１００人の天使と悪魔の三つの願い

第5話 ワールドカップの男 ２

「みんな、やはり5バックで完全に守備を固めるぞ！」

　監督は一気にシステムと戦術を変更した。

　選手は驚いていたが、ともかくここまで率いてくれた監督の指示だ。

　そして、見事に南米の強豪を打ち倒し、グループリーグを突破した。

「おい、見事じゃないか」

　影のある男が言った。

「しかし、次はもっと強敵だぞ・・・もっと練習しないとな」

　監督は笑っていた。

「どうした、悪魔？　サッカーの面白さが分かってきたか？　お前は俺の魂にしか興味がないと思っていたが・・・」

　影のある男はむっとして、

「フン・・・ちょっとした余興だ。無論、俺の狙いはお前の魂だけだ・・・」

「悪魔にも分かるのがサッカーの面白さだ」

「フン・・・」

　しかし、影のある男はその後も、監督の練習にしばしば口を出すようになった。

　男はどうやら、監督以外の者には見えないらしい。

「おい、そんな慎重な戦術だけで大丈夫か・・・？　よく分からんが、レアルとかバルサとかはもっと攻撃的なんだろう？」

　影のある男は、瓶の中身をグビグビ飲んでいる。

「あっははは、お前もすっかりサッカーの虜だな！」

　監督は一人で笑っているので、選手たちは

「カントクは大丈夫かな？」

「よほど疲れているんだろう」

とざわめいていた。

　さらに、日本代表は破竹の勢いでワールドカップのベスト８まで進んだのだった。

「希代の名将ですね！」

「まさか日本がここまで来れるなんて・・・感動をありがとうございます！」

　やれやれ、ちょっとシステムをいじっただけで、生卵をぶつけていたはずの記者たちはこの有様だ。

　けれど、これがサッカーだ。

　全ては結果論なのだ。

「し、しかしずいぶんとやつれて・・・なんだか年を取ったような・・・大丈夫ですか、監督？」

　まだ四十代の監督はいつの間にか白髪だらけになっていた。

「いや、少し疲れましてね・・・休めば大丈夫ですよ・・・」

監督の部屋。

「フン・・・ちょっとした余興だったが、いよいよ明日は決勝か。相手は最強のフランス・・・」

影の男は言う。

「ああ・・・悪魔よ、お前のおかげだ」

監督は頷く。

「ここまで来たんだ・・・少しくらいなら、タダで時間を戻してやらんでもないぜ。戦術練習をやりなおすならな。なんせ、相手はフランスだ。フィジカルも技術も違う」

　影のある男はいう。

「そう言って、騙すつもりか？」

「フン・・・悪魔族は天使と違ってウソはつかん。俺も、このチームがどこまで行けるかを見たくなったんだ・・・」

「なるほどな・・・じゃあ、頼みがある」

「なんだ？　二日ほど戻すか？」

　監督は首を横に振った。

「時間を、一か月戻してくれ・・・この大会が始まる前に」

　影のある男はきょとんとしていた。

・・・・・・

「この無能監督！」

「あのFWをいつまで使うんだよ！」

「ワールドカップで全敗だぞ！？　さっさと辞めてしまえ！」

　記者たちは生卵をぶつけてくるが、監督は満足げに微笑んでいた。

「このチームのポテンシャルは最高です・・・！　次は必ず勝てます・・・！」

　監督の予想外の答えに、記者たちは鼻白んでいた。

「・・・どういうつもりだ？」

　監督の部屋で、影のある男は呆れていた。

「全て・・・初めに会った時と同じシステムと戦術で、同じようにボロ負け・・・どういうつもりなんだ？」

監督は満足げに頷いていた。

男が持つ瓶に映る自分の顔は、七十代の老人のようだ。

「もう分かったからだ・・・」

「なんだと？」

「悪かったのは選手でもシステムでもない・・・俺が全力でやらなかっただけだった。ただ、それだけだということが十分に分かった・・・だから、もういいんだ」

「・・・お前は寿命を三十年取られて、ボロ負けの負け監督として終わる。それでいいのか？」

「・・・ああ、十分だ。・・・選手たちは何も負けてない。そして、メディアのせいでもない・・・全て、俺のせいだということが分かった・・・それだけで十分だ。次の監督が、絶対に勝ってくれる・・・！」

　監督は椅子に座ったまま、目を閉じた。

「さあ、俺を殺して魂を奪えよ。もう、十分だ」

「・・・フン。全く、妙な生き物だな・・・いつもそう思う」

　影のある男は監督の首に手をかけた。

「監督、監督！　さあ、最後に会見をしましょう・・・！」

「うん？」

　助監督が声をかけてくれる。

　俺はまだ生きているのか？」

「絶対に、監督は戦いましたよ・・・！　選手たちがそのことは分かっている・・・！　必ず、次は勝てます！　さあ、僕は準備があるので」

　助監督は出て行った。

　見ると、テーブルにあいつが持っていたビンが置かれていた。

　手紙もある。

「いいもんを見せてもらった。約束通り、願いは二つしか叶えてないし、三つ目のはサービスだと言ったはずだから、魂は取らない。そいつを飲めば、少しは寿命も戻るだろう。俺は天使のクソどもと違って、ウソはつかないんだ」

　監督は瓶に口をつけた。

　旨い。俺の寿命ってのはこんなに旨いのか。

「監督、あれ？　なんだか、若返りましたか・・・？」

「うん？」

　瓶に映る自分の顔は、多少は若返っているように見える。

　もっとも、寿命を十年分くらいはあいつに取られたようだが、なかなか面白い悪魔だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　終わり