で剣の手入れをしていた。

　ベッドの上で胡座（あぐら）をかき、サビがないかの確認と、砥石で剣を研ぐのが日課だ。

　侍女たちは私の部屋には近づかない。日々の世話なんて、寝起きの紅茶と昼食後の紅茶、午後の八つ時の紅茶……まぁ、紅茶の世話くらいしかしない。それ以外で部屋になんて、命令でない限り来ないのだ。

　着替えもヘアセットも、もちろん全部自分でやる。他人に任せるよりも、ずっと楽だった。

　私は陽光に剣をかざし、ピカピカに磨かれた刃に満足する。いつも手入れしておけば、いざという時に困らずに済む。もうしばらくしたら、鍛冶屋に持って行って念入りに手入れしてもらおう。

　そう思っていると、部屋のドアをノックされた。

「ケイト、いるか!?　ケイト！」

　部屋の外で父が私を呼んだ。酷く慌てているような、怒っているような声だ。

　私は剣をしまうと、急いで身だしなみを整える。そして本棚から適当な本を手に取って、「どうぞ」と声をかけた。

　声をかけると同時に、父が部屋に駆け込んでくる。そして、真っ赤な顔で叫んだ。

「魔物の討伐で、軍の兵士が皆殺しになったそうだな！」

「父上、私が生き残っておりますので、『皆殺し』ではないですよ」

　私はキーンとする耳を押さえて、父の言葉を訂正する。

　父は怒りが収まらないのか、まだ大声で叫んでいた。

「あれは新兵の訓練だったんだぞ！　どうして上手く立ち回れなかった！　どうして戦略を緻密（ちみつ）に立てなかった！」

「立てましたわ。ちゃんと、綿密に練ったものを」

「なら何故全員死んだのだ！」

　私は足の悪い父を椅子に座らせると、ふぅ、と息を着いた。そして、キッパリと言い切った。

「それは、新兵の質が異様に悪かったからです」

　私の言葉に、父はあんぐりと口を開けて動かなくなった。

　言い訳のようだが、今年募った騎士団の新兵は本当に質が悪かった。

　日頃の訓練が身を助くことを実感している身として、兵士の体力に合わせた訓練メニューを組んでいるにも関わらず、サボるわやる気がないわの怠けっぷり。

　野営訓練を目的とした遠征でも、勝手に湖に行くし、テントを組むことすら人任せにするしで、手がつけられない。

　手始めにイノシシ狩りの作戦を立てさせてみれば、『探す』『見つける』『仕留める』と、子供の勉強を見てやる方がまだ有意義な稚拙ぶりだ。

　騎士を目指している割に怠惰な男どもは、教官であり上司である私を『女だから』という理由のみで見下し、舐めてかかり、しっかり叩きのめされている始末。

　それを力づくで従えて、そこそこ使えるくらいにまで鍛え上げた私は、本当に偉いと思う。他の教官ならばきっと途中で匙を投げた。

　今回のマンティコラ討伐は、私が立てたいかなる状況でも対応出来る作戦に、兵士が背いたから訪れた結果だ。正直、庇いきれない。当然だとしか言いようがない。

　それら全てを伝えた上で、父に報告した。優しい人ならきっと『そうだな。それは仕方がなかった』と言ってくれるだろう。

　だが私の父は、私には優しくなかった。

「それを、上手くまとめて率いるのが、お前の役目だろう。我が騎士団は高潔だ。女だからという理由で、上司を下に見るような奴らはいない。お前の思い違いだ。男に対する劣等感だ。お前は、自分の被害妄想で、未来明るい騎士の卵たちを死なせた。次同じことをしたら、お前を勘当するからな」

　父はそう冷たく言い放つと、部屋のドアへと歩いていく。私は言い返したい気持ちをぐっと堪えて「肝に銘じます」とだけ答えた。

　父はあからさまにため息をつくと、ドアに手をかける。

「アニレアは、皇太子妃になったのに、お前はどうして家の名に泥を塗るんだ」

　父が出ていった後、私は数秒ほどの沈黙を置いてテーブルを蹴り飛ばした。

「……あ〜クソッ！　冗談じゃない！　何が思い違いだ！　劣等感だ！　バカにしやがって！」

　父は私とアニレアを比べた。それが余計に腹が立つ。

「アニレアは、私の婚約者を横取りしたのに！」

　知性、礼儀作法、秀でた運動能力も全て、努力で勝ち取った。全ては生まれた時から決まっていた、皇太子の婚約の為に。妥協すら許されなかった。

　元からのつり目も、への字口も、理不尽な怒りに耐えて、化粧を覚えたと同時に、タレ目に変えて、常に微笑むように努力した。

　それら全ての努力を、妹のアニレアは奪い取っていった。

　私と同じつり目の二つ下の妹は、何もしなくても愛される存在だった。

　そして奪うことが好きな女だった。

　小さい頃からずっとそうだ。私が狩った雉も、闘技大会で得たトロフィーも、初めて自分で買ったドレスでさえ、彼女のものとなった。

　誰も、私の言うことを信じてはくれなかった。でも私は皇太子の婚約者だ。それだけが今は誇りだ。──と思っていたのに。

『お姉様、私と皇太子の婚約代わってちょうだい！』

　その一言から、私から本当の意味で全てが消えた。

　正式な結婚の相談に顔合わせした時に、アニレアは皇太子に惚れた。

　アニレアの呆れた申し出を、王族側も、私も反対した。が、アニレアは一歩も譲らなかった。意地でも皇太子と結婚したかったらしく、私に嫌がらせをしたり、親を泣き落としたりと、生来のワガママっぷりを発揮する。

　二度目の顔合わせで惚れ薬を使い、見事に婚約者を強奪。そのまま結婚してしまった。それは奇しくも、私の十七歳の誕生日だった。

「だから私は、せめて家の為にと騎士になったのに！」

　苛立ちと悔しさを吐き出す場所がなく、私は騎士団に入り、戦場に怒りをぶつけた。幼い頃から厳しい稽古をつけてきた分、すぐにムールアルマ騎士団副団長にまで登りつめた。

　元団長の父よりも剣術は強い。国王からの信頼も厚い。

　それでも、どうして。父は私の言葉を信じてくれないのだろうか。

　どうして、私から何もかもを奪い取っていったアニレアを、可愛がるのだろうか。

　私は悔しくて仕方がなかった。手にしていた本を床に放り投げ、ベッドに横たわる。何よりも大事な剣を抱いて、私は少し昼寝をした。

　穏やかに過ごすはずの、心地よい日差しの午後だった。