White Crow【電撃応募用】

第一話-03

　髪をさっぱりと整えて貰ってから元の部屋に戻ると、そこには瑞慶の姿しか無かった。天雅とぼんは何処へ行ったのか。思うが、詮索する程の関係でもない。

　促されるままに座ろうとすると、バタバタと賑やかな足音が耳に届いた。

「主が戻って来たって!?」

「落ち着けバカ！　突っ走るな！」

　足音と同様、賑やかに部屋に駆け込んできたのは、一人の青年だった。彼もまた、姫生の姿を見るなり目を見開く。

　何なのだろう。ここの人達は皆、同じような反応をする。驚いたような、懐かしむような、慈しむような目で見る。自分は彼らを知らないのに。知らない、筈なのに。

「やっと会えた……主……」

「え、あの……」

　目の前で片膝をつかれ、ただ姫生は戸惑うしか出来ない。主とはどういうことなのか、やっと会えた、とは？

「いい加減ヒトの話を聞けっての」

「いって」

　飛び込んできた青年の後を来ていたぼんが、ぱしっと彼の頭を掠めるように叩く。大して痛くなさそうに言いつつ叩かれた頭に手を添え、青年は不機嫌そうに振り返った。

「何だよ、ぼん」

「何回も言わせんな。大将はオレらのこと覚えてねぇ。一人で盛り上がってんじゃねぇよバカライ」

「だって、此処に来られてるじゃないか」

「迷い子と同じですよ。たまたま辿り着いただけです」

　淡々と、だがはっきりとしたぼんの言葉に今度は青年が戸惑う様子を見せ、それに瑞慶が返す。隣ではしゃらが片手を頭に添え、呆れた様子でため息をついていた。

　彼らが何を言っているのか、分からなかった。

「主」「覚えてない」「此処に来られてる」「たまたま辿り着いた」

　そう、たまたま辿り着いたのは事実だ。だが他の言葉はどういう意味だというのか。それが示すのは──

「私は、あなた達に会った事があるの……？」

　それ以外のことは、分からなかった。何を覚えていないというのか。いつ会っていたというのか。そんなのは、知らない。

　何とも言えない表情をして、ライと呼ばれた青年は姫生を見つめる。それに胸がザワつくのを感じて、彼女は思わず俯いてしまった。

「視ることを止めた時に、記憶も閉ざしてしまったのでしょうね」

　中性的な、穏やかな声が聴こえて顔を上げると、部屋の入口に、これも中性的な顔立ちをした人物が立っていた。着ている着物の様子から考えると、男性だろうか。

　ゆっくりと室内に入り、彼は姫生の前に片膝をつき頭を垂れた。

「私は和臣（かずおみ）といいますが、これは我が主の名をいただいたものです。詳細は、今は話さない方がいいでしょう。ですがお察しの通り、私も含めこの場に居る皆、貴女様にはお会いしたことがあります。そして、まだ帰って来ていない者も」

「他にも……？」

「はい」

　現状、どうやら彼──和臣が一番話をしやすそうだ。だがその和臣も、詳しく話す気はないらしい。

　顔を上げて、和臣は少し微笑む。

「今事細かに説明したところで、貴女が混乱するだけです。まだ『外のアレ』も片付いていませんし、先にそちらの処理をしてからの方が望ましいかと思われます」

「外、の……」

「貴女を追ってきたモノです」

「！」

「小物です。でも貴女を喰おうと躍起になっていますから、放っておけば何をするか分かりません」

　思わず黙ってしまうと、徐々に真剣な表情になっていた和臣の目元が緩んだ。ゆっくりと顔を動かした彼は、しゃらに向くなり視線を止める。

「この中で彼女が持っていて違和感が無いのはしゃらでしょう。片がつくまで護衛として傍に居てあげてくれる？」

「いいわよ。でもそうするなら一つ、説明しなきゃいけないことがあるでしょ？」

　細かな説明は混乱するかもしれない。だけどしゃらを連れ歩くのには説明がいる。どういうことなのか、これまでの話からは断片的過ぎて分からない。だけど彼らは、姫生が逃げてきたその原因を知っている。

　だったら彼らは、『彼』に何が起こっているのかも知っているのかも知れない。「小物」と言った。『彼』のことを知っているのかも知れない。

　目の前……少し身体をずらした和臣の隣に、しゃらが座る。向き合うように姫生も座ると、彼女は膝の前に手を置き、深く頭を下げた。

「名乗りが遅れてしまい申し訳ありません。私の本当の名は赦羅宝寿（しゃらほうじゅ）。簪（かんざし）に宿る付喪神（つくもがみ）です」

「…………は？」

　思わず間の抜けた声が零れた。

　変わった名前だなとは思っていた。今流行りの「キラキラネーム」のようなものだろうかと。それが、彼女は今、何と言った？　簪？　付喪神？

　何の冗談かと言いたくなるも、周りの反応はあまりに普通だ。皆『当たり前』のことのようにすました顔をしている。先の雰囲気から思うに、何でも顔に出そうなライでさえ。

「姫生様を追っているモノ……人間に小物が憑いてるだけですが、一度でも貴女に接触した事実がある以上、安易な方法で祓うわけにはいきません。故に、しばらく護衛としてしゃらを傍に置いてやって欲しいのです」

　そう説明する和臣の表情も、話を黙って聞いている他の者の表情も真剣そのものだ。

　……そういえば、和臣だけは普通の、ありふれた人間のような名前だ。しゃらに指示を出し、彼女はそれに従ったというようにも見えた。彼が彼女の主なのだろうか。簪の付喪神ということは、彼女は簪に姿を変えるということだろうか。見て見ないことには分からない。

　ただひとつ確かなのは、彼女は姫生の護衛になったらしい。