エスケープ

第2話

　翌日、詩織は会社に来なかった。

「星野さん、どうしちゃったのかしら……今まで、一度も欠勤したことないのに」

　ふうと溜息し、瞳は缶コーヒーを手にした。

　午前中の煩雑した業務を捌き終え、今しがた昼食を摂り終えたところだ。

「瞳さん、昨日きつく言い過ぎたんじゃないですか？」

　一メートルほど離れた座席から、総務部長の天野晴太（あまのせいた）が話しかけてきた。手にはスマホを持っている。

　四年前、瞳と同じ日に入社した同期社員の一人だ。瞳より三歳も年下だが、社内で唯一"下の名前"で彼女を呼んでいる。当初は、下の名前で呼ばれることを禁止していたが、全く聞き入れられなかったため、今の呼び名が定着してしまっていた。

「そうなのかしら。でも、流石に昨日のミスはひどかったと思うんだけど」

「そうでしょうか？　オレはむしろ、今までの詩織ちゃんが凄かっただけだと思いますけどね。入社して一年間、ノーミスだったんだから」

「それは確かに、そうなんだけど……」

「あーあ。ノーミスの最高記録、今までオレが一位だったのにな。詩織ちゃんに抜かされてしまったー」

　晴太はチャラい外見と性格をしているが、仕事は社内で一番捌（さば）ける男だ。彼の仕事ぶりに関してだけは、瞳は一目置いていた。

「それはそうと、今年もまたやってますよ。"会社員オワコン論争"」

　自分のスマホを操作しながら、その画面を瞳に向けてきた。

　毎年、四月から五月にかけて、インターネット上では"会社員オワコン論争"が盛り上がる。これは、情報発信でお金を稼いでいるインフルエンサーたちが、社会人経験の浅い若者に向けて『早く会社をやめて自由になれ』と、脅しをかける論争だ。

　ゴールデンウィーク明けは、五月病で精神的にダウンしている若者が多数出てくる。それに比例して、年間の自殺者数が急増する時期でもある。

　心に不安を抱えている若者は、インフルエンサーにとって絶好の"食い物（エサ）"なのだ。

「まるで、成人式やハロウィンみたいね。この盛り上がり方は」

「まあ、ネットではこういう過激な発言がバズリますからねえ」

「バズれば、何したって許されるのかしら？」

「今は、バズがお金になる時代ですから」

　そう言いながら、晴太はタイムラインを遡（さかのぼ）る。

「どれだけお金になるとしても、こういう情報発信だけは絶対にしたくないわね。WEB業界に携わる身としても、人間としても」

　瞳が初めてホームページを作ったのは、今から七年前。二十三歳の頃だった。当時はまだSNSが盛んではなく、WEBで情報発信ができるのは”自分でホームページを作れる人だけ”だった。

　しかし、TwitterやFacebook、Instagramなどが流行るにつれ、情報発信のハードルがガクンと下がった。今や、スマホを持っている人ならば、誰でも気軽にネットに投稿できる。YouTubeだって、スマホ一台で配信できる時代だ。

　だからこそ、ユーザーは"自分じゃない自分"を演じ、ネット上で華麗（かれい）に立ち振る舞おうとする。まるで、ハロウィンのコスプレパーティーように。

　インターネットで世界中が自由で便利になった反面、新たな弊害（へいがい）も生まれた。それは、コンテンツの"生産疲れ"だ。

　日々、吐いて捨てるほどのコンテンツが世界中で大量生産されている。その海の中で埋もれないためには、発信者が生産量と質を上げないといけない。

　だが、一人では生産量に限界がある。

　そこで、株式会社ドルフィンスルーは"アウトソーシング"としてWEB制作事業を始めた。ホームページ制作を始めとし、バナーやアイキャッチなどのイラスト制作、写真撮影と加工、ブログやメルマガの記事執筆代行などの業務を請け負っている。

　日々の仕事で忙しい中小企業の社長や個人事業主にニーズはあるのだが、色んな業種に手を出しすぎて、社員各自が多忙で疲弊（ひへい）していた。

「……さて、そろそろ昼休みも終わりね。午後も、頑張りましょうか」

「はーい」

　空き缶を手にし、瞳はゴミ箱に向かおうとした。

　それとほぼ同じタイミングで、オフィスの扉が開いた。

「月島主任、すみません」

　飛び込んできたのは、WEBライターの小早川由衣（こばやかわゆい）だった。

　入社四年目、社内でも古株の彼女が、珍しく慌てている。

「どうしたの？」

「今日締め切りの記事なんですけど、入稿が間に合わないかもしれません……」

「え？　どうして？　読ませてもらった原稿には、何も不備はなかったけど？」

「はい、記事は出来てるんです。ただ……」

「ただ？」

　瞳が聞き返すと、由衣は視線を下に向けた。視線の先は、詩織のデスクだった。

「アイキャッチと挿絵イラストが、Googleドライブに上がってないんです……一枚も」

　瞳はすぐさまパソコンを開き、Googleドライブをチェックした。作成したイラストは、いつもなら指定のフォルダに入れられているはずなのに、そのフォルダには何も入っていない。

「……」

　空っぽのフォルダを見て、瞳は絶句した。

　社内でイラストを描けるのは、イラストレーターの詩織しかいない。

　しかし、その詩織が不在だ。

　絵に関して素人の瞳たちがイラストを描けるわけもなく、今から何をどう頑張っても、アイキャッチと挿絵イラストは用意できない。

　胃にずっしりとした重みを感じながら、瞳はつぶやいた。

「この忙しいときに……次から次へと」