塔

じゅうぶん差し出したからだ。

「なに？」と彼は心底疑問をもって訊く。「腹をすかせて死にたいの？」

　彼はピザのスライスのようにそれを渡そうとしてくる。しかしそれはピザのスライスではない。人の前腕だ。

「試してみなよ。悪くないよ」

　空腹で目覚めた。胃袋は食べ物を求めて叫んでいた。

　しかしここにあるのは人肉だけだ。

　最悪の朝だ。

　彼は肉の一部を食いちぎる。よく噛んで飲み込み、それを繰り返す。まるでチキンレッグでも食うかのように。でも彼は、死人の前腕を食っているのだ。

「じゃあ教えてよ。外の人々は何を食べるのさ」

「人以外のもの」

　彼は眉をしかめる。「たとえば？」

「たとえばスパゲティとか、寿司とか、ハンバーガーとか……」、しかし彼は困惑の表情を深めるので、あきらめる。「とにかく――我々は人を食べたりしない」

「へえ」、と彼はまた肉をひとかけ食べる。「なかなか信じられないね」

　自分は鼻で笑う。

　下からかすかな音が近づいてくるのが聞こえる。

　助けを求めるように、インチキ哲学者を見る。

　彼は肩をすくめる。「ここで待とう」

「は？　彼等に殺されるかもしれないんだよ！」

「心配しなくて大丈夫だって。音からして男一人だから、こちらの方が有利だ。それに……」と言い、彼はこちらの腰のあたりを指さす。「君も丸腰じゃないよね？」

　彼をじっと見る。（自分の武器を知られているのか？）

「なに、気づかないと思ったの？」

「まあ……」

「残念でした」と彼は言う。「僕は狩人だ。いろいろなことを見抜くのが仕事だからね」

　数分後、人影がひとつ下の階に現れた。老いた男だ。一段一段と上るたびに、禿げた頭を揺らす。彼は頭蓋骨をふたつ引きずっているが、遺体はひとつもない。

「やあ」、とインチキ哲学者は下に向かって言う。「あまり食べるものがないみたいだね」

　男は突然のあいさつにぎょっと上を向くと、首を振った。「ここで待つ。先に行きな」

「心配しなくていいさ、僕たちは荒くれ者じゃない。食べるものも十分にある」

「ここで待つ」

「僕たちもここに少しとどまるかもしれない」

「ならわしもここで待つしかあるまい」

「でもそうしたら、《彼等たち》が追いついてしまうね？」

「そしてわしも君も始末される」

「僕はただ、あなたがどうして資源と右腕をなくしたか知りたいだけなんだ」

　え、とインチキ哲学者のほうを見る。右腕をなくした？

「《彼等たち》だ」と老いた男は言う。「助かったのは僥倖だった」

「どうして殺されなかったの……？」と自分は問う。

「じゅうぶん差し出したからだ」

「渡したのは何体？」、とインチキ哲学者。

「七」

　インチキ哲学者は、感心したようにうなずく。「あなたは狩人？」

「ああ。追放されたが」

「当ててみていい？　あなたは仲間を四、五人殺したね？」

「多かれ少なかれ」

　身震いする。

　しかし、自分だってインチキ哲学者を殺すことになるかもしれない。

「心配するな」と男は言う。「変なことはもうしない。もうたくさんだ」

「で、くれた情報と引き換えに何が欲しい？」

　男は微笑む。「そうだな……」